нужен?
– Ужас, какой невиданный ужас. Правда ведь?
Он повернулся к Иво. Принц Минтии разглядывал гнома, не моргая, и улыбался.
– Да как тебе не стыдно? – Клаус толкнул его плечом. – Бедный Никс такое унижение терпит, а тебе смешно?
Иво сжал губы в трубочку и кашлянул.
– Поверь, мой друг, я сейчас испытываю целую гамму чувств, но все они далеки от веселья.
Клаус осмелился снова взглянуть. Сквозь узкую щель между почти сомкнутыми веками, через завесу ресниц он посмотрел на странные движения Никса. На танец это мало походило: гном приседал и размахивал руками, будто нарочно не попадая в разухабистый ритм из свиста и улюлюканья.
– Ну, довольно, – топнув каблуком, Никс остановился и упёр руки в бока. – Представление окончено.
Губная гармошка жалобно пиликнула напоследок и затихла.
– Здесь я решаю, когда начинать, а когда заканчивать, – заявил главарь под дружные возгласы одобрения.
– Можешь и дальше продолжать так думать, – гном скривился в ехидной ухмылке. – Ничего ты нам не сделаешь, как бы ни желал. Удача на нашей стороне.
Никс обернулся и впервые посмотрел на Клауса: пристально так, выразительно. Брови его подхватили танец и быстро задвигались – обладай они чуть большей гибкостью, составилась бы фраза.
У Клауса перехватило дыхание. Секунду он раздумывал и…
– Нет, Никс, молчи!
– А что? Этот шут гороховый, пусть хоть три короны на себя нацепит, не сможет причинить нам вред. Ты ведь сам знаешь.
– Удачу нужно прятать и оберегать, а не хвастать ею перед беспринципными головорезами, – проворчал Клаус.
Разбойники с любопытством переглядывались, на лице их предводителя досада также сменилась заинтересованностью.
– Удача, говорите? – протянул он задумчиво. – А ну-ка, обыщите его.
Он указал пальцем на Клауса, и тот в страхе вжался в спинку дивана, даже попытался спрятаться за спину принца Иво, но вот двое свирепых разбойников нависли над ним и принялись шарить по карманам.
– Шантаж, разбой, покушение, – монотонно перечислял Иво. – Вы продолжайте бесчинствовать, а я пока мысленно всё записываю.
На пол полетел компас, указывающий на юг. За ним – карандаш для рисования, последняя бисквитная печенюшка от ведьмы Латгард, засушенный цветок незабудки и кроличья лапка.
– Никс, ну как же так, – горестно вздохнул Клаус.
Главарь спрыгнул с трона и склонился над трофеями, потом взглянул на гнома.
– Тебя Никс зовут, что ли?
– А тебя, что ли, идиот?
Лоб под короной принял новый оттенок бордового.
– Не будь ты…
– Апчхи!
– …я бы тебя на дереве подвесил.
Клаус покосился на Иво и торопливо пожелал ему доброго здоровья.
– Вы думаете, что я совсем глупец, да? – продолжал главарь. – О, вы не учли мой многолетний опыт в присвоении себе чужих ценностей. Обдурить меня пытались?
От громогласного баса все замерли: разбойники по привычке, Клаус с Никсом со смесью страха и разочарования, а Иво – с интересом.
– Будто бы я не знаю, что талисман удачи нужно купить, а не просто отобрать. – С выражением самодовольного торжества на лице он достал из кармана серебряную монетку, затем поразмыслил, спрятал её и нашёл медную. Плата полетела Клаусу на колени, а новый обладатель кроличьей лапки вернулся на своё место.
– И пусть нам везёт! – провозгласил он.
Музыка заиграла, стаканы наполнились напитками, а воздух – одобрительными междометиями. К гному с его танцами потеряли интерес, ему связали руки и толкнули на диван к остальным пленникам.
– А что теперь? – спросил Клаус.
– Подождём, – шепнул Никс.
– Да, надо подождать, – поддержал Иво, – сидим тихо.
