усугубился. – Один появляется на свет племянником короля: титул принца вместе с пустышкой, самые красивые невесты, второе место в очереди на трон. А другой рождается племянником никчёмного герцога, который элементарный переворот не смог устроить, и вынужден всего добиваться тяжёлым трудом.
А кто-то, думал Хелфрид, всю жизнь живёт в семье бедных крестьян и знает буквальное значение слова «труд». Стоит ли жаловаться, когда в наследство досталось огромное состояние и несколько дворцов.
– Избавься от глупого принца, – резюмировал Гидиус. – С войной и прочими мелочами я разберусь. Документ на твоё вознаграждение уже подписан и заверен печатью.
– Одно последнее поручение? – уточнил Хелфрид.
– Клянусь честью.
Ветер усилился. Чёрный ворон взмыл в небо и, обгоняя порывы, полетел на юг.
~~~
Миновали дни, проходили недели. Незаметно для себя (но очевидно для других наблюдательных персонажей) принц Клаус менялся. Волосы его посветлели на солнце, лицо обветрилось и загорело, кожа на руках и щетина на подбородке огрубели, а словарный запас обогатился.
– Разбавленное у тебя пиво, говорю. Да чтоб у меня язык отсох, если ты туда воды не долил! Заплачу тоже половину, уяснил, гном?
Трактирщик ощерился, сверкнув надломленным зубом, но кивнул и, ворча, удалился.
Клаус самодовольно подмигнул Никсу, но тот удержался от дифирамбов.
– Не нарывался бы ты на проблемы, принц, – Никс дожевал куриную ножку. – Если тебя уже неделю не пытались убить, это ещё не значит, что ты заполучил эликсир неуязвимости.
– Такой бывает?
– А мне почём знать?
Они ужинали в маленьком безымянном трактире в гномьей деревне Большие Колпачки. Никс велел не налегать на пиво, не спорить с незнакомыми (ни с кем, получается), не напевать песенку про тупой топор, не выглядеть чересчур умным, не выглядеть глупым, не выглядеть принцем…
Клаус слушал, разделывал уже изрядно жирными – видела бы это Грета! – руками вторую половину курицы и посмеивался.
– Я обо всём догадался, знаешь ли, – заявил он.
– Да ну? – Никс сощурил свои маленькие глазки.
– Ага. Давно уже всё понял.
– Повторюсь, – гном отхлебнул большой глоток пива, – да ну?
На мгновение Клаус позволил себе выглядеть умным.
– Ты влюбился в Ровену! – провозгласил он чуть ли не торжественно.
Никс поперхнулся пивом.
– Да ну!
– Именно! И не отрицай. Поэтому я тебе так сразу не понравился – ревность.
– Да ну?
Клаус обглодал косточку и вытер руки о куртку (так ему скоро придётся заново учиться, как выглядеть принцем).
– Я тебя не виню, – бросил он великодушно. – Кто не влюбится в Ровену? Она красивая, смелая, весёлая.
– Да ну…
– Да, только… Ты не обижайся, ладно? Если ты путешествуешь со мной, потому что надеешься на взаимность от Ровены, это напрасно.
Глаза Никса превратились в узкие щёлочки.
– Да ну?
– Ты славный, – поспешил успокоить Клаус. – За время пути стал мне добрым другом. Ты довольно симпатичный, если сравнивать с другими гномами. И некоторыми людьми тоже, кхм. Вы с Ровеной похожи в некоторых чертах… характера и наверняка подружитесь. Только ведь она…
Клаус осёкся. Он не знал, корректно ли будет произнести слово «человек», не обидев при этом тех, кто таковыми не является.
– Советую тебе осмотреться, – Клаус наклонился над столом и лукаво подмигнул. – Я весь вечер наблюдаю за девушкой вон там, у стены – так она глаз с тебя не сводит! Может, познакомишься?
Никс медленно выкрутил шею, вернулся и, нахмурившись, сообщил:
– Это гном.
– Конечно, как и ты! Как и почти все вокруг – мы же в гномьей деревне.
