Было тепло так, что падающий снег успевал немного подтаивать, когда касался земли, но Вика решила разжечь костёр, насобирав для этого сравнительно большую охапку веток.
К этому времени девушка долго шла по притихшему лесу, пока не вышла к безлюдному шоссе, еле видневшемуся под покровами опустившейся беззвёздной ночи. Вика чиркнула зажигалкой, и язычки огня стали медленно скользить и разбегаться по веткам кустарника.
В разгоравшемся пламени костра Вика оглядела себя: заляпанные грязью уже неизвестного цвета джинсы, пальто, облепленное лесным мусором, пальцы ног, замерзающие в ботинках из-за того, что её старенькие китайские колготки уже давно прохудились и промокли. Вздохнув, она набрала ещё веток про запас и, вернувшись к костру, она села, обхватив себя руками и поплотнее закуталась в пальто. Мысли, и так сами по себе невесёлые и редкие, теперь и вовсе оставили её.
Откуда-то слева донёсся протяжный волчий вой, словно разрывая густой мрак, окружавший два ярких пятна — разгоревшийся костёр у кустарника и электрический свет от фонаря возле самой дороги. Потом к прозвеневшему голосу волка присоединился ещё один — по направлению чуть правее застывшей девушки у костра, словно за её спиной. Через несколько минут раздался ещё один голос. Вика в беспокойстве оглядела собранные кучки хвороста, окружавшие её — этого должно хватить, чтобы продержаться до утра, так как спать девушка не собиралась, не смотря на успокаивающее ровное гудение и потрескивание огня.
Лесополоса, тянущаяся вдоль дороги, за гранью света от фонаря и костра, была наполнена непроглядным мраком и таинственными лесными звуками, пробуждающимися с наступлением ночи.
Вике казалось, что из окружающей её бархатной густой черноты, за ней кто-то непрерывно наблюдает. Вика поёжилась, подняла воротник пальто и начала тихонько шептать «Отче наш». Прошептав молитву трижды, она огляделась — поднявшееся в душе чувство, что за ней пристально наблюдают, не проходило, а только усиливалось.
Тем временем вой волка раздался совсем рядом.
Вика вздрогнула и подбросила ещё хвороста в разгоревшееся пламя костра. Из книг она помнила, что волки боятся костров, однако, надолго ли ей хватит запасов хвороста, если волки не уйдут?
Пытаясь вспомнить что-нибудь ещё из прочитанного, Вика, затаив дыхание, про-должала вслушиваться в неумолимо приближающийся протяжный волчий вой, звучавший в темноте всё громче и громче. От объявшего её страха у девушки непроизвольно застуча-ли зубы и она начала сбивчиво шептать: «Господи, Ты закрыл пасти львам, когда Даниил был брошен царём к ним в ров! Пожалуйста, убереги и меня Ты от этого волка…»
Немного успокоившись, Вика подняла глаза — и похолодела. В полумраке по ту сторону пылающего костра она различила горящие глаза и острые уши наблюдавшего за ней зверя. Сердце замерло от страха, а по телу прошла волна ледяного холода.
Волк стоял в расслабленной позе и смотрел на неё немигающими глазами, в кото-рых плясали яркие огоньки пламени костра, отражавшимся в них. Когда он, принюхива-ясь, медленно подошёл поближе, Вика, испуганно закричав, выдернула из огня горящую длинную ветку и запустила её в хищника.
— Убирайся отсюда! Убирайся, туда, откуда ты пришёл! Тебе здесь ничего не светит, проваливай отсюда, зверь! — истерично кричала девушка, озираясь в поисках другой ветки, которую можно было бы при случае поджечь для самообороны.
Волк медленно попятился и затрусил прочь, растворившись в окружающем мраке под сенью деревьев и хлопьями летящего снега.
Некоторое время вокруг стояла непривычная тишина, нарушаемая убаюкивающим потрескиванием весело горевшего костра и лёгким шорохом падавшего снега, однако девушка чувствовала — волк, который уже присмотрел себе добычу, непременно ещё вернётся сюда.
Так оно и было. Вика подняла глаза — снова в темноте перед нею сгустилась тень охотника.
— Вали отсюда! — закричала она. — Тебе нечем здесь поживиться, ищи себе ужин в другом месте! Убирайся вон!
На какое-то время и правда волк исчез, уже привычно растворившись в объятой мраком лесополосе. Вика неподвижно сидела у костра, время от времени подбрасывая сучья в огонь, чтобы он ни на мгновение не стихал, его искры с треском взмывали ввысь и уносились к небу, смешиваясь с нестройными рядами летящего снега.
Где-то снова неподалёку завыл волк.
Всей кожей девушка чувствовала, что зверь уже рядом.
— Уходи отсюда, — повторила Вика, вглядываясь в ночную мглу. — Уходи, я не собираюсь сдаваться.
Волк подошёл ближе к костру и девушка смотрела в горящие отражением пламени глаза хищника, который терпеливо ждал своего часа, так же неотрывно глядя на неё. Это безмолвное общение глазами человека и зверя длилось, казалось, часами, и Вика понемногу стала привыкать к присутствию своего безмолвного собеседника в серой, с белыми отметинами, шкуре. Понемногу усталость начала брать верх, Вика иногда прикрывала глаза, болевшие от света пламени и жара костра, но не переставала поглядывать на волка, смутно различая его очертания и отблески пламени, пляшущие в его круглых внимательных глазах. Волк, как и полагала Вика, боялся огня и, не смея приближаться, в то же время не уходил, словно выжидал, когда костёр погаснет. Вика несколько раз бросала в его сторону небольшие горящие ветки, зверь привычно исчезал, но ненадолго.
Глядя в очередной раз на волка, Вика пыталась угадать ход его намерений и при-вычки, присущие собакам, к роду которых он относился. Но мысли путались в голове, а волк продолжал смотреть на неё из темноты застывшим горящим взглядом, чернея в ночи. Их словно окутывала непроницаемым облаком тишина, в которую врывалось непрерывное потрескивание костра. Девушку всё сильнее мучила усталость, наваливаясь на плечи свинцовой тяжестью, глаза помимо её воли закрывались, она привычно вскидывала голову, пытаясь разлепить тяжелеющие веки. В этот момент, девушка заметила, что волк снова куда-то ушёл, видимо, устав наблюдать за ней. Она забеспокоилась. Ей было спокойнее видеть и знать, где находится источник опасности, чтобы следить за его передвижениями, однако теперь место напротив костра пустовало.
— Эй! Куда ты пропал, сволочь такая? — негромко позвала девушка, встав в земли и оглядываясь по сторонам.
Вокруг стояла тишина, и, казалось, что даже холодеющий осенний воздух засыпает и вместе с медленным танцем снежинок припадает к земле среди этих безлюдных мест, путаясь в узловатых корнях деревьев. Тишину привычно нарушали звуки сгорающих сучьев и гудение пламени. Девушка продолжала озираться. Стороживший её хищник исчез, и, тем не менее, она знала, что зверь здесь, каждым миллиметром её тела ощущая его присутствие.
