Ехать стало тяжелей ещё и потому, что перед Днестром местность изменилась: вместо ровной степи здесь начались холмы, прорезанные ярами с узкими подъёмами и спусками, глубокие долины, поросшие кустами овраги.
Арсен поглядывал на солнце: скоро ли оно сядет за далёкий горизонт? Выдержат ли кони такой бешеный бег до ночи? Только в этом было спасение.
Чора по-прежнему настойчиво вёл преследование. Хотя расстояние между ними не уменьшалось, оно и не увеличивалось. Когда беглецы с большим трудом взбирались на гребень холма, погоня спускалась в долину. Их разделяло расстояние в два полёта стрелы.
Еле живая Стёха едва держалась в седле.
— Ой, нету сил! Не могу!.. — вскрикнула она, когда дорога пошла круто вниз.
С горы и опытному всаднику крайне трудно съезжать верхом на коне, особенно когда тот несётся вскачь. Каково же было непривычной к долгой верховой езде девушке!
— Потерпи, милая, — шепнул Роман, который скакал рядом с ней.
Арсен тоже подбадривал сестру:
— До вечера недалеко! Ночью отдохнём!
С уклона выскочили в долину, по которой протекал большой ручей. Через него был перекинут узкий деревянный мостик. За ним, на другой стороне, раскинулась уютная лужайка, покрытая сочной зеленой травой. Солнце уже опустилось так низко, что скрылось за высоким, поросшим лесом холмом, и в долине царила приятная прохлада. Рай, да и только!
Этот рай показался беглецам страшнее ада: на зеленом лужке паслись осёдланные лошади, ближе к дороге янычары ставили шатёр, а по мостику в это самое время двигался тяжёлый воз, покрытый брезентовыми попонами.
Дорога оказалась перегороженной!
Беглецы, внезапно вынырнув из-за рощи, едва не врезались в толпу янычар, которые стояли у дороги и наблюдали, как их товарищи поддерживают воз, под которым прогибались тонкие жерди настила.
— Ах ты черт! — выругался тихо Арсен, быстро оглядывая местность и ища выход из западни.
Выхода не было. Впереди — турки. Позади — Чора со своими людьми. Мост перекрыт. А берега ручья такие обрывистые, что перепрыгнуть или перебраться вброд нечего и думать!..
Сзади донёсся глухой топот копыт. Через минуту-две Чора их догонит.
Арсен с тоской посмотрел на противоположный берег ручья. Неужели погибать здесь? Неужели это и есть та самая бессмысленная случайность, которой он так боялся?
Да, конец… Все пути отрезаны… Остаётся ещё свернуть в лес, забраться в чащу, выиграть время до темноты. Надежда невелика, но все же…
— За мной, Роман! За мной, Стёха! — взволнованно крикнул Арсен, разворачивая коня.
Но в этот миг чья-то рука схватила коня за уздечку.
Рядом стоял молодой янычарский чорбаджия.
— Ненко! — воскликнул поражённый Арсен. — Откуда ты?.. Как тут очутился?
— Тс-с-с!.. Прежде всего я — Сафар-бей, — сказал тот. — Почему здесь — поговорим потом… А ты…
— Об этом тоже не сейчас… Спасай нас от погони! За нами гонится сын Кучук-бея… это он выкрал Стёху, а мы с Романом освободили её… Вот и он!..
К мосту подскакал на взмыленном коне Чора, за ним — несколько воинов-ногайцев. Увидев Стёху и казаков, Чора выхватил саблю и бросился к ним.
— Гяуры проклятые, я убью вас!
Арсен и Роман мигом обнажили сабли.
Но всех опередил Ненко. Подняв пистолет, он метнулся наперерез Чоре, схватил его коня под уздцы.
— Стой!.. Ты кто такой, что набрасываешься на воинов падишаха? Негодяй!
Чора, узрев перед собой янычарского чорбаджию, осадил коня и опустил саблю. Он совсем растерялся.
— Я вовсе не собираюсь на вас нападать, ага… Я только хотел вернуть невольницу, которую выкрали эти презренные гяуры!
Видно было, что он не узнал Сафар-бея — то ли из-за волнения, то ли из-за сгустившихся сумерек.
В это время воины Чоры сгрудились возле своего хозяина, а вокруг них, привлечённые криками, топотом коней и непонятным замешательством, столпились янычары.
— Эй, воины! — крикнул Ненко. — Под стражу этих негодяев! Да свяжите как следует, чтоб ни одна собака не сбежала!
Янычары мгновенно стащили буджакцев с коней, обезоружили.
Чора пытался протестовать.
— Я буду жаловаться прибрежному аге! Ты поплатишься за такое самоуправство, ага!.. Я сын мурзы Кучук-бея!
— Тем хуже! — усмехнулся Ненко. — Сын мурзы поднимает саблю против янычар! Проявляет непочтение к их начальнику… За такое и головы лишиться недолго. Возьмите его!
Янычары схватили Чору, заломили руки назад. Юноша вырывался, кричал, что это ошибка, что он и в мыслях не имел нападать на воинов падишаха или оскорблять агу, но его не слушали — подталкивая в спину, подогнали к ближайшему возу и привязали к колесу. То же сделали и с его людьми.
Ненко остался наедине с беглецами.
— Ну вот, вы в безопасности, — сказал он, подмигнув по-дружески. — Теперь я могу держать Чору сколько потребуется — хоть до Дуная… К тому времени вы будете далеко за Днестром, и он, как бы ни хотел, не сможет вас догнать…
— Благодарим тебя, Ненко. — Арсен пожал ему руку. — Не знаю, что с нами было бы, если б не такая чудесная встреча…
— Благодарите аллаха, — Ненко улыбнулся. — Но что это мы здесь стоим? Прошу в мой шатёр… Думаю, вам интересно побеседовать с воеводой Младеном, да и подкрепиться не помешает…
— Так и Младен с тобой? — Арсен несказанно обрадовался. — А Златка?
Ненко помрачнел.
— Про Златку ничего нам не известно. Никаких следов… Мы думали, что она в Крыму.
— В Крыму мы с Романом были. Там её нет…
Они пробирались между возами к шатру, который стоял у самого ручья. Ненко шёл впереди, и янычары, кланяясь, торопились освободить дорогу.
Возле одного воза Ненко задержался.
— Узнаете? — кивнул на тёмную фигуру человека, который, скрючившись, лежал у заднего колёса.
Арсен, Роман и Стёха посмотрели на обросшее лицо незнакомца. Всклокоченные волосы спадали ему на лоб. Дорогая одежда была измята и запачкана.
Вот он приподнял голову. Мутный взгляд равнодушно скользнул по Арсену, и веки сразу опустились.
Отойдя подальше от узника, Арсен воскликнул:
— Юрий Хмельницкий? Неужели это и вправду он?
— Сам видишь — он, — подтвердил Ненко. — Бывший гетман…
— Значит… теперь…
— Великий визирь приказал схватить его. И на аркане притащить в Стамбул… А вместе с ним и все его богатства, награбленные им в Немирове. — Ненко указал на тяжело нагруженный воз, который под охраной большого отряда всадников только что переехал мост и остановился посреди лагеря.
Это был злосчастный воз, что помешал беглецам перемахнуть через ручей, и в мыслях Арсен поблагодарил судьбу, что так случилось. Слепой случай, который, казалось, угрожал им смертельной опасностью, принёс спасение и, кроме того, встречу с Ненко и Младеном.
