Издав крик раненого зверя, уже бывший глава охраны владыки демонов рванул вперёд, пытаясь отыскать и покарать обидчика своего господина, но был точно каменной стеной остановлен спокойным голосом Ала, успевшего избавиться от окровавленного зонта и теперь стоящего спиной к остальным в проёме одной из арок внешней галереи зала.
— Не стоит, дружище. Сегодня, даже по меркам этого места, здесь произошло слишком много событий. Вряд ли нам необходима ещё одна разборка? — в голосе мужчины звучала смертельная усталость и уверенность, не допускавшая ни малейших возражений. — Это я к тому, что Ипостась упорхнула, ваш страховой полис изволил размазаться по здешней архитектуре и более не принесёт вам пользы, даже если вы возьмёте на себя труд его отскрести. Ну, а ваш основной источник информации… Поправьте, если ошибаюсь, но вряд ли он кому-то что-то сможет теперь рассказать? Так что не пора ли нам признать все здесь произошедшее глупой шуткой и вежливо откланяться?
Жёсткий взгляд оглянувшегося Альфреда уперся прямо в переносицу Велиала и тот, невесть как заставив себя мыслить связно, медленно кивнул и, запустив подрагивающую руку в карман брюк, судорожно достал оттуда некую массивную золотую цепь с амулетом, после чего, окрикнув замершего в прострации Бабаэля, преувеличенно ровной и отточенной до миллиметра походкой безнадежно пьяного двинулся к выходу, с каким-то ребяческим вызовом глядя на проходящего мимо Андраса.
Демон на ходу искал в походном рюкзаке свой обратный билет в виде портального камня, постоянно натыкаясь на следы неуемной Урииловой паранойи, заставившей набрать в дорогу горы ненужного хлама, второй рукой поддерживал Ску, вместе с ним приближаясь к застывшему каменным изваянием шефу.
— Я ухожу, — слова дались просто, будто бы он принял это решение не полчаса, а лет сто назад, успев с ним породниться. Альфред удостоил это заявление кивком, даже не повернув головы.
Демон, удовлетворившись подобной скупой реакцией, вопросительно посмотрел на мнущегося рядом телохранителя и ободряюще подтолкнул его вперед себя.
— Я это… тоже пойду, в общем. Подумать мне надо, — неохотно проговорил тот, замирая в напряженном ожидании, словно школьник, принесший в дом бомбу замедленного действия в виде дневника с отметками за четверть и приглашением для его родителей немедленно явиться в школу. — А ребятам…
— Я передам, что ты находишься в бессрочном отпуске по семейным… — Альфред усмехнулся, так и не повернув головы, — обстоятельствам. Они все равно не поймут, но вопросов задавать не будут.
— Добро, — грустно отозвался великан и, развернувшись к демону, уточнил: — Подбросишь?
Андрас, как раз возившийся с настройками портала, коротко кивнул, стараясь не прерывать своего занятия. Скугга же застыл в нерешительности, в который раз открывая и закрывая рот и не отваживаясь задать рвущийся из груди вопрос в надежде услышать то, что враз отменит все произошедшее и позволит ему остаться. Неуемный оптимизм в нем наталкивался на стену леденящего ужаса оттого, что полученные ответы окажутся совершенно не такими, какими он их себе успел придумать, и разрушат ту хрупкую иллюзию, созданную неизвестностью, которая у него все еще сохранялась и которую его начальник своим тягостным молчанием позволял ему сохранить. Ску оставался стоять на месте до тех пор, пока довольный своей работой, но больше — возможностью наконец уйти, демон не отступил на шаг назад, любуясь сотворенным им проходом в иной мир.
Бывший телохранитель, так и не придя ни к какому решению, и Андрас, свое решение принявший и теперь намеревавшийся жить с его последствиями, шагнули в портал. Призрачная дверь, открыв одни пути и навсегда закрыв другие, еще секунду провисела в воздухе и исчезла следом.
