Мальчик первым вышел из пещеры. Ему открылось небо, все звёзды.
— О! — воскликнул мальчик и поднял руки навстречу сверкающей бездне.
Один за другим выходили из пещеры люди. Замирали, слушая, как бьётся у них в груди сердце.
— О! — крикнул мальчик, указывая на край неба.
Над лесом сверкал серп новорождённой луны.
Прошли дни. Ничего дурного ни с мальчиком, ни с племенем, увидавшим звёзды, не случилось. Но вот однажды охотники не вернулись в пещеру и после захода солнца.
Мать Племени вглядывалась в почерневший лес. Недобрая тишина стояла над лесом. Хозяева дня — птицы и звери примолкли. Среди ласточек мелькнула летучая мышь — вестница ночи.
В потемневшей траве белела набитая тропа охотников. Днём эту белую тропу звери обходят стороной, но только днём.
Круглый, горбатый, как валун, выкатился на тропу людей вепрь. Повернул клыки к пещере и замер. Через тропу, вслед за самкой, посыпались, как голыши, весёлые поросята.
На Дальнем озере завыли волки. Мать Племени вздрогнула. Ей было страшно за охотников.
— Га-га-га! — по-гусиному закричала Мать Племени, взмахивая руками, словно крыльями.
Она хотела обмануть диких зверей и злых духов. Пусть думают, что это гуси не вернулись с кормёжки на гнездовья.
— Га-га-га! — раздалось в ответ.
Охотники были живы. По звуку Мать Племени определила: тьма накрыла их у Белого камня. Холод ночи им не страшен. Белый камень всегда тёплый. Из-под него бьют горячие ключи, но поднимается камень над землёй только на три-четыре локтя: охотники сами могут стать добычей хищных зверей.
Чернее тучи вошла Мать Племени в пещеру: в глубоких глазницах не видно глаз. Села у костра, подняла тяжелую свою руку и указала на мальчика, который вывел племя смотреть на звезды.
— Ты виноват — крикнула Мать Племени. — Охотники шли медленно. Они перестали бояться звезд.
Она хотела сказать, что людям страшим не звезды, людям страшны звери, которые выходят во тьме за добычей. Но говорить в те времена было труднее, чем поднимать камни.
— У-у-у! — по-волчьи сказал мальчик.
Он знал: если погибнут охотники, погибнет всё племя. Охотники — кормильцы.
Мать Племени трижды ударила ладонью о ладонь — это означало, что решение принято. Она взяла из костра смолянистый сук и протянула его мальчику:
— Возьми и приведи охотников.
В лесу мальчика поджидала верная гибель, но ослушаться было невозможно. Он вышел из пещеры и словно бы с головой нырнул под медвежью шкуру — так была черна ночная земля. Даже свет горящего сучка был против него — слепил глаза.
Мальчик пошел тропою охотников.
Невидимые во тьме твари, шипя от страха, бросались прочь от маленького человека с огнём в руках. Но были и такие, у которых любопытство перебарывало ужас перед опаляющим светляком. Они подкрадывались к тропе. Сам барс подал голос и затаился, выжидая.
Ноги у мальчика дрожали. Он то и дело терял тропу.
Пламя, стреляя горящей смолой, начало хлопать, пропадая на мгновение. Мальчик остановился. Бежать к пещере нельзя — Мать Племени не знает пощады. Оставалось одно бежать к Белому Горячему камню, пока огонь не умер.
Ветки били но лицу. Зелёные глаза сверкали за спиной, вспыхивали у самой тропы и загорались на деревьях.
Чья-то лапа потянулась к мальчику, он ударил но ней головней. Запахло паленой шерстью, скуля, шарахнулся в чащу неведомый зверь.
От удара головня распалась.
Мальчик, шаря руками по земле, насобирал сухой травы и хвороста, раздул угли и зажёг костёр.
Пламя вырвало из тьмы волчью морду. Мальчик шагнул через огонь, отгораживаясь, обернулся и увидал другого волка.
Пока пламя не ослабело, он наломал и насобирал веток вокруг тропы, и огонь, раздуваемый ветром, потянулся языками к волчьей стае. Стая попятилась.
Мальчик вытянул из костра сосновую лапу, изловчился и бросил её на спину наглому волку. Зверь закружился, налетел на своих собратьев, и стая унеслась прочь.
— Я как Самый Самый Сильный! — удивился мальчик.
Самым Самым Сильным был мамонт.
— О-а-а! — закричал мальчик.
— О-а-а! — ответили охотники, они были совсем близко.
— О-а-а! — Мальчик подпрыгнул от радости, взял из костра две самые большие ветки и побежал к Белому Горячему камню.
Охотники окружили своего спасителя. Каждый из них зажёг ветку. Потом все встали в круг и, прыгая на одной ноге, исполнили танец Избавления.
Мальчик поспел вовремя. Охотников осаждала огромная стая волков.
Огненная змейка бежала по тропе через лес, поднимаясь всё выше и выше к спасительной пещере.
В лесу было тихо.
Звери уступили ночную тропу людям, у которых был огонь. Звери впервые уступили людям ночь.
Мать Племени приказала разложить в пещере второй костер. Мальчика, принёсшего охотникам огонь, поставили между двумя кострами, Мать Племени возложила на его голову свою тяжёлую руку и сказала:
— Знайте все: он — Глаза Ночи.
И безымянный мальчик стал первым мальчиком в племени, получившим имя.
Маленький мамонт убежал от мамы на реку. Он набирал песку в хобот, сыпал себе на спину и от удовольствии кружился.
Взрослых мамонтов было не видно. Глаза Ночи отломил сочную ветку, впрыгнул с дерева и прокрался к реке.
Мать Племени рассказывала: когда-то великие охотники заманивали Самых Самых Сильных в глубокие ямы и убивали. В те времена племя жило за рекой. Но потом пришли степные люди. Была война. Многие воины погибли.
Глаза Ночи не думал о том, что маленький мамонт — это большая добыча. Ему хотелось поглядеть на Самого Самого Сильного вблизи.
Бормоча ласковые слова, замирая после каждого шага, мальчик подвигался к малышу. Малыш наконец увидал человека. Попятился. Съехал задними ногами в яму, которую, крутясь, он сам выкопал в песке, и сел.
Ветка с молодыми листьями маячила у самого хоботка. Малыш скосил на неё глаза, взял и отправил в рот.
Глаза Ночи от радости подпрыгнул, принёс новую ветку.
Маленький мамонт подарок принял.
Тогда Глаза Ночи принёс ему целую охапку листьев.
Самый Самый Сильный был ушастый, лохматый и весёлый. Он вдруг набрал в хобот песку и осыпал Глаза Ночи с ног до головы. Самому-то ему очень правилось посыпаться песком.
Мальчик не обиделся. Он понял; маленький мамонт признал в нем друга. Осмелев, Глаза Ночи подошёл ближе и почесал малыша за ухом. Тот зажмурил глаза и покачал хоботом. И мальчику захотелось, чтоб Самый Самый Сильный жил вместе с ним в пещере.
