Александр медленно поднял витую цепочку, свернул ее кольцом и, шагнув вперед, протянул девице. Та спокойно подошла, взяла свой поясок и обернула им талию. Парень спрятал нож, как ни в чем не бывало.
— Что ж, потерявшийся, — теперь девушка улыбнулась. — С возвращением в мир людей. Я Дездра, это Кайен, мой брат.
— Александр, — хмуро представился мужчина и напомнил. — Вы обещали меня вывести.
— Следуй за нами, — отозвалась девица и, развернувшись, первой пошла по тропинке прочь.
Александр раздраженно пожал плечами, бредя за проводниками, и все больше уверяясь в мысли, что наткнулся на ролевиков. Надо было орком назваться что ли, большим и злобным — тогда бы к нему проявили больший интерес. Полоса невезения в жизни Александра явно заканчиваться не торопилась: вместо того, чтобы проявить хоть какое-то человеческое сочувствие, эти ряженные продолжили свою нелепую игру. Его проводят — в замок! Что ж оставалось только надеяться, что в «замке» найдется хотя бы один адекватный человек с мобильником.
Пока же мужчина предавался мрачным рассуждениям, встреченная им пара быстро вела его по ей одной известным тропам. Впереди открылось всхолмье, и лесополоса, наконец-то, закончилась. В открытое поле, поросшее жесткой стелющейся травой, ребята выходить не спешили — двинулись вдоль опушки.
Александр в разговоры со своими спутниками не вступал, предпочитая вертеть головой по сторонам. Типичный горожанин, он и не предполагал, что так близко от родного промышленного города есть такие чистые места: не было видно ни следов обработки земли, ни человеческого жилья. Ни дорог. Ни телеграфных столбов. Ни проводов. А еще здесь было тепло. Намного теплее, чем в городе, и этот факт тревожил Александра больше, чем все его предыдущие злоключения, вместе взятые.
Нахоженная тропа оторвалась от опушки, свернула вправо, пробежала между боками двух холмов, изогнулась, взбираясь на вершину третьего, протянувшегося узким гребнем параллельно лесу.
Обещанный замок возник впереди, стоило взобраться наверх и окинуть окрестности взглядом. Старый, но грозный, грузно оседлавший отвесный склон, он выглядел настолько естественно и на своем месте, что Александр даже не сразу отреагировал на то, что видели его глаза, словно перед ним оказалась картинка с плаката или из календаря, обретшая размер и трехмерность.
Зато, когда мозг осознал увиденное, мужчина споткнулся и чуть не полетел носом на землю.
— Что… Что ЭТО?! — Сдавленным голосом просипел мужчина, едва к нему повернулись удивленные спутники.
— Крепость Сарсхолл, — насмешливо проговорил Кайен. — Могучий оплот королевской власти Лонгрии на северо-восточных рубежах. Ты впечатлен, чужак?
— Твою…, - искренне отозвался Александр, начиная понимать, что, кажется, домой он попадет не скоро. — Откуда она взялась, эта ваша долбанная крепость?!
— Сарсхолл защищает границы королевства уже несколько десятков лет, — глаза Дездры гордо засверкали. — Первый камень был заложен еще до Исхода. Так что следи за своим языком, потерянный. Сиру Майхорту не понравятся подобные речи.
— Так, — ровно сказал Александр, отчаянным усилием беря себя в руки и подавляя накатывающую панику. — Так. У меня только один вопрос. Это шутка? Если да, то самое время просто посмяться.
Парень с девушкой переглянулись, и Дездра мягко заговорила.
— Послушай, потерявшийся, мир изменился с тех пор, как ты видел его в последний раз. Так… бывает. Не знаю, чем ты прогневил Добрых Соседей, но здесь и сейчас ты среди людей. Ты жив, а значит, ничего непоправимого не произошло.
Александр несколько раз открыл и закрыл рот. Под ребрами кололо, в виски молоточками стучала боль. Не хватало только, чтобы его, так заслуженно гордящегося своей физической формой, на почве стресса разбил инсульт. Александр закрыл глаза и глубоко задышал, выкидывая из головы все мысли разом и успокаивая себя. Дездра права. Ничего непоправимого не произошло.
— Хорошо, — мужчина открыл глаза и внимательно посмотрел на Дездру. — Расскажи мне, куда я попал. Все, что знаешь.
Подробный и путаный рассказ девушки Александра не обрадовал. Он оказался не то в Средневековье, не то в еще более ранних временах. Если раньше его самым страшным профессиональным кошмаром было не угнаться за стремительно развивающимся миром гаджетов, то теперь ему, судя по всему, придется выживать вообще без техники. Ни телефона. Ни компьютера. Ни электрического освещения. Как жить?!
Несколько наводящих вопросов окончательно убедили мужчину, что прошлым Земли этот мир не является. Александр не знал, радоваться ли этому факту, особенно если учесть, сколько войн, эпидемий и прочих напастей сотрясали многострадальную родную планету, или печалиться. Ведь знание поворотных вех истории могло сослужить мужчине неплохую службу. И речь здесь шла не только о безопасности, но и о карьере. Информация во все времена была ценным товаром, а уж такую-то уникальную Александр сумел бы выгодно использовать.
С мыслью о своем попаданчестве Александр примирился на удивление быстро. Мозг привычно отложил на потом вопрос, с которым не мог справиться сейчас, и переключился на обдумывание практической стороны вопроса. В конце концов, хотелось же Александру радикальных перемен. Вот и получил: из индустриального будущего в романтическое рыцарское прошлое прямиком из фантазийных книг, взятых с полки его дочери. Неужели он, дитя двадцать первого века, не сумеет хорошо устроиться со своим дипломом в отрасли, о которой здесь даже не слышали, и семилетним опытом руководящей работы?
Дездра продолжала щебетать; Александр слушал ее не особо внимательно, быстро запутавшись в именах и титулах незнакомых ему людей. Зато молчаливый братец девушки немного оттаял и стал дополнять слова сестры. Сам парень оказался личным слугой одного из рыцарей гарнизона, чем безмерно гордился. Происходили новые знакомцы Александра из деревенских, ни роду, ни племени не имели, но за какие-то заслуги угрюмый паренек приглянулся сиру Анхолту, одному из трех рыцарей входящих в гарнизон Сарсхолла. Судя по короткому описанию обязанностей, Кайен являлся обычным мальчиком на побегушках, но парня это устраивало. Александр же только презрительно фыркнул.
Из всех имен землянина заинтересовало пока только одно — сир Майхорт Остлендский, сын Майверта, рыцарь Его Величества и комендант Сарсхолла. Человек, от разговора с которым напрямую зависело ближайшее будущее Александра.
— Расскажите мне об этом вашем коменданте, — попросил землянин.
— Сир Майхорт — великолепный мечник, — заявил Кайен. — Да и с копьем великолепно управляется: на прошлогодней охоте лично завалил матерого секача.
