выбравшись из гнезда, Борхост убрел в каюту и не хуже сирены маяка оглашал палубу богатырским храпом. Так что Стелла, Косса и крысы поужинали сами, тихо и очень по-домашнему.
Посреди ночи девушка проснулась от тихого стука. Всклокоченная, плохо соображая со сна, Стелла выбралась из гамака и отперла дверь. На пороге стоял Бзю, прижимая лапку к мордочке.
— Тссс! Быстро одевайся, ты должна посмотреть.
Девушка не заставила себя ждать. Через пять минут они были на палубе.
— Вон там, приглядись, — прошептал крыс и потянул её к борту, указывая лапкой в сторону горизонта.
Вокруг корабля стояла непроглядная облачная ночь без единой звезды. Стелла долго вглядывалась в темноту, пока не рассмотрела странные красные отсветы, медленно приближающиеся к Галеоту.
— Что это? — Стелла шепнула, наклонившись к пушистому уху.
— Смотри, сейчас увидишь.
Красные всполохи приблизились и поплыли мимо. И тут она разглядела. Там, почти не различимый, с потушенными огнями, медленно шел корабль. А на палубе стояла огромная лохматая фигура и, перегнувшись через борт, рассматривала огоньки лагеря на земле. Стелла никогда не заметила бы его, если бы лохматый не курил трубку. Стоило незнакомцу поднести её ко рту и затянуться, как огонек подсвечивал фигуру мерцающим, еле заметным огнем.
Девушка замерла, боясь даже дыханием выдать себя. Было что-то очень недоброе в этом крадущемся корабле. Только когда его темная туша растворилась во тьме, Стелла отпустила побелевшими пальцами фальшборт.
— Надо сообщить капитану, — всё еще шепотом девушка обратилась к крысу, — как думаешь, он не прибьет нас, если его сейчас разбудить?
— Не прибью, — из-за спины послышался голос Войда, — молодцы, засекли гостя. Бзю, подними еще пару крыс на дежурство. Если снова появится — будите меня сразу же. А ты иди спать, чувствую завтра нас ждут неприятные сюрпризы.
Войд засветил маленький фонарик и, взяв Стеллу под руку, проводил до каюты. Ей показалось, что капитан улыбается, но рассмотреть в темноте она не смогла.
Сразу после завтрака, Войд устроил маленький военный совет. Уйвек, Косса, Борхост и Стелла расселись в кают-компании вокруг стола, а нервный, словно на пружинках, капитан ходил вокруг него.
— Сообщаю, для тех, кто не знает. Ночью, над караваном прошел корабль. Спасибо старпому и вахтенному, что заметили.
Войд кивнул Стелле, выражая благодарность.
— Ерунда, — буркнул Борхост, но не слишком уверенно.
— Это еще не всё. Кажется, на корабле были чубухзы.
Цверг аж подпрыгнула на своем стуле.
— И ты молчал? Вся экспедиция под угрозой. а ты молчишь! Нужно срочно готовиться к бою. Мы не можем допустить, чтобы эти грязные твари даже приблизились…
— Борхост, утихни, пожалуйста. Когда надо будет паниковать, я тебя лично предупрежу за час.
Лицо старого цверга налилось малиновым цветом, но он сдержался и нервно стал крутить большую костяную пуговицу на своей куртке.
— До наступления темноты они не сунутся. А мы уже предупреждены и будем ждать их. Борхост, просигналь своим товарищам внизу, чтобы ночью были готовы. После полуночи, я думаю.
— Ладно, — цверг мрачно кивнул, с еще большим остервенением вращая несчастную пуговицу.
— А мы поступим вот как. Днем следуем за нашими подопечными. Не дергаемся, смотрим по сторонам, идем только под парусами. Уйвек, подготовь команды для колеса. Пусть выспятся и хорошо поедят вечером, ночью будем гоняться за непрошенными гостями. Палубную команду вооружить и держать наготове.
Крыс козырнул лапкой, достал крохотный блокнот и принялся что-то записывать.
— Косса, вахта после обеда твоя. А ночью встанешь квартердек-мастером, но, надеюсь, мы не подпустим их для абордажа. Теперь за работу.
Войд взглядом показал, чтобы Стелла осталась. Дождавшись, когда все разойдутся, капитан достал из шкафа три узких ящичка.
— Убери всё со стола.
Выложив на скатерть пеналы, Войд поманил девушку.
— Стрелять из пушки придется мне, больше некому. Ты встанешь за штурвал, и корабль будет в твоих руках. Сейчас надо отработать тактику против чубухзов.
— А кто они такие?
