Два дня прошли без происшествий. А потом Венджер вышел к реке. Главная водная артерия Нарванны была воистину великолепна. Водная гладь, казалось, простиралась до горизонта, и только, напрягая глаза, можно было рассмотреть противоположный берег. Здесь, до первого своего оттока Ясноструй достигал наибольшей ширины, а его берега — наибольшей крутизны. Через много миль отсюда, за Старградом, избыточная масса воды отделялась двумя крупными оттоками — на север, а чуть дальше — и на юг. Ближе к горам из Ясноструя вытекала в южном направлении еще одна речушка поменьше — туманный Фогвод, питающий своими водами Озерный край.
Двигаясь по течению, Венджер набрел на достаточно удобный спуск к воде. До самого вечера юноша купался, стирал одежду, снова купался. Вода словно дала ему новые силы, пережитое и сотворенное казалось мелким и незначительным, а будущее вполне приятным. Небольшой сотворенный костер на берегу согрел озябшего мага, травяного настоя и похлебки было достаточно, чтобы почувствовать себя счастливым. Потом он долго лежал на спине, раскинув руки, и смотрел в звездное небо. Луна прочертила дорожку на глади реки, вода тихо плескалась и вздыхала, набирая силу, звенели девичьи голоса… Голоса?!!!
Венджер подорвался с плаща, выпрямился и прислушался. Да, это не было обманом слуха, поблизости действительно присутствовали девушки. Венджер выдохнул сквозь зубы, и костер мгновенно погас. Романтиком в душе он никогда не был, и появление вдали от человеческого жилья и в непосредственной близости от него незнакомых существ, еще не факт, что человеческих или хотя бы человекоподобных, сразу его насторожило.
Звук шел от реки. Венджер сконцентрировал энергию для силового удара в левой ладони и медленно начал спуск к воде.
— Мальчик…
— Какой миленький…
— Маг…
Наперебой зазвенели девичьи голоса, и Венджер с ужасом понял, что он уже почти по колено стоит в реке. А рядом с ним русалки.
Он сделал несколько шагов назад. Девичьи головки остались на том же месте. Русалки с любопытством разглядывали его, тихо переговариваясь.
— Незнакомый…
— Симпатичный…
— Маленький… Остальные старше…
Венджер, остановившись у самой кромки воды и почувствовав себя в относительной безопасности, наконец-то решил поучаствовать в обсуждении:
— Приветствую вас, дамы. Что привело вас сюда?
— Дамы!
— Приветствует!
— Какой вежливый…
Внезапно русалочки порскнули в разные стороны и скрылись под водой. Вместо них всплыла другая. У новоприбывшей были огромные лучистые глаза, прямой нос, тонкие губы, пряди мокрых волос облепляли ее голову, ниже расстилаясь покрывалом на воде. Она несколько мгновений рассматривала застывшего Венджера, а потом заговорила, и в грудном ее голосе шумела речная вода:
— И мы приветствуем тебя, странствующий ученик. Сегодня новолуние, мы имеем право выйти на берег. Ты пришел на наше место по незнанию, или ты искал с нами встречи?
— Скорее первый вариант. Я не знал о вас. — Венджер немного расслабился, но отпускать призванную силу не спешил. — Кто ты?
— Я Аквана, Царица вод. А ты Венджер, сбежавший ученик мага Славрода. Расплети силу заклинания, оно тебе не понадобится.
— От… откуда ты меня знаешь? — изумился Венджер, но распоряжение русалки все-таки выполнил.
— Я знаю всех магов Ковена. Я видела многих их учеников. Кто приходил ко мне за помощью, кто за советом, кого-то призывала и я сама. Я знала, что ты придешь, мальчик. Знала еще до твоего рождения.
— Откуда?
— Скоро начнет светать. Отойди с тропы и пропусти моих девочек. А пока они будут танцевать на траве, мы сможем поговорить.
Отойдя на значительное расстояние, Венджер наблюдал, как русалки выходят из реки. Их было порядка десятка. Невысокие, худенькие, с длинными распущенными волосами, в белых развевающихся одеждах, босые. Они стайкой метнулись мимо него и растаяли в ночной тьме. Аквана приблизилась к юноше и опустилась на траву, жестом предлагая ему поступить так же.
— О чем ты хотел спросить меня, Венджер? — Мелодично прожурчал ее голос.
— Так сразу и не сформулируешь, — честно ответил юноша. — Ты сказала, что знаешь меня. Откуда?
— Мне многое ведомо, — пожала плечиками русалка. — Что было. Что будет. Чему не настало еще время свершиться. И что не случится уже никогда.
— Откуда к тебе приходят эти знания? — Жадно спросил Венджер.
Она улыбнулась, но не ответила.
— Жизнь это дорога с множеством развилок. Выбирая тропу, помни — какие-то ведут в тупик. Какие-то выведут тебя на основную дорогу. А какие-то уведут тебя навсегда, и к прошлому уже не будет возврата. Помни об этом при каждом своем выборе. А еще помни, какие бы люди тебя не окружали, каковы бы не были обстоятельства, кто бы ни вел тебя, за свой выбор несешь ответственность только ты один.
— Я не понимаю, — начал Венджер, но она перебила его с грустной улыбкой.
— Я знаю. Все уже предопределено, и свой выбор ты сделал незадолго до встречи со мной. И все же прошу, — она смотрела прямо в глаза Венджеру, — одна ошибка — это еще не приговор.
— Я не понимаю о чем ты, — холодно отчеканил юноша. Как же! Понимал он прекрасно. Вот только откуда она могла узнать?
— Я не знаю, в чем конкретно она заключается, — качнула головой русалка, — я просто вижу на тебе темную тень. Свежую.
— Я учту твои слова, — немного высокомерно сказал Венджер. Ему было не по себе в компании этой странной нечеловеческой женщины с ее грустными улыбками и понимающим взглядом.
— Если ты такая знающая, расскажи, что ждет меня в будущем. Как мне стать великим магом?
— Ты не слышишь меня… Ты сделал выбор… Что ж, маг, который придерживается светлой стороны, всегда будет слабее того, кто не брезгует средствами. Тьма Изначальная откликнется на твой зов, если тебе хватит смелости и безрассудства. Я вижу странствия: ты пройдешь по многим уголкам Нарванны и других миров по пути к могуществу. Ты многого добьешься. Я вижу метания на твоем пути. Я вижу, как твое настоящее, воздействуя на прошлое, будет изменять будущее. Я вижу девочку…
— Девочку? — Венджер заинтересованно вскинул бровь. — Она станет моей судьбой? Я полюблю ее?
— Ты станешь ее судьбой, хотя и не осознаешь этого. Тебе предстоит сделать выбор за нее. И каждое твое действие сейчас будет определять ее путь в будущем. Берегись! Если тебе не хватит сил, она пойдет твоей дорогой.
Аквана одним тягучим движением поднялась на ноги. Небо побледнело, сейчас лицо русалки было видно четче. По крайней мере, стало заметно, что у нее темно-синие глаза, а волосы отливают зеленью.
