Здесь же еще даже листья оставались по-прежнему темно-зелеными, как будто не было ни засушливой летней жары, ни затяжных октябрьских дождей. Да и воздух был свеж, но не холоден, а ведь Александр отчетливо помнил, что утром видел изморозь на газоне.
Но хуже всего было другое: покружив по подлеску несколько минут, мужчина так и не смог выйти к месту аварии. Автомобиль исчез, как будто его и не было: ни поломанных веток, ни обломков, ни следов колес. А ведь Александра просто не могло далеко забросить: это противоречило всем законам физики.
Ладно, не было автомобиля. Но куда исчезло шоссе? Обычная асфальтовая дорога с не особо оживленным, но все-таки регулярным движением?
Прошло не меньше часа, прежде чем Александр распрощался с надеждой сориентироваться на месте. Мобильник остался где-то в разбитой машине, в кармане нашлось только немного денег и чистый носовой платок — жена позаботилась. С платка мысли переключились на семью. Люська, наверное, волнуется. Хорошо бы позвонила в полицию, а не со свойственной ей вспыльчивостью решила, что он завел любовницу.
Еще немного потоптавшись, мужчина побрел, куда глаза глядят. Рано или поздно, но эта роща с задержавшимся в ней летом закончится, а там за ней окажется или поселок, или трасса.
Лес Александр не жаловал еще со времен своего советского детства, когда в походе по области вместе с группой одноклассников умудрился отстать, заблудился и почти два часа метался с воплями среди деревьев. Перепугался он тогда сильно, а когда его нашел отряд, ему же еще и влетело, да и мальчишки потом долго дразнились. Лет прошло с тех пор немало, но природу в любых ее проявлениях Александр так и не полюбил.
Особенно такую — с густыми зарослями колючих кустарников, цепляющихся ветками за одежду, с поваленными стволами, поросшими бледными склизкими поганками, с прячущимися в траве камнями и ямами, с оврагами и рытвинами, которые приходилось осторожно обходить, с холмами, на которые приходилось карабкаться, упираясь в выступающие из-под земли корни. Набредя на тропу, мужчина облегченно выдохнул. А когда, ускорив шаг, вышел навстречу парочке местных жителей, искренне обрадовался.
Зато парочка ему обрадовалась не очень: женщина отступила назад, за плечо своего спутника, а парень, набычившись, выдвинулся вперед.
— Молодые люди, — строго произнес Александр, уязвленный столь негостеприимным приемом со стороны первых же встреченных им живых лиц. Не могли же эти селяне принять его за бродягу или бомжа: туфли, хоть и пыльные, но фирменные, а костюм, хоть и испачкан, и местами порван, но видно, что именно деловой костюм попавшего в переделку человека, а не заношенные тряпки.
Тем более наряды этих двоих из моды вышли, хорошо, если в прошлом веке. Парень был обряжен в кожаный жилет, из-под которого выглядывала грязно-серая рубашка, и темные мешковатые штаны, заправленные в высокие — по колено — сапоги. Лицо незнакомца было давно небрито, подбородок и щеки окаймлял неряшливый золотистый пушок, добавляя молодому, в общем-то, лицу не меньше десятка лет. Его спутница, при более пристальном рассмотрении тоже оказавшаяся моложе, чем казалась изначально, мало походила на своих ухоженных городских ровесниц. Подол ее прямого серого платья мел по земле, единственным украшением служил узкий металлический поясок, свободно охватывающий талию, на плечи был наброшен плащ, похожий больше на кусок старой ткани, чем на верхнюю одежду. На локте селянки вместо сумочки висела широкая берестяная корзина, почти доверху наполненная мелкими ягодами. Темно-каштановые волосы в крупных завитушках были завязаны позади и спрятаны под платок. Впрочем, выглядела эта молодая женщина менее агрессивно, чем ее спутник, и следующие свои слова Александр адресовал именно ей.
— Молодые люди, — повторил мужчина. — Моя машина разбилась на трассе неподалеку отсюда. Я заблудился и потерял мобильник. Помогите мне, пожалуйста.
Парочка быстро переглянулась, и женщина первой нарушила молчание.
— Кто ты? — Голос селянки был глубокий, грудной. — Человек или альф? Ответь!
От такого приветствия Александр опешил.
— Послушайте, — заговорил он, делая шаг к селянам, но тут его ждало очередное потрясение: парень, вроде бы вполне нормальный и, по умолчанию, адекватный, вытащил из-за пояса нож и развернул лезвие по направлению к мужчине.
— Эй, спокойно, — встревоженно проговорил Александр, проворно отступая и выставляя ладони в мирном жесте. — Давайте-ка без глупостей.
— Отвечай, кто ты, — требовательно повторила девица.
— Мы не враждуем с Добрым народцем, — голос у парня оказался хриплым, ломающимся. — Если ты альф. Если же ты человек — докажи!
Подобное требование для Александра было в новинку. Кажется, ребятки-то блаженные. На всю голову.
— Знаете, что, — предложил он, отходя еще на пару шагов. — Вы мне лучше скажите, в какой стороне трасса, и я пойду. Ладушки?
Парень с девушкой переглянулись, но ничего не ответили.
— Ладно, — с раздражением бросил Александр. — Хотя бы город где? Деревня? Село?
С каждым новым вопросом парочка обменивалась взглядами, но ничего вслух не говорило, что только сильнее злило Александра.
— Господи, да из какой же вы дыры вылезли, оба на голову пришибленные, — буркнул он себе под нос.
— Ты из заблудившихся? — Полуутвердительно произнесла, наконец, девушка.
— Да, — радостно воскликнул Александр. — Я ну просто очень сильно заблудился. Девушка, милая, как выйти к шоссе, подскажите, пожалуйста? Мне попутку надо поймать, а я без телефона!
— Мы отведем тебя в замок, — торжественно сообщила девица. — Но вначале… — Она ловко расстегнула пояс и кинула его под ноги Александру. Тот машинально отступил. — Вначале подай мне мой пояс.
Если бы парень не опустил лезвие ножа и не отошел в бок на пару шагов, Александр просто бы послал обоих. Но единственный подвох виделся только в абсурдности поведения этой парочки. Замок, надо же! Сектанты или просто психи? Или, эти, как их — ролевики, о которых много говорят, но мало кто видел их вживую? Если они безобидные, почему бы и не подыграть обиженным на голову.
Александр медленно поднял витую цепочку, свернул ее кольцом и, шагнув вперед, протянул девице. Та спокойно подошла, взяла свой поясок и обернула им талию. Парень спрятал нож, как ни в чем не бывало.
— Что ж, потерявшийся, — теперь девушка улыбнулась. — С возвращением в мир людей. Я Дездра, это Кайен, мой брат.
— Александр, — хмуро представился мужчина и напомнил. — Вы обещали меня вывести.
— Следуй за нами, — отозвалась девица и, развернувшись, первой пошла по тропинке прочь.
