- Да, задача не из легких, - Митч подтвердил. - Темно, хоть глаз коли. Но пока снег все не засыпал, надо продолжать поиски. Я пошел по ее следам.
- Хорошо. Мы в том же направлении пойдем. Будь на связи.
Налетевший ураган сбивал с ног. Почти на каждом шагу Джейн проваливалась по пояс, падала. Ветки хлестали ее по незащищенным рукам и голове, снег залепил лицо. Свистящие порывы ветра и треск деревьев создавали непрекращающийся гул. Опустилась ночь, ничего не видно. Ушибленная нога с каждым метром пути болела все сильнее, бежать уже не получалось. Холод начал забираться внутрь. Джейн плотней завернулась в куртку погибшего летчика. Наброшенный на плечи его обгорелый парашют создавал лишь тяжесть, но не тепло. Идти дальше нет ни сил, ни желания. Нужен привал...
Привал был произведен и у агентов. Митч сотый раз измерял своими шагами расстояние от носа вертолета до его хвоста. Он нервничал, и заметно это было невооруженным взглядом.
- Митч, успокойся. Не ходи, как зверь в клетке. Иди лучше поспи пару часов. Как рассветет - сразу продолжим поиски. Ты же видишь, все равно идти невозможно.
- У нее может не быть этой пары часов. Замерзнуть в этих снегах, на таком ветрище - элементарно!
- Ты предлагаешь продолжать поиски в таких условиях?
- Да. Можно разбиться на пары. Одеться теплее. Взять фонари, веревки. Я готов искать и в таких условиях. Кто-то со мной пойдет?
- Я пойду, - Кирилл поднялся на ноги. - Сара мой напарник. И ей сейчас нужна помощь. Я не устал.
Остальные агенты тоже обреченно поднялись на ноги. Раз такое дело - все пойдут.
- Что ж, распределяем маршруты...
Северо-восточная часть леса не обещала ничего хорошего. Лес был богат расщелинами, горными подъемами и спусками. У одного из таких спусков и остановились Митч с Кириллом. Далеко впереди на ровном сером небосклоне виднелись дежурные огни научно-исследовательской базы и центра наблюдения за заповедником. Именно туда, как следовало из записки, и пошла Сара. Друзья в небольшом замешательстве посмотрели друг на друга.
- Что будем делать, Кирилл?
- Не знаю, я бы пошел верхом. Если спускаться, здесь можно шею себе свернуть. Слишком круто. Вряд ли Сара стала бы так рисковать. Лучше обойти.
- Но этот спуск поможет нам время сэкономить. Я бы спустился. Да и Сара - кто знает, она рисковая девчонка.
- По идее, надо бы Чету доложить, подкрепления дождаться.
- Кирилл, где мы найдем подкрепление? Если кто-то придет к нам, значит, другой участок местности окажется неохваченным. Может, разделимся? Ты верхом, я - низом? На том конце встретимся.
- Согласен. Господи, помоги нам ее найти! - Кирилл с мольбой посмотрел на заснеженное небо. - Митч, ты только будь осторожней. Спуск очень крутой. И еще неизвестно, каким будет твой подъем.
- Не бойся, я опытный альпинист. Скоро рассветет. Все будет в порядке. Давай только на связь лишний раз не выходить, чтобы Чет не просек, что мы уже и не по парам идем вовсе. Договорились? Удачи...
Джейн проснулась от легкого порыва ветра. Пушистая зверюшка, что мурлыкала ей в палатке всю ночь, только что проснулась и пулей вылетела наружу. Под слоем мокрого снега парашют разбившегося летчика стал выполнять уже не роль палатки, как первоначально было задумано девушкой, а функцию ватного одеяла, придавив ее вместе с настилом из колючих еловых веток почти к самой земле.
Теперь же, когда непонятный зверь выскочил из их самодельной берлоги, к Джейн влетел не только морозный ветер и мокрый снег, но заглянули и белоснежные лучи наступившего утра. «Или дня? Сколько я проспала? А холодно как! Бр-р-р!».
Девушка посмотрела на ногу. «Голеностопный сустав распух еще больше. Влезет ли нога в обувь - непонятно. Плечо болит. Идти никуда не хочется. Что за поход, когда сил совсем нет? И буря нисколько не стихла. Ветер вон как завывает. Прямо как человек... Или это человек?». Она села и прислушалась. «Человек. Определенно, человек. Какая-то ругань. Ничего не разобрать из-за ветра. Лишь бы это были сотрудники заповедника, а не те бандиты с RT4».
Джейн осторожно выползла из своего укрытия и пошла в сторону человеческого голоса. «Только бы не те вооруженные бандиты...».
Она улыбнулась. Прийти в такое бешенство от своих неудач, так смело посылать проклятья в небо может, наверно, только один человек на свете. И Джейн знала этого человека. Это был Митч Уиллер.
Майор девятый раз штурмом решил взять заснеженную гору. Громко и нецензурно выражаясь на весь лес, из последних сил полез он по почти отвесной снежной стене. Девятый раз, обдирая кожу рук о заледенелое покрытие склона, доломав наконец-то несчастную вторую лыжу, скатился он к подножию горы. Он проиграл этот бой, бой с самим собой, с обстоятельствами, с неумолимо утекающим временем.
«Разведчик, специалист! Тьфу! Простой маршрут рассчитать не смог. Хотел срезать расстояние, сократить путь километров на десять. А теперь придется возвращаться, подниматься в гору и пилить еще тридцать с лишним километров! Это после суток ходьбы по заснеженному лесу! Хоть бы метель прекратилась. Ни зги не видно. Глаза залепило снегом. И нос, и рот. И руки уже закоченели. Но не могу я позволить себе возвращаться. Каждая лишняя минута поисков может стать последней для Сары. Я должен ее найти. Ради Ника. Ради Кирилла. Ради себя. Ради нее самой». Митч полез в гору десятый раз. «Сутки. Сутки - это немного. Всего лишь двадцать четыре часа. Время - оно быстротечно. Но не для всех. Не для того, кто эти сутки ждет помощи. Один, в лесу, в снегах. Без пищи и теплой одежды. К тому же еще и будучи раненой». Ни деревца, ни выступа какого-нибудь, за которые можно было бы ухватиться. Рыхлый снег, а под ним лед. Бешено стучащее сердце и отчаяние, что, возможно, уже слишком поздно.
Митч в очередной раз поскользнулся и десятый раз съехал к основанию склона.
- Черт! Черт! Черт! Черт! - в неистовстве заорал он на этот лес, на эту гору, на бесконечный снег и свое невезение. - Черт! Черт! - приговаривал он, пиная хлопья снега в разные стороны. - Вот тебе! Вот! Получай!
- Не переживай ты так сильно, Митч! У меня тоже не получилось. Здесь без специального снаряжения не подняться.
- Сара???! - Митч подпрыгнул на месте. - Сара!!!
Перед Митчем стояла она. Легкий спортивный костюм, поверх которого одета куртка погибшего летчика. Заснеженные волосы, ресницы, губы. Снегурочка, и только.
- Ну да. Я решила срезать путь к центру наблюдения и угодила в эту природную ловушку. Подняться не получилось, а возвращаться было слишком темно и далеко. Да и эта буря. А ты здесь что делаешь? - очень слабым голосом спросила девушка.
