караулить внизу всегда. Он перестанет стремиться наружу и будет нарочно отворачиваться от заката.
Квигу вдруг стало страшно. Он не был готов к такому выбору. Он не мог решить сейчас – нужно было подумать еще день, два, неделю… Квиг опустил руку в карман и осторожно извлёк кольцо. Металл тускло блеснул. Квиг внезапно понял: подарив Розе кольцо и сделав её своей невестой, он сделает шаг вглубь замка, удалившись от внешнего мира. С момента помолвки он будет отвечать за Розу, потом за их детей, а потом и за всё королевство. С каждым днём уйти будет всё сложнее, пока, наконец, путы не привяжут его к замку накрепко и навеки.
Кольцо будто подмигивало, зная о его выборе, но не торопясь давать подсказку. «Так интереснее» – смеялось оно.
Солнце скрылось за горизонтом, и замок окутали сумерки. Каждый вечер стражник обходил двор, а затем занимал ночной пост в сторожке у ворот. Принц перешёл к внутренней стороне стены и стал наблюдать за расходящимися рабочими. Минут через пять показался стражник: кольчуга, меч на перевязи. С башни Квиг не мог разобрать, кто это был. Принц не сводил со стражника напряжённого взгляда. Шагов через десять тот должен был зайти под стену и скрыться из виду. Пять шагов… Два… Один… Стражник скрылся под стеной, но принц продолжил мысленно следить за ним, считая шаги. Вот он прошёл под аркой, приблизился к воротам, повернул ручку сторожевого окошка, отодвинул его, вгляделся в сумрак… Принц двумя прыжками достиг другой стороны башни и с силой бросил кольцо вниз. Оно должно было звякнуть о землю прямо перед воротами. Сразу после этого Квиг развернулся и стал спускаться.
* * *
Два часа после отбоя, которые принц провёл в общем зале, изображая сон, показались ему вечностью. Сердце оглушительно колотилось, а пальцы невообразимо мерзли. От страха его знобило, но Квиг не шевелился. Мысли бурлили в голове, расталкивали друг друга, наперебой бормотали в уши.
Ночь вошла в свою главную и самую тёмную фазу. Сейчас люди спали крепче всего, – а Квигу пора было вставать. На него внезапно нашло оцепенение. Ещё не поздно было остановиться. Всё, что он сделал до этого момента, легко можно было вернуть, исправить…
Квиг отодвинул одеяло. Под рубашку он надел ещё одну – покороче, чтобы со стороны не было видно, натянул самые крепкие ботинки, а за голенище засунул узкий стилет. Никто не проснулся.
Стражник дремал на посту у ворот. Принц приблизился, расправив плечи.
– Лэон! – негромко окликнул он.
Стражник встрепенулся: вначале только поднял ошалевший взгляд, а потом и вскочил.
– Мой принц!
– Не ори. Знаешь, что бывает за сон на посту? – скучно спросил принц.
– Так точно…
Ночной страж обязан был не только охранять сами ворота, но и следить за двором. Фактически, это был самый важный человек, обеспечивающий порядок в замке ночью. Именно он должен был поднять тревогу в случае вторжения Теней, он же должен был первым прибежать в замок, если кто-то зазвонит в тревожный колокол. Если такой стражник попадался спящим, то в первый раз ему полагался десяток ударов кнутом – страшное наказание. Во второй раз – двадцать ударов и увольнение из стражи.
– Мой принц, пожалуйста…
Принц поднял руку.
– Лэон, мне нужна твоя помощь.
– Слушаю, мой принц!
– Сегодня ночью я должен прийти к своей невесте и подарить ей кольцо. От нашей помолвки зависит будущее королевства. Ты меня понимаешь?
Лэон явно не понимал.
– Вчера вечером я уронил кольцо с башни – оно упало прямо перед воротами.
– Мой принц, вы знаете, что я не имею права выходить из замка. Вам нужно обратиться к начальнику стражи…
– А я и не хочу, чтобы ты выходил из замка. Ты не знаешь, куда я уронил кольцо, а я точно заметил это место. Я заберу его сам.
Лэон внезапно побелел так сильно, что стал похож на призрака.
– Мой принц, я должен сообщить о вашем намерении начальнику стражи.
– Конечно, Лэон, – Квиг пожал плечами. – Мы отправимся к нему вместе. Ты сообщишь о моём намерении, а я – о том, что ты спишь на посту и нарушаешь закон об охране королевского наследника.
– Что… закон? Как?
– В чрезвычайной ситуации стража обязана выполнять приказы королевского наследника, если не может немедленно получить их от короля, – напомнил принц. – Если сегодня я не появлюсь с кольцом у своей невесты, это может привести к серьезному скандалу, а продолжение королевской династии окажется под угрозой. Потому я и приказываю тебе открыть ворота – и все проблемы решатся за пару минут. Никто не отправится к начальнику стражи. Возьми это, – принц протянул Лэону папирус, свёрнутый в трубочку.
– Что это?
– Письменный приказ.
Лэон был совершенно раздавлен. Он понял, что угодил в передрягу, но из неё ещё можно было выпутаться. Достаточно было лишь выпустить принца, а потом впустить обратно. Он ведь сам слышал, как что-то упало со стены, а значит, принц не врал ему.
Деревянные ворота были обиты металлическими листами. В правой створке имелась небольшая дверь из того же материала – именно в ней стражник открывал смотровое окошко. Лэон отпер своим ключом внутренний замок и снял его с металлической дужки, блокирующей засов на двери. Затем отодвинул сам засов и потянул ручку. Дверь тяжело отворилась. На Квига пахнуло ночью внешнего мира.
– Только туда и назад, – сказал Лэон, обернувшись к принцу. – Я жду вас здесь.
Квиг кивнул. Сил говорить у него не было.
Перед дверью принц уже не колебался: сомнения остались в замке. Он просто шагнул, и этот шаг развеял все страхи. Внешний мир принял его, окутав тьмой.
Квиг двинулся вперёд, глядя под ноги. Лэон поднял повыше масляный фонарь. Принц постепенно отдалялся от него, приближаясь к границе света и тьмы.
– Не отходите далеко, мой принц, – громко прошептал Лэон.
Не оборачиваясь, Квиг пригнулся и резко бросился прочь от замка. Он не знал, станет ли Лэон преследовать его, и бежал на пределе сил. Это продолжалось недолго – под ноги ему бросился камень, и Квиг с размаху полетел ничком на склон. Падая, он выставил вперёд локти. Перекатился в сторону и бросился прочь от дороги – вправо и вниз, вниз… Сердце трепетало в груди, но Квиг чувствовал восторг. Теперь пути назад не было!
Сбоку от дороги попадались кусты. Принц едва не полетел второй раз, после чего сбавил скорость. Как-то глупо было бы выбраться во внешний мир и умереть, разбив голову о камни при спуске.
Вскоре Квиг понял, что никто не преследует его, и перешёл на шаг. Один посреди бездонной ночи. Она могла бы растворить его, но потерять себя Квигу не давала боль в разодранных локтях.
Теперь он шёл осторожно и удивлялся, как сумел пробежать так быстро и так далеко, упав всего однажды. Принц
