– Надо было просто время потянуть, вот я и… – оправдался гном. – А ты молодец, что про кроличью лапку догадался.
– О, да, ловко ты придумал! Наконец мы от неё избавились.
Концентрация похвалы в тесном пространстве достигла критического значения, появились побочные эффекты в виде румянца на щеках, взглядов в потолок и долгого молчания. Клаус не заметил, как задремал. Ему снилась Ровена. Облачённая в юбку с разрезами и нечто для верхней половины туловища, она танцевала. А Клаус радовал спутников новыми красками румянца.
9
– За отвагу перед лицом опасности…
Клаусу в Минтии нравилось. И как это он раньше никогда здесь не бывал? Ведь стоило лишь отправиться в Янтарный лес, не пойти на Кроличью тропу, не быть отравленным или съеденным и не попасться в ловушку разбойникам. Если бы не тоска по Ровене, Клаус подольше задержался бы в гостях у короля Радульфа.
И если бы не его дочери. Две из них недавно побывали в Алфене с целью выйти замуж за принца. Свадьбы не сложилось, но вот Клаус одумался, сам явился – наверняка предложение делать. Гадания, грёзы, любовные записки под подушкой, мечты о пышном белом платье… А Клаусу неловко было признаваться принцессам, что он их не помнит, поэтому он просто от них прятался.
– За верность и самоотверженность…
В честь гостей во дворце устроили большой праздник, на котором принц Иво красочно рассказывал про их совместное приключение. После каждого тоста и поднятого бокала вина его история обрастала неожиданными подробностями, количество разбойников и их свирепость росли, а подземный грот превратился в подвал для пыток.
Слушали подданные, слушали король с королевой и все их дети – родные и приёмные. Отодвинув от себя кушанья и отложив приборы, они искренне переживали за принца Клауса: отрубят ему голову или нет. Даром, что вот он сидел рядом с Иво, невредимый и чуть раздавшийся в талии после сытной трапезы.
Про танцы Иво тактично умолчал. Он про всего гнома, который на праздник не явился, тактично молчал. По прибытию тот переоделся в свою одежду (её вернули вместе с остальными похищенными вещами) и попросил тишины, покоя и невидимости.
– За смекалку и честность. Сим документом и моей волей – я нарекаю тебя…
Однако знакомства с королём Никс не избежал. На следующее после торжества утро (не для всех доброе – на королевской кухне всё утро варили антипохмельное зелье по рецепту местной ведьмы) Радульф послал за гномом. Они заперлись в одном из приёмных залов, долго говорили, после чего Никс в смятении сообщил, что его собрались удочересыновить. Радульф и Клауса хотел принять в семью, но принц вежливо отказался: родителей ему заменил кузен.
– Я нарекаю тебя принц…
– Апчхи!
– Будь здоров, Иво.
Король свернул свиток и расплылся в довольной улыбке. А Никс втянул голову в плечи. Он смущался и явно мечтал, чтобы всё поскорее закончилось, тем более, что остальные члены многочисленного семейства странно на него посматривали.
Конечно, думал Клаус, гномов тут ещё не удочересыновляли.
Сам он смахнул слезу.
– Дитя моё, – воскликнул Радульф, – добро пожаловать в нашу семью, как же я счастлив!
Он опустил на голову Никса маленькую золотую корону. Украшение не сочеталось с дорожным костюмом гнома, который тот отказался сменить на церемониальный (не залечилась ещё душевная рана после предыдущего переодевания), и Никс скукожился ещё сильнее.
– Да, я тоже… Эхм… спасибо, что ли, – пробормотал он из объятий.
Вздохнуть свободнее Никс смог лишь за стенами дворца. Три дня спустя они с Клаусом отправились дальше – на юг, искать потерянную любовь. Никогда прежде Клаус не произносил столько вежливых отказов, даже когда он, решив жениться на первой встречной, прощался с остальными невестами. Помимо удочересыновления себя он отказался от охраны, от новой одежды и подарков, тактично пообещал не писать любовные письма дочерям короля (к концу его визита заинтересованных получать таковые стало четыре). Клаус поблагодарил, но не принял в подарок карету вместе с кучером, который готов был доставить их в любую точку света.
– Хорошо, что вы хотя бы лошадей взяли.
Дабы избежать долгих прощаний и поберечь слёзы, до ворот из города их провожал только принц Иво.
– Мы вернём их на обратном пути, – пообещал Клаус, – когда будем возвращаться домой вместе с Ровеной.
Иво улыбнулся и с теплом посмотрел на гнома. Они успели подружиться за эти несколько дней, порой проводили время без Клауса, и последнего это почему-то беспокоило.
– Мой новый брат, – Никс ухмыльнулся в ответ.
– Технически… – начал было Иво, но махнул рукой. – Может, ты всё-таки захочешь остаться?
Клаус напрягся.
– Не могу, нужно проследить, чтоб этот балбес не сгинул в дороге.
Клаус расслабился.
– А когда ваше путешествие окончится. Я искренне желаю, чтобы всё сложилось благополучно, но если вдруг?
Смысла вопроса Клаус не понял, но с любопытством перевёл взгляд на Никса в ожидании ответа.
– Если вдруг, то всё равно, наверное, я не знаю – скорее, нет.
Иво только кивнул. Он потянулся, чтобы помочь Никсу взобраться на лошадь, но тот сам проворно вскочил в седло с видом то ли обиженным, то ли угрожающим.
– Я просто не знал, что гномы умеют ездить верхом, – в приступе неожиданного веселья Иво вдруг расхохотался. – Езжайте, хватит мне тут глаза мозолить и душу бередить.
Чёрный ворон кружил над дорогой, наблюдая за удаляющимися всадниками. Не зловеще, а просто кружил – он ворон, ему положено.
Когда путники превратились в две неразличимые точки, он полетел в противоположном направлении. Долгий путь пролегал перед ним: над Янтарным лесом – вдоль границы Лихтенфельса и к Северному морю – туда, где волны бьются о тёмный утёс.
Но наличие крыльев значительно ускоряет путешествия – бывший первый министр добрался до места раньше, чем в королевском дворце в Алфене, на его предыдущем месте службы, подали обед.
А у принца Клауса крыльев нет, идти ему до края света – ноги стирать, злорадствовал внутренний голос Хелфрида. Зато идёт он на встречу с любимой своей, а не…
– Ты уже избавился от лишнего наследника?
Гидиус стоял почти у самого края – опасно, зато эффектно. Ветер трепал его волосы, развевал чёрный плащ подобно пиратскому флагу, забирался даже под брюки, чтобы разбавить мрачность пейзажа розовой полоской новых вязаных носков.
– А вы уже победили в войне? Или… хотя бы начали её?
Гидиус злобно оскалился.
– Я просто интересуюсь, – бывший первый министр пожал плечами. – Говорят, войска Алфена и Лихтенфельса организовали на границе рыцарский турнир с деревянными копьями и мечами – ну, чтобы не ранить друг друга. Твой король Хунфрит вяжет носки, на троне Алфена сидит Флориан… хорошо так сидит, удобно. А мы тратим силы на юнца, который к наследованию королевского титула совершенно равнодушен.
– Ненавижу людей, которые получают всё по праву рождения. – Гидиус обернулся, оскал на его лице
