ушедшие были предателями. Учителя объясняли: для выживания в замке важен каждый человек. Каждый по-своему незаменим, и потеря каждого означала трудности для остальных.
– Отец, но что если ушедшие просто боялись или не хотели возвращаться?
– Сынок, – прохрипела королева, – ты правда думаешь, что они не рассказали бы нам о том, что внешний мир теперь безопасен?
– Если бы они вернулись, то были бы наказаны…
– Они не вернулись, потому что их убили Тени! – громыхнул король. Королева ещё больше съёжилась.
– Послушай… Квиг, – король заговорил чуть мягче. – Ты умён не по годам, и я действительно могу открыть тебе одну тайну. Но тогда ты должен дать клятву. Эта тайна из тех, которые нельзя открывать – никогда.
Принц ответил не сразу.
– Мой король… Что я могу сделать с тайной, которую нельзя открывать никогда?
Король внезапно снова хохотнул.
– Умница Квиг… Пусть будет так: нельзя открывать до тех пор, как ты станешь королём. Тогда уже сам будешь решать, что рассказывать подданным, а что нет.
Это условие казалось справедливым. Тайна манила Квига, ему не терпелось узнать её.
– Клянусь, – сказал он.
Все знали, что в случае с королевской династией устная клятва была нерушима. Король кивнул.
– Подумай, Квиг: даже если Теней возможно победить – что с того? Как ты думаешь, почему мы до сих пор живы?..
Квиг задумался, но король, похоже, не ждал ответа. Он продолжил:
– Почти четыре века, сотни людей в одном замке. Не разбежались, не подняли бунт, не передрались.
– У них ведь есть король, – сказал принц.
– Именно. Люди знают, что без короля-потомка Вальборга Тени разделаются со всеми. Поэтому они никогда не взбунтуются против нашей династии, и я всегда смогу поддерживать порядок, а затем передать это дело своему сыну – тебе.
Квиг долго молчал, обдумывая услышанное.
– Мой король… То есть, вы не знаете наверняка, реальны ли Тени и живы ли они?
– Тени реальны! Запомни это, Квиг, если хочешь, став королём, продолжать спокойно спать и не бояться, что кто-нибудь перережет тебе горло, чтобы самому занять твоё место! – король заговорил уже чуть спокойнее: – Пойми, мы не обманываем подданных. Предание о Тенях я узнал от старцев, как и ты; так же я узнал о силе своей крови. Я не проверял её лично, но мне это и не нужно, ведь я знаю другое. Есть Тени или нет, страх перед ними освящает нашу власть и сплачивает подданных.
– То есть похода против Теней не будет?
– Нет, такой поход может принести лишь смуту – независимо от того, что мы найдём внизу.
Квиг молчал. Он внезапно осознал, что угодил в ловушку. Он дал клятву хранить тайну до того, как станет королём, – а он не сможет стать королём, не дав новую: не покидать пределы замка и не выпускать подданных. Он поднял голову и посмотрел королю в глаза. Отец всё знал.
* * *
Роза шила во дворе вместе с другими девушками. Квиг остановился в тени арки, чтобы понаблюдать. Простое серое платье, русая коса. Худые загорелые руки работают споро, а лицо прелестно серьёзно. На левой руке деревянный браслет – подарок Квига.
Как и все дети в замке, они с младых ногтей играли вместе, но в отрочестве всё изменилось. Квиг обращался с Розой всё нежнее и трепетнее, а она с ним рядом выглядела всё счастливее. Со взрослыми Квиг был неуступчив и часто спорил, но, стоило Розе мягко положить руку ему на предплечье или между лопаток, как он успокаивался, напряжение уходило из его движений и голоса.
Квиг водил Розу на башню, показывал ей красоты внешнего мира и обещал, что скоро они вместе пробегутся по росе. Роза вместе с ним любовалась закатами и блеском моря, но часто отвечала: «Не торопись, мой принц». Кажется, она никогда не верила до конца, что они действительно выберутся из замка.
Квиг постоял ещё немного. Один только вид Розы наполнял его спокойствием и любовью. Затем он шагнул назад, скрывшись в сыром полумраке.
* * *
На закате принц снова поднялся на башню. Он уселся боком между зубцами, свесив одну ногу над площадкой, а вторую уперев в полуразрушенную стену. Красное солнце медленно опускалось к горизонту, отражаясь в медной глади моря и серебряном лугу. По воздуху прошла рябь: то были мелкие птички, стаями сновавшие над лугом и игравшие в лучах заката.
Ещё вчера принц твердо знал, что обязательно познает внешний мир по-настоящему: вдохнёт запах лесов, пробежится по лугу, искупается в море. А это лишь малая часть мира! Принц читал о непроходимых джунглях, бурных реках, бескрайних пустынях и заснеженных горных пиках. При мысли о таком невероятном чуде у него захватывало дыхание.
Сегодня он впервые понял, что ему была уготована другая судьба. Судьба удерживать свой народ в четырёх стенах, заботясь о его – и своей – безопасности.
Сможет ли он жить, если так и останется в замке? Принц уже знал: сможет. Роза всегда была готова к такому. Жить, заботиться друг о друге, о своих детях, о народе… Чем больше Квиг думал об этом, тем более естественным казалось ему решение остаться.
«Чёрт побери!» – Квиг сжал кулаки. Не он ли всегда выступал за понятия чести?! Король ведь обманывал подданных! Ради благой цели, но… Если королю нужен обман, чтобы оставаться на троне – нужен ли такой король? А если он лишает свой народ того чуда, что Квиг видел во внешнем мире, то это уже не король, а тюремщик.
Тайна, открытая принцу, накладывала великую ответственность. Хранить молчание всю жизнь, следуя клятве? Или найти другой способ донести правду?.. Он ведь может выбраться из замка и на своём примере показать, что опасности нет! Возвращаться и принимать наказание не придётся: достаточно сделать так, чтобы его, гуляющего по лугу, увидели в подзорную трубу. Стража не связана клятвой молчания; если они увидят, что внешний мир безопасен, то быстро разнесут эту весть по замку. И тут уже люди сами поймут, что пора на волю. Так он подарит счастье себе, своей любимой, своим собратьям.
А что, если Тени не ушли и не ослабли? Что, если они вполне реальны и веками набирались сил и ярости в ожидании добычи? Тогда горожане увидят, как они сжирают принца, и это станет его последним посланием: знайте, враг внизу, он терпелив и не дремлет.
Квиг снова подумал о Розе, и сердце его сжалось болью. Родителям тоже придется несладко.
Но если он останется, тайна так и будет жечь его изнутри. Он будет посвящать себя любви и королевству, но это будет забота о птице в клетке, к которой он сам прикован цепью. Каждый день он будет оглядываться на окна. А может, и наоборот: чтобы оправдать свой выбор, он убедит себя, что Тени будут