Как назло, именно сейчас Клаусу хотелось поговорить. Он перегнулся через принца, который сидел между ним и гномом.
– Никс, а Никс, ты как? – Клаус поёрзал. – Ты очень симпатично танцевал. Конечно, они все смеялись – гном в женском платье, сам понимаешь. Но получилось забавно. Я старался не пялиться с остальными, чтобы не смущать тебя, но заметил парочку изящных движений. И цвет, э… верхней части костюма красиво гармонирует с твоими зрачками.
Никс не ответил. Он внимательно смотрел на Клауса – не как на балбеса, а иначе. Как на друга, с благодарностью, что ли. На миг Клаусу даже показалось, что у гнома в глазу блеснула слеза.
В очередной раз размеренность (напряженную, смертельно опасную, но все-таки размеренность) этой ночи нарушил стук шагов. Он доносился сверху подобно раскатистым ударам грома, чередуясь с неясными сперва, а скоро однозначными выкриками:
– Именем короля Радульфа!
Принц Иво засиял.
Дальше всё происходило так быстро, что Клаус опомниться не успел. Грот заполнился новыми людьми: опрятные, в дорогой одежде, с оружием превосходящей остроты и отполированности они приятно разбавили местную захмелевшую толпу.
Под ругань и скрежет металла пленников освободили и вывели на поверхность. Три секунды Клаус вдыхал свежий ночной воздух, а потом его вместе с Иво и Никсом усадили в крытую повозку, выдали по тёплому пледу и чашке успокаивающего отвара.
– Ждать пришлось недолго, – резюмировал Иво, сделав большой глоток.
– Как нас нашли? Да ещё и так вовремя? – спросил Клаус.
Принц Минтии небрежно махнул рукой.
– За мной пришли. Точнее сказать, я привёл всех сюда. Или вы думали, что я случайно попал в западню и не мог выбраться? Из-за этой банды дороги в этой части леса заросли и позабыли, как звучит стук колёс, пришло время навести порядок.
Никс завернулся в свой плед с ног до подбородка и опасливо выглянул наружу в щель между занавесками.
– Те, что спасли нас – это всё ваши люди? – поинтересовался он.
– Часть – дворцовая стража и блюстители порядка в окрестностях. Остальные – мои братья.
– У тебя так много братьев? – удивился Клаус. Ещё не оправившись от потрясения, он немного дрожал и жалел, что повозка стоит на месте. Так бы он поймал ритм покачивания и дрожал не так заметно.
– И ещё столько же сестёр, – ответил Иво невозмутимо.
Минтия была ближайшим соседом Алфена, но Клаус как в государственных делах не участвовал, так и светские мероприятия редко посещал. Теперь ему приходилось заводить знакомства в непрезентабельном виде и обстановке.
– Моё искреннее восхищение вашей матушкой и королём Радульфом, ваше высочество, – Никс хохотнул и вдруг стал похож на одну из тех девиц, любительниц посплетничать. Женское платье дурно на него действовало.
– Никс, такие намёки неприличны, – Клаус многозначительно повращал глазами.
– Не вмешивайтесь во взрослые разговоры, мой друг, – Иво шутливо хлопнул его по плечу. – На самом деле, они не все родные братья и сёстры мне. Отец, добрая душа… Встретится ему кто достойный – добро пожаловать во дворец. А если ещё и сиротой оказывается, так отец сразу его удочересыновляет.
– Чего-чего делает?
– Раньше процедура для новых дочерей и сыновей называлась соответственно, но приступы отцовской благотворительности случались всё чаще. Дабы уменьшить бюрократическую волокиту, решили объединить названия и обойтись одним документом.
Иво зевнул. Обременённым таким положением вещей он не выглядел, только формулировал в свойственной ему снисходительной манере.
В окно снаружи кто-то постучал, и принц, извинившись, вышел. Клаус с Никсом остались одни, и это почему-то ощущалось неловко.
– Спасибо, что хотел спасти меня и рисковал.
– А ты не такой уж и балбес.
Они выпалили