Понаблюдав эту картину, стоявший на другом конце зала Велиал презрительно фыркнул и, поторапливая плохо слушавшихся его Молохов, не спешивших выполнять его приказы без подтверждения своего хозяина, двинулся к выходу, таща под руку, как нашкодившего мальчишку, самого Бабаэля. На того смерть владыки подействовала убийственнее, чем на остальных, и низвела главного демонского некроманта, которого побаивались даже сородичи, считая слишком ортодоксальным за стремление жить в стылом подземелье вместо комфортабельного пентхауса, пристрастие к изуверским опытам и предпочтение начинать каждый новый день под аккомпанемент криков двух-трех насаженных на колья жертв, до уровня созданных им же безголовых зомби. Демон молча следовал коротким указаниям со стороны, но, будучи оставлен в покое, самостоятельно не совершал никаких действий, пялясь в одну точку, и при этом вроде бы даже не мигая.
Решив, что разберется с этим позже, Велиал принялся реализовывать давно назревший в голове план, как можно быстрее оказаться предельно далеко от этого места, и стремительно засобирался на выход. Пролетая мимо пострадавшего Астарота, который только и сумел, что чуть отползти от эпицентра событий и теперь полулежал, прислонившись уцелевшим плечом к колонне, демонский глашатай поморщился как от зубной боли и нервно поинтересовался:
— Планируете заночевать прямо тут, ваша светлость? — надменный тон Велиала, несмотря на все старания, начисто саботировался предательской дрожью в голосе.
— Почему нет? — растянул губы в слабой улыбке Астарот. — Мне бы стоило себя подлатать, Вел, а что может быть лучше для выздоровления, чем горной воздух бывшей ангельской цитадели, неправда ли?
Велиал, скривившись от столь фамильярного обращения к своей персоне и одернув отчего-то принявшегося вырываться из рук Бабаэля, досадливо прошипел:
— Надеюсь, вы понимаете, что делаете! — И уходя в сотворенный им проход на Землю, бросил через плечо: — Приведите себя в порядок и будьте готовы явиться, когда вас призовут.
— Трусливый ублюдок! — бросил ему в спину Астарот, как только портал за демонами закрылся. Затем осторожно поднялся на ноги, осматриваясь. — Как вывалится из портала, месяц будет от собственной тени вздрагивать.
Выговорившись, демон бросил хитрый взгляд на стоящего на противоположном конце зала мужчину и, тяжело переступая ватными ногами, поковылял в его сторону. Альфред, пребывая в каком-то своем мире, не сдвинулся ни на миллиметр с момента ухода своих друзей, лишь с какой-то болезненно-безумной улыбкой уставив взгляд туда, где приходил в движение десятилетиями не менявшийся пейзаж.
— Эй, ты там еще не сдох? — с нарочитой грубостью рявкнул подошедший к нему сбоку демон, не без ужаса, смешанного с изрядной толикой восхищения наблюдая, как стремительно растворяется минутная слабость всесильного, по заверениям некоторых излишне впечатлительных его агентов, руководителя Таможни, в очередной раз вышедшего победителем из собственного эндшпиля, тут же скрываясь за непробиваемой маской вполне натурального, разве что чуть более избыточного, чем необходимо, жизнелюбия.
— Твоими молитвами, рогатая морда! — отозвался мужчина, небрежно поворачивая голову к собеседнику. — И да, можешь расслабиться — мы остались одни. Зачем такие риски, к слову? Ещё сообразят, что ты не просто помирать тут остался.
— Не сообразят, — подумав, заявил Астарот, осторожно осматривая плечо и оценивая масштабы повреждений. — Велиал так торопился сбежать, что чуть штаны не обосрал. А может, и обосрал… — поправил он сам себя. — А Бабаэлю, даже если что-то и заподозрил, будет не с кем об этом поделиться. Паскудник держался на плаву только пока был жив Абаддон, а прочие, включая Вела, его терпеть не могут и поспешат сослать куда-нибудь, где даже летом в шубе холодно.
Закончив изучение ран и удовлетворившись их состоянием, демон позволил себе расслабиться, с отрешенным видом начав что-то бормотать, проводя ладонью над наиболее глубоко задетой мышцей. Повреждение стремительно начало зарастать.
— Плохая идея, — покосившись на действия Астарота, хмыкнул его собеседник. — Советую оставить хотя бы шрамы.
— Зачем? — демон удивленно уставился на Альфреда. Тот ехидно усмехнулся и ответил нравоучительным тоном, словно разъясняя простейший математический пример пятикласснику:
