— Бесполезно, — хмуро вздохнула Фалитта. — Ты не сумеешь с ними разминуться. Тебя засекут, какой бы крюк ты не сделала.
— Думаю, я смогу увести их за собой, — проговорила молчавшая до того Ара. — Особенно, если мне поможет Вервульф.
Оборотень согласно кивнул. Юни нахмурилась, начиная понимать замысел подруги.
— Не выйдет, — отмахнулась Фалитта. — Среди них менталист. Иллюзию почует издалека. Кроме того, у них эльфийские скакуны. Вас поймают раньше, чем Юни успеет проскользнуть.
— Я не говорила про иллюзию, — уголками губ улыбнулась охотница. — Если они увидят то, в чем не усомнятся ни на мгновение, они пустятся в погоню без раздумий. Меня же поймать не так уж и просто.
— Ты уверена? — Глядя в упор в глаза нечаянно обретенной сестры, осведомилась Юнона.
Та склонила голову. Мол, к чему хранить секреты, если раскрытие тайны способно спасти чужие жизни?
— Я бы предпочла, чтобы тогда ты говорила с эльфийским королем, — проворчала Юни.
— Ты справишься, — уверенно сказала Ара. — Пришло время надеть на свою голову корону.
— Девочки? — Вкрадчиво протянула Фалитта. — Мне кажется, или я чего-то не знаю?
— Им нужна белая волчица? — Усмехнулась охотница. — Значит, они ее получат.
— Ара, — медленно пояснила подруге Юни. — Это сокращенно от Арноры.
Фалитта нахмурилась, потом недоуменно хлопнула глазами, а потом рассмеялась.
— Так вот что ты скрывала. Тьма, но это же может и сработать! Ваше Величество, — юная Кобра решительно повернулась к королю Лонгрии. — Нам срочно необходимы два письма.
Остаток вечера ушел на согласование совместных действий. Начало операции решили перенести на раннее утро — чтобы незваные гости уж точно заметили приманку. Юни должна была покинуть Блэкстон в течение часа после друзей. Фалитте же предстояло ждать известий от остальных в крепости вместе с Хэмфастом Третьим Лонгрийским.
Много слов было сказано этой ночью, но и многое не требовалось озвучивать вслух. Завтра предстояло расставание, и неизвестно было, когда еще судьба вновь сведет друзей вместе. Тлела тревога в глазах Вервульфа: снова ему приходилось отпускать названную дочь одну в полный опасностей путь. И пойти с ней он не мог — без его участия приманка могла не сработать. Фалитта, ставшая очень серьезной и сразу какой-то взрослой, забываясь, нервно закусывала губу. Ей предстояло ждать и быть готовой вмешаться в любой момент. Арнора поглядывала оценивающе, словно просчитывала варианты развития событий. Но изменить первоначальный план не предлагала — значит, не видела другого выхода.
Зато Юнона, выслушав добрую сотню советов и напутствий, чувствовала, как неуверенность в ней постепенно сменяется азартом. Защита Духа Рога, покровительство дочери Огненной Кобры, советы старшей сестры — пришло время показать, что и она сама чего-то да стоит.
* * *
День для нарваннских магов выдался жарким. Интуиция Старейшего не подвела — Юнона действительно последовала в ставку лонгрийского короля. Какие цели преследовала девушка — или, что куда более вероятно, ее спутницы — еще только предстояло выяснить и по возможности минимизировать последствия. Лиорэлю очень не нравилась атмосфера, царящая в Аванталисе: даже на него, чистокровного эльфа смотрели с подозрением; остальные же маги старались вообще лишний раз не покидать особняка лорда Валдрэля.
В Лонгрии стало проще: магия позволяла быстро передвигаться через человеческие территории, не привлекая к себе особого внимания. Но, несмотря на спешку, волшебники опоздали — птичка выпорхнула из клетки, разминувшись с отрядом спасателей на считанные часы. Не иначе, как вездесущая дочка Кобры предупредила.
И все же Юнона не была бы собой, если бы не попалась на мелочи. Ранним утром парящий высоко в небе черный дракон заметил две сверкнувшие серебром искры в изумрудных лугах — и началась погоня.
Белые волки пытались затеряться в лесу, но им помешали. Волчица помчалась вперед — волк отстал, явно собираясь встретить преследователей. Возиться с ним не стали: Вервульфа спеленали обездвиживающими чарами, и пока оборотень яростно рвал магические плетения, Славрод вместе с ним отправился в портал. Утомительная гонка тяжело давалась старому магу, поэтому он без колебания предложил свою кандидатуру для сопровождения пленника. В любом случае, после возвращения в родную деревню у Вервульфа не будет возможности помешать, создав лишние сложности.
Юнону пришлось брать измором. В одиночку ей удалось-таки прорваться к лесу, увернувшись от лап парящего в небе дракона. Но трое магов шли по ее следам. Эльфийские кони, чьи силы и скорость, поддерживала магия, на открытом месте вполне могли потягаться с оборотнем, да и в чащобе отставали не сильно, передвигаясь легко и осторожно.
Многочасовой бег вымотал волчицу, и тройка магов начала ее настигать. Отец-Дракон парил над кронами деревьев, ухитряясь отслеживать передвижение белой волчицы даже через лесные кроны. Лиорэль несколько раз пытался подстрелить беглую ученицу, но та каждый раз успевала отпрыгнуть или увернуться. Больше успеха имели ловчие сети Нарона: сплетая ветки прямо перед носом зверя, они сильно задерживали беглянку. Фассат тоже не зевал: бревно, по которому волчица перебегала овраг, рассыпалось прахом прямо под ее лапами — та едва успела прыгнуть.
В любом случае исход погони был предрешен…
День клонился к закату, но торопиться уже было некуда. Гонка вымотала всех, поэтому возвращение в Нарванну запланировали на утро, а впереди предстояла долгая спокойная ночевка.
Лиорэль поднялся с расстеленного на земле плаща и подхватил флягу с водой и немного провизии. Вытянувшийся на чудом найденной прогалине дракон вопросительно скосил на него янтарный глаз, но Владыка отрицательно качнул головой.
Как бы то ни было, он все еще оставался наставником своей непутевой ученицы.
Юнону пришлось запереть. На выбранной для ночлега поляне помещались либо сотворенная магией клетка, либо Старейший, поэтому временную тюрьму разместили под деревьями в полусотне шагов от лагеря. Там же привязали и лошадей: соседство огромного огнедышащего ящера действовало им на нервы.
Владыка Лиорэль медленно приблизился к клетке. Латона лежала на земле посередине своей тюрьмы. Она так и не сменила волчье обличье, и захваченный Владыкой ошейник, блокирующий трансформацию, по-прежнему лежал у того в кармане. Сунуться сейчас к оборотню мог только самоубийца.
Только сегодня Лиорэль наконец-то понял, почему Юнона так подчеркнуто разделяла себя-человека и себя-зверя. Яростной бестии, без колебания вступившей в бой, имя Юни не подходило совершенно, и мысленно эльф уже называл подопечную Латоной. От симпатичной, упрямой и доброжелательной девчонки не осталось и следа: выбившись из сил от долгого бега, волчица, не колеблясь, вступила в бой: молниеносно отшвырнула мастера-некроманта и тут же прокусила руку своему наставнику. Нарон залечил ему рану, но неприятные ощущения остались.