Никс ещё раз коротко обернулся и кивнул девушке, что сидела у дальней стены и пристально его рассматривала. Пухленькая, довольно милая, несмотря на большой курносый нос и выступающие из-под копны каштановых волос уши.
– Иди и познакомься с ней, – подначивал Клаус. – Ты ей понравился!
– Нет, – короткое слово прозвучало угрожающе.
– Поухаживай за девушкой, говорю. Иначе я сам пойду представлять тебя и все достоинства твои расписывать.
Никс закрыл глаза и сделал глубокий вдох. Не ответив, он поднялся из-за стола и уныло поплёлся к объекту невзаимного интереса. Клаус замер, готовый в любой момент прийти на помощь: подбросить пару комплиментов, прочесть поэму о любви или сгонять во двор за букетиком.
Однако Никс и так неплохо справлялся. Присел рядом, спросил что-то – девушка-гном принялась эмоционально рассказывать. Никс слушал внимательно, даже погладил новую знакомую по плечу. Клаус не знал, какие знаки внимания были приняты у гномов, но данные в конце свидания пожали друг другу руки.
Никс вернулся, садиться не стал.
– Как всё прошло? – от нетерпения Клаус подпрыгивал на месте. Он уже вообразил себя феей любви, вершителем судеб, спасителем одиноких сердец.
– Замечательно. Собирайся.
Отступление. Дорогой читатель, если ты, как и Клаус, тоже о чём-то догадываешься – ты прав. Если пока нет – дальше тебя ждут удивительные открытия.
Процессия выглядела странно – хорошо, что ночью её никто не видел. Семь местных гномов из деревни Большие Колпачки, Никс Тимберс и Клаус, принц Алфена.
Они шли по узкой тропе между горой Кот и горой Кит, факелами освещая путь. Для Клауса факела не нашлось – он нёс голубой зонт.
– А ты крупнее, рослее остальных гномов, – шепнул он Никсу, – порой я сомневаюсь, гном ли ты вообще.
Никс раздражённо зыркнул на него и ускорил шаг. Принц также зашагал быстрее и догнал Шнеллу, их новую знакомую.
– Я толком не успел понять, куда мы направляемся, если будет угодно, – обратился он нескладно, зато вежливо.
– Мы идём будить нашего рыцаря, – ответила Шнелла.
Клаус подождал, пока она закончить ковыряться в зубах острой куриной кисточкой. Пока он выбирал, что спросить дальше. Что за рыцарь спит не дома в своей постели, а где-то в горах? Почему нельзя подождать, пока он утром проснётся сам? О чём Шнелла договорилась с Никсом?
– Пару лет назад в деревню нашу завернул странствующий рыцарь, – вступил в разговор другой гном. Фибблс его звали – тот самый трактирщик, который любил разбавлять пиво. Клауса он, похоже, простил, посматривал не более угрюмо, чем все остальные. Такой уж у гномов темперамент, Клаус привык.
– И так ему у нас понравилось, что рыцарь решил задержаться подольше, – продолжила Шнелла.
– Как же, понравилось! – одна из её подруг хохотнула. – Скрывался он от правосудия сразу в нескольких королевствах, вот и отсиживался в маленькой деревне.
Шнелла пожала плечами.
– Пусть так – нас всё устраивало. Мы ж, гномы, народ мирный, безобидный попервоначалу. Всякий норовит к нам в доверие втереться, в шахты забраться да золотишком поживиться. А рыцарь тот и аферистов отпугивал, и к нам уважительно. Да только вот беда случилась.
Тропа взяла уклон вверх и запетляла. Несколько недель назад Клаус бы уже выбился из сил, а теперь шагал и дышал ровно. Хоть принц и выполнял регулярно физические упражнения, но в путешествии нагрузка распределяется иначе.
– Колдунья тут одна проезжала, – черноволосый кудрявобородый гном, имени которого Клаус не помнил, сжал руки в кулаки. – Заприметила она нашего рыцаря и решила его себе забрать.
– Заиметь.
– Увезти.
– Заполучить.
– Соблазнить.
– Обесчестить!
– Женить, попросту говоря, – терминологический круг замкнулся на Шнелле. – А рыцарь с ней
