— Как? — Ахнула Юни.
Фалитта яростно тряхнула головой, Ара прикусила губу. Вервульф сжал челюсти.
— Завтра я собирался выступить с личной гвардией к северо-восточной границе — я сегодня говорил об этом леди посланнице, — признался король. — Но основные силы уже должны собраться на границе и готовы атаковать, едва получат мой приказ. Гонец же выехал несколько суток назад, едва мой алхимик, — король горько усмехнулся. — Предоставил мне эликсир с новыми более сильными компонентами. Едва приказ попадет в руки коннетабля Армаса, тот немедленно выдвинет войска вперед.
— Нужно перехватить гонца! — Воскликнула Юни. — Фолл, ты же можешь отыскать его через огонь?
— Перехватить посланца невозможно, — сокрушенно покачал головой король. — Гонцы будут меняться, как минимум трижды, и в их распоряжении лучшие кони из моих конюшен. Кроме того, мой приказ продублирован голубиной почтой. Боюсь, ничего сделать уже нельзя.
— Можно переместиться в Сарсхолл, — напряженно предложила Юни. — Или сразу к этому вашему главному… как его там… Коннетаблю!
— Тебя нашпигуют стрелами раньше, чем опадет пламя, — возразила дочь Богини. — Исключено.
Юни открыла рот, но поймала предупреждающий взгляд Ары и замолчала. Путь через огонь был открыт для простой охотницы, но не для легендарной правительницы Свободного народа.
— Вы ничем больше не сможете помочь, друзья, — грустно улыбнулся король. — Я бездумно разворошил осиное гнездо. Удастся остановить выступление лонгрийской армии или нет — уже не так важно: Маленький народец не простит нас за содеянное зло и слушать никого не станет. Моих подданных в любом случае ждет долгое и кровавое противостояние, которым не замедлят воспользоваться наши извечные противники с севера. Ударят ли нам в спину легендарные альфы или смилостивятся — уже не имеет значения. Боюсь, Лонгрии осталось существовать совсем недолго. Что ж. Моя слабость. Мне и отвечать.
— Вы даже не попробуете договориться с предводителями Добрых Соседей? — Нахмурилась Юнона.
— У Добрых Соседей нет предводителей, — покачал головой Хэмфаст Третий. — Нам не к кому обратиться.
— Кроме эльфов, — в повисшей тишине негромкий голос охотницы прозвучал просто оглушительно. — Их правитель, король Тиринатис, великодушен и мудр. Если кто-то и сможет примирить людей и Добрых Соседей, то только он.
Глаза Хэмфаста Третьего на миг зажглись надеждой, но тут же потухли.
— Авалон — легенда, но вересковые пустоши, лежащие между Лонгрией и этим сказочным королевством, вполне реальны. Одиночка просто погибнет там, а вооруженный отряд едва ли убедит альфов, то есть эльфов, как их называете вы, в миролюбии наших намерений.
— Я прошла пустоши, — пожала плечами Юнона. — Правда, в один конец.
Снова куда-то мчаться и решать какие-то серьезные проблемы, ей не хотелось совершенно. Но еще не было сдержано слово, данное Изначальной Тьме в обмен на жизнь Линдвурна. Еще бродили где-то недобитые сородичи королевского лжеалхимика. Третья сила в лице адских псов заварила эту кашу; такая же третья сила, не связанная ни с людьми, ни с эльфами, ни с Коброй, может и погасить этот конфликт. И переложить дипломатическую миссию на плечи Арноры нельзя, сама же обещала сохранить ее тайну!
— Ты чуть не погибла тогда, — фыркнула дочка богини. — Да и не забывай: твоя шпионка давно добралась до своих и подлила масла в огонь. Тебя встретят с распростертыми объятиями. Если уж ехать к альфам — то мне.
— Ты единственная дочь Богини, покровительствующей их потенциальным врагам, — парировала Юнона. — Уж тебе-то там обрадуются! Нет, Фол, к эльфам поеду я.
Схлестнулись два взгляда — спокойный и яростный, уверенный и негодующий.
— Лопоухий щенок гоняется за собственным хвостом, визжа и тявкая, воображая, что встретил настоящего противника, — задумчиво припомнила Ара. — Матерый волк врага выбирает безошибочно, нападает молча, а о победах своих только небу звездному песню поет.
Девушки опомнились и покосились на охотницу. Вервульф нахмурился еще сильнее, но в спор пока не вмешивался.
— Я переброшу тебя в Аванталис, — со вздохом пообещала юная Кобра.
— Я поеду верхом, — качнула головой Юни.
— И успеешь как раз к концу сражения, — фыркнула дочь Богини. — Ни одна лошадь не способна мчаться без передышки несколько суток.
— Ну, с конем я, пожалуй, договорюсь, — медленно проговорила Юни. — Гонца вашего мне, скорее всего, перехватить не удастся, но я могу передать войскам приказ Вашего Величества остановиться. А потом доставлю ваше послание правителю Аванталиса.
— Вы, правда, это сделаете? — Лонгрийский король с надеждой посмотрел на Юнону.
— Да, — сухо подтвердила девушка. — Только письмо ваше должно быть очень убедительным.
— Я поеду с тобой, — заявила Фалитта.
— Исключено, Фолл, — с сожалением вздохнула Юни. Ей и так было сложно предугадать реакцию Смерча на довольно необычную просьбу. — Твое место подле лонгрийского монарха. Не забывай, эльфы не будут особо рады посланнице человеческой богини.
— Юни, — Фалитта неожиданно замялась. — Я не хотела тебе говорить раньше времени, но… В общем, твои знакомые из Ковена направляются сюда. Угадай, по чью душу.
— Что?! — Несмотря на то, что помещение было жарко натоплено, Юнону пробрал озноб. — Это правда? Почему ты молчала?!
— Они остановились на ночлег в нескольких милях от Блэкстона, — юная Кобра прикусила губу, как будто в произошедшем была ее вина. — Я случайно заметила лицо твоего бывшего наставника в пламени костра. Они войдут в крепость завтра, едва откроют ворота. Я была уверена, что их встреча с тобой произойдет в моем присутствии, поэтому ничего не сказала раньше…
Юни зябко обхватила себя руками за плечи. Снова столкнуться с Владыкой? Посмотреть в глаза Старейшему? Это выше ее сил!
— Твой отъезд не получится сохранить надолго в тайне, — совсем тихо закончила дочь Богини. — Как только твои знакомые узнают, что ты осталась одна…
Юни расхохоталась. Ей просто не дадут добраться до Аванталиса. А если даже и удастся достучаться до разума нарваннских магов, время все равно будет катастрофически упущено.
— Я выеду этой ночью, — отсмеявшись, девушка окончательно помрачнела. — Попробую прорваться. Только прошу, выиграйте мне хотя бы несколько дней!
— Если ваши знакомцы опасны для вас, — угрожающе заговорил король, но Юни оборвала его.
— Вы ничего не сможете сделать. Хотя можете провести эксперимент: атакуйте их и посмотрите, чем вам ответят. Это будет малая доля того, что ожидает ваши войска в Аванталисе!
