Сбросив котомку в траву, юноша растянулся на стволе дуба, давая отдух усталым ногам. Полежал немного, жмурясь от солнца, затем протянул руку и вытащил из котомки Астарниг. Сел, положил книгу на колени и замер, задумчиво поглаживая пальцами обложку и переплет. На книге стояла защита, которую следовало сломать. Только подчинив Астарниг, Венджер получал надежду на исполнение своих планов. Однако взлом магической книги могущественного мага его же собственным учеником-недоучкой — задачка не из простых. Торопиться тут не следовало. Венджер подушечками пальцев мягко ощупывал книгу в надежде считать плетение охранного заклинания. Удача улыбалась ему — похоже, старый маг и не предполагал, что у кого-то хватит смелости утащить его собственность. «Самонадеянно, весьма самонадеянно», — усмехнулся Венджер. Он резко распахнул Астарниг. По глазам ударила вспышка света, книга пыталась сопротивляться. Значит, правду говорят, что у магических книг есть свои зачатки разума. Венджер пытался перехватить волю книги. Его уже не интересовал узор заклинания, сейчас он действовал грубой силой. Свечение слабело вместе с волей книги, миг и оно совсем погасло. Юноша торжествующе вскрикнул, но тут же нахмурился. Он перестарался, Зачатки разума книги были сожжены начисто вместе с ее волей. Отныне это была обычная книга, которая едва ли сумеет заменить обычного наставника.
Венджер перелистал страницы. Что ж в качестве учебника сойдет. Заклинания, основные приемы концентрации, рецепты эликсиров — все это осталось на бумаге. В начале какие-то записи, сделанные явно рукой Славрода, — проглядев несколько строк, юноша понял, что это какие-то исторические записи. Неинтересно. А вот прямо за ними было то, что нужно — прекрасная четкая цветная карта. Как завороженный юноша рассматривал Нарваннские земли. Север — гномы, северо-запад — эльфы, центр — люди. К югу от Ясноструя, главной водной артерии Нарванны, ничейные земли. Восток — леса, запад — Драконьи горы. За ними, за устьем Ясноструя — Лазурный остров. И море, море, море вокруг. А что за ним — неведомо…
С этого дня жизнь Венджера приобрела некоторую размеренность. Каждое утро он начинал с чтения и практики. Затем отправлялся в путь, а на вечернем привале повторял прочитанное утром. Он научился приманивать птиц и убивать их огненными шарами. Тушка получалась сразу готовой к употреблению, хотя с перьями и потрохами приходилось повозиться. Сверяясь с картой, юный маг корректировал свой путь. Он находился примерно на слиянии двух крупнейших лесов Нарванны — Светозарного, где он родился и вырос, и Ренского, куда он углубляться не планировал. Деревья редели, чаще стало встречаться человеческое жилье. Пора было сворачивать к западу в степь. Держась русла Ясноструя можно было легко дойти до Старграда, конечной цели путешествия.
Несколько раз Венджер заходил в селения, встречающиеся на пути. Теперь он уже не скрывался. К его удивлению появление странствующего мага никого не удивило, более того было воспринято как что-то само-собой разумеющееся. Даже его ученический уровень мало кого интересовал — у селян было полно своих мелких проблем и хворей, которые были вполне по плечу и недоучке. Так юноше вполне удавалось подработать, задержка в несколько дней роли не играла, проблем с ночлегом не возникало, кормить его кормили, а продуктов в дорогу всегда можно было теперь и прикупить. Заинтриговал его только один эпизод, уже в пятой или шестой по пути деревне его приютила на ночь одинокая старуха. Она все вздыхала, глядя на него, а потом загадочно изрекла:
— И куда ж тебя такого молодого послали? Дали бы еще подрасти.
— Да я уже вроде как взрослый, — осторожно ответил юноша.
— Взрослый, да вот только уж очень молодой. Обычно все-таки ребята постарше практикуют. Могли бы и тебя еще хоть пару лет в учениках подержать. Куда хоть путь держишь?
— В столицу, — честно ответил Венджер.
— Ну, добро, — здесь места населенные, и без работы не останешься, и не пропадешь. Наставник хоть предупредил, чтоб в стороны не рыскал, да на тот берег Ясноструя не перебирался?
— Предупредил, — чуть не подавился глотком простокваши юноша.
— Ты его слушайся, а то знаю я вас, молодых. Подвигов вам подавай, сражений с нечистью. Нас тут никто не беспокоит, нежить вервольфы за версту от человеческого жилья держат, а сталкиваться с ней в первый раз без поддержки наставника опасно для жизни.
Венджер попытался более подробно разузнать о местах обитания гипотетической нежити, потом долго объяснял, что такие сведения ему нужны, чтобы безопасно ее обойти. Поверила ли ему бабка или нет, он так и не понял, а вот загадку она ему подкинула. Впрочем, разобраться в ней удалось намного быстрее, чем юноша думал. Хотя и несколько неожиданным способом.
Карта из книги была удобна, но только в общих чертах. Расстояния в ней часто оказывались искаженными, а как оказалось, эта же беда могла коснуться и направления. Видимо сказывались последствия взлома, но факт оставался фактом: найти достаточно крупное поселение у южной опушки Светозарного леса Венджер не смог. Все бы ничего, но там он надеялся задержаться на несколько дней, подработать, а главное — посетить портного и обновить гардероб. До Старграда было уже не так далеко, а к деревне пришлось делать приличный крюк, значительно отдалив выход к Яснострую.
И вот, когда уже юный маг, проклиная все на свете, был готов устроиться на ночь на голой земле, впереди блеснул огонек. Венджер побрел в ту сторону. Жилья там, однако, не оказалось, а свет исходил от одинокого костерка, у которого грелся усталый путник.
— Мир тебе, — поприветствовал его Венджер.
— И тебе мир, — улыбнулся незнакомец. Это оказался симпатичный парень лет двадцати трех, широкоплечий, высокий, сероглазый, с правильными чертами лица. Русые волосы были собраны в хвост и спускались до плеч. Одна прядь покороче выбилась из узла и падала на лоб незнакомца. Он периодически встряхивал головой, откидывая ее назад, но она с завидным упорством возвращалась на прежнее место. — Составь мне компанию, погрейся у костра.
— Благодарю, — Венджер примостился напротив. — Я Венджер, странствующий маг.
— Вот как, — парень усмехнулся. — А я Шаррен, ученик мага — звероведа Аттариуса. Прохожу практику, странствую по Нарванне.
— Скажи, Шаррен, ты хорошо знаешь эти места? — Венджер понял, что встретил того, кто мог быть для него опасен и попытался перевести тему на более нейтральную.
— Относительно. Это моя третья вылазка за последние два года. Обычно я странствую по Светозарному лесу — направленность обязывает. Но этот участок вплоть до Лайтмиста я знаю неплохо. Тебя интересует что-то конкретное?
