слегка задело дно килем – раздался негромкий скрип. Волна понесла яхту дальше, а первая канонерка с налета врезалась в подводную косу. Ее нос резко взмыл в небо, а потом быстро опустился и на секунду замер.
– Огонь! – взревел португалец. – Давай, Мати!
Один за другим прогремели два выстрела: они в упор поразили канонерку, болтавшуюся на мели. От качки ее пушки слетели с креплений и покатились по палубе, давя и калеча матросов.
Яхта вышла на глубокую воду, где ей ничего не грозило.
Одна канонерка преследователей была выведена из строя, поскольку так и не смогла вовремя остановиться.
– Бортовой огонь! – опять скомандовал Янес. – Целься по колесам!
Слитно заговорили пушки. Невдалеке показалось проа, на его палубе толпились малайцы, вооруженные спингардами. Лодку тотчас окутал пороховой дым.
Внезапно канонерка высоко задрала нос и тут же рухнула на камни, с треском развалившись на куски.
– Ура! Победа! Да здравствует Янес де Гомейра! – заорали матросы.
Они имели все основания славить своего капитана, ведь его опасный и смелый маневр спас всех от обстрела и погони. Отмель надежно преграждала дорогу преследователям. Они вынуждены были остановиться, чтобы не повторить судьбу первой канонерки.
Тогда проигравшие начали яростную канонаду, отвечая выстрелом на выстрел, но только зря тратили снаряды. Яхта была уже далеко. Она шла на север, туда, где находилась бухта Радости.
Проа следовало вдоль берега, его широкие яркие паруса раздувались под напором ветра. Падар воспользовался суматохой и тем, что его прикрывала яхта, маневрировал с замечательной ловкостью, безошибочно находя мелкие и узкие каналы, по которым мог пройти только легкий парусник.
– Ура! Победа! Да здравствует Янес де Гомейра! – заорали матросы.
– Мати, дай залп напоследок! – крикнул Янес. – Воспользуемся случаем, пока эти канальи не очухались.
Дальнобойные пушки снова подали голос, поразив канонерку, находившуюся по ту сторону отмели. После чего яхта, быстрая и легкая, стрелой понеслась дальше, предоставив преследователей судьбе. Тем оставалось только бессильно смотреть ей вслед.
Бухта Радости, в которую впадает река Кабатуан, идеально подходила, чтобы спрятать флотилию. Укромная, защищенная опасными рифами и сильным отбойным течением, затруднявшим высадку.
На яхте стояли мощные машины, но она смогла войти в бухту лишь на следующий день после полудня. Не успели матросы бросить якорь, как навстречу им выдвинулось множество проа: видимо, их капитаны решили, будто приближаются враги.
Однако, увидев знамя Тигров Момпрачема, развевавшееся на самой высокой мачте яхты, пираты поняли, что это свои. Любой другой корабль эти бесстрашные морские волки немедленно бы взяли на абордаж.
Одно из проа пришвартовалось к яхте, и на борт взошел человек. По его лицу было сразу видно, что он в глубоком отчаянии.
– Господин, – произнес он, – раз уж на вашем поясе висят пистолеты, пристрелите меня. Я заслужил смерть.
– Что ты такое говоришь, Самбильонг? – удивился Янес. – Я-то думал, вы все охотитесь на бекасов, а тут вдруг являешься ты и просишь тебя убить.
– Случилось страшное, сеньор Янес. Англичанин бежал.
– Тысячу акул мне в брюхо! – Янес даже подпрыгнул. – Что ты такое говоришь?
– Правду.
– Но как?
– Подкупил двух ваших индусов.
– Давно он бежал?
– Два дня назад.
– На чем?
– На лодке.
Янес заметно помрачнел. Невозможно было даже представить себе последствия случившегося.
– И ты не отправил за ним погоню? – спросил он.
– Мы искали его всю ночь, но так и не нашли. Наверное, он успел добраться до Лабуана.
– Думаешь?
– Если на море штиль, то за два дня можно и на веслах доплыть.
– Этого человека надо схватить во что бы то ни стало. Не дай бог, он донесет на нас колониальным властям, тогда все пропало, кончим наши дни на виселице.
– Пусть они сперва попробуют нас поймать. Вы возвращаетесь в Варауни?
– Сначала попытаюсь изловить посла. На свободе он опаснее эскадры крейсеров. Боюсь, все пойдет вразнос еще до того, как Сандокан спустится с гор. Ладно, попробуем пока пригласить его величество на прогулку по лесу.
– На прогулку?
– Для меня в Варауни запахло жареным, лучше мне оставить здесь свою яхту, а в горах я попытаюсь встретиться с нашими доблестными Тиграми. Держи флотилию наготове. При первой возможности пришли мне Падара, он доберется быстро.
– А мы должны сидеть тут сложа руки?
– Пока да.
– Когда начнется сражение?
– В нужный момент я передам тебе весть с Падаром. Заклинаю тебя, держи лодки под парусами. Неизвестно, что может случиться с минуты на минуту. Смотри в оба, Самбильонг, не дай застать себя врасплох и не покидай бухту раньше времени.
Яхта свистнула и направилась в открытое море.
– Мы должны найти посла, – сказал португалец Каммамури. – Такой заложник, как он, один стоит ста. Если англичанин уже добрался до Виктории, завтра в Варауни могут обо всем узнать.
– Откуда?
– Из Виктории отправят крейсер – и пиши пропало. Кто знает… Не будем отчаиваться раньше времени.
Яхта двигалась вдоль высокого берега, о который с грохотом разбивались волны, поднимая со дна ил и песок.
– Одного человека в «воронье гнездо»! – приказал Янес. – Пять золотых тому, кто заметит лодку. Мати, готовь пушки. Не исключено, что мы наткнемся на канонерки.
Услышав о щедрой награде, несколько матросов вскарабкались на реи, прихватив с собой подзорные трубы. Яхта прошла около тридцати миль. Потом резко сменила курс, свернув к островку Делуар, где было много заливов, в которых можно успешно спрятаться.
Так прошло несколько часов. Топки жадно пожирали уголь, Янес велел не снижать скорости, все время опасаясь повстречать вражеские канонерки. Они прошли еще шестьдесят миль. Яхта то сворачивала к побережью Борнео, где они разглядели проа Падара, то вновь уходила в открытое море. Вдруг кто-то из матросов, сидевших на выбленках, заорал:
– Шлюпка с подветренной стороны!
Янес бросился на капитанский мостик. Какая-то шлюпка, наверняка та самая, в которой удрал посол, двигалась к Делуару.
– Странно, – произнес португалец, по привычке вглядываясь в подзорную трубу. – На борту только двое.
– А посол там?
– Не разберу.
– Не могли они его высадить где-нибудь по пути? – предположил Каммамури.
– Этого-то я и боюсь. Мати!
– Да, хозяин.
– Сумеешь их достать?
– Лодка маленькая, но, думаю, попаду. Эй, там, на носу! Разойдись!
Мати прошел на бак к носовой пушке, тщательно прицелился. Грянул выстрел, нос яхты окутал дым, над морем с воем пронесся огненный метеор. Послышался приглушенный взрыв. Боцман на всякий случай зарядил орудие еще раз и снова выстрелил. На людей, сидевших в лодке, обрушился град шрапнели.
– Мимо! – крикнул Янес, не отрываясь от подзорной трубы.
– Погодите, хозяин. Разве я больше