— Дикари с севера, кровожадные и жестокие. Так по крайней мере говорят цверги — у них давнишняя кровная вражда. Как на самом деле — не знаю, не сталкивался. Видел пару раз мельком. Но драться они умеют. Ладно, не будем отвлекаться. Пушка на Галеоте стоит на носу.
Войд взял один из ящичков и воткнул в один из них иглу.
— Это будет Галеот. Вот пушка. Если корабль повернется к противнику кормой, стрелять я не смогу. Только носом или бортом. Но и ложиться, подставляя им весь борт, нельзя. Понятно? Хорошо, давай попробуем.
Зимородок подтолкнул Стелле пенал.
— Галеот твой. Этот будет чубухзовский. Поехали.
И капитан двинул по скатерти свой «кораблик».
— Нет, не так. Не показывай мне корму. Давай снова.
До самого обеда они возились, как дети, двигая по столу пеналы, изображающие корабли. Один против одного, два против одного, а под конец Стелле пришлось уворачиваться сразу от трех. Это могло показаться смешным, и девушке вначале хотелось хихикать. Но серьезное и озабоченное выражение на лице Войда быстро отбило это желание. А потом она втянулась и с появившимся азартом пыталась обыграть Зимородка.
— Хорошо, — Войд потянулся, хрустнув суставами, — у тебя всё получится. Теперь иди обедать и спать — ты нужна мне вечером бодрая и полная сил. Ночь у нас будет длинная.
Коссы на камбузе не было. Но на столе обнаружилась записка печатными буквами: «Ешь, это тебе. Найди меня, как проснешься». А рядом стоял горшочек с рагу, заботливо укутанный полотенцем.
Стелла проснулась под вечер и сонная дошла до камбуза. Кок, отстояв дневную вахту, был уже на своем месте. Сочувственно налил девушке кофе и пододвинул тарелку с булочками.
— Ешь, — Косса неодобрительно покачал головой в ответ на попытку Стеллы отказаться, — тебе всю ночь на штурвале стоять. Силы откуда возьмешь?
Испытывая одновременно муки совести и удовольствие, она впилась зубами в мягкий, пахнущий корицей, мякиш. Довольный кок подлил ей кофе.
— Могла еще поспать, до заката полно времени. Ты, кстати, подарок мастеров не потеряла?
Девушка что-то невнятно пробурчала с набитым ртом.
— Вот и хорошо. Доешь и сходи за ним.
Когда с булочками было покончено, Стелла вернулась в каюту и достала с самого дна рундука абордажную саблю. Она вытащила её из ножен, провела пальцами по клинку и без сожаления вернула обратно. Если сабля нужна Коссе — ей не жалко. Можно совсем подарить её старику, пусть порадуется.
Но кок вовсе не собирался брать саблю. Ни просить в долг, ни принимать в подарок. С насмешкой продемонстрировав, что у него на боку висит клинок раза в два больше. Достав широкий ремень, он подвесил на него оружие Стеллы и подпоясал девушку.
— Вот так. Пойдем.
Косса отвел её в пустую каюту слева от камбуза.
— Мало ли, что случится ночью. Лучше, если ты сможешь хоть чуть постоять за себя.
И целый час кок гонял её по каюте. Пытаясь научить нескольким простым движениям и приемам. Учитель из Коссы получился суровый и безжалостный. Насмешничая и издеваясь, он заставлял её раз за разом отражать удары. А в случае неудачи больно шлепал её саблей плашмя, оставив на память достаточно синяков.
— Хорошо, — Косса кинул оружие в ножны, — не думаю, что тебе попадется маэстро фехтования. Продержаться хоть минуту ты сможешь, а я пригляжу за тобой. Всё девочка, беги на мостик.
Немного обиженная Стелла ушла, потирая ушибленные места. А вслед ей смотрел Косса, с заботой и беспокойством. Как мог бы смотреть её отец.
Караван на земле полз до самых сумерек. Цверги, оповещенные Борхостом, изо всех сил гнали повозки к удобному для обороны месту. Это оказался невысокий холм, лысый на склонах и с плоской верхушкой. Как и на прошлой стоянке, они выстроили повозки кругом, поставив в центре дормез.
В паре миль от холма росла ель. Огромная, высотой с целую причальную башню и толстым, что и десятерым не обхватишь, стволом. Рядом с её раскидистой верхушкой и спрятал корабль Зимородок.
— Сделаем сюрприз нашим дорогим гостям, — Войд подмигнул Стелле, — пойдем приготовим наш главный подарок.
На носу, около пушки, суетились крысы. Множество зеленых ящиков перетащили из крюйт-камеры и сложили за орудием.
— Смотри, — капитан открыл один из них, — смертоносная красота.
Внутри, каждый в отдельной выемке, лежали хрустальные цилиндры, светящиеся темной синевой.
