— Ну, нас хотя бы не убили! — произнёс маг.
— Давайте разберёмся, как мы все сюда попали, и кто нас, в конце концов, связал, — предложил Рауль.
— Нас со Смитом золотом завлекли, — проговорил Рудик. — А потом какие-то тёмные фигуры нам факелы затушили, и дальше я ничего не помню.
— Тёмная фигура… — задумчиво сказал Райдер. — Как же, припоминаю такую. Они нас чем-то усыпили. Кажется, в узких кругах это называется хлороформ…
— Не знаю, как называется, — встрял Апостол Смит. — Но валит с ног похлеще палёной водки.
— Смит, помолчи пока, — спокойно сказал Рауль. — Дай каждому высказаться.
Все Падшие один за другим рассказали, что было перед тем, как они оказались в подвале.
— Всё ясно, — подвёл итог предводитель Падших. — Какая-то потусторонняя сила привела нас всех сюда. Эта сила знает о самых потаённых наших страхах и чаяньях. Только вот кто это…
Внезапно двери в подвал отворились. В дверном проёме возникла фигура странного человека. Этот человек был совершенно чёрный. Как будто бы тень, воплотившаяся в человеческое тело. На голове у странного человека была повязана жёлтая повязка.
Человек встал в центр подвала и обвёл взглядом пленников.
— Могу сказать вам, что если вы будете себя хорошо вести, то вы все останетесь живы, — промолвил чёрный человек. — Мы все с вами цивилизованные люди…
— Не все! — сплюнул Апостол Смит.
— Ладно, мы в большинстве своём цивилизованные люди, — поправился тёмный человек. — Просто скажите нам, кто вы и откуда, и мы вернём вас вашим родственникам. За определённую плату, разумеется. Они же не хотят получить вас по частям, верно?
Раздался хохот Апостола Смита.
— Ну даёшь, негр, ну рассмешил старика! — проговорил Смит немного проржавшись. — Вы что со своими фокусами-покусами ещё не поняли, кто мы?
Мы — Падшие. За нас никто не даст ни одной монеты. Нас никто не любит. Нас никто не ждёт. С нами уже распрощались, как с умершими. А вы хотите кого-то с нашей помощью шантажировать. Как глупо и наивно!
Чёрный человек застыл на месте.
— Ваше враньё выльется вам боком, — строго сказал он. — Я прекрасно знаю, кто такие Падшие. Оттуда не возвращаются!
— А мы вот вернулись! — прокаркал Апостол Смит.
— Уймите вашего товарища! — проговорил тёмный человек. — От его блефа пострадает каждый из вас!
— Это не блеф, — откликнулся Рауль. — Мы — беглые Падшие.
Тюремщик на миг замер.
— Вы допрыгались! — злобно сказал он. — Я веду себя Старшего Лейтенанта. И если ваши слова окажутся ложью — пеняйте на себя!
И странный человек удалился прочь.
— Ну, и кто это был? — поинтересовался Даша.
— Тень, — произнёс Райдер. — Я мало чего о них знаю, но, судя по всему, мы «в гостях» у теней.
— И что? — испуганно спросил Рудик. — Мы все умрём?
— Вряд ли, — оборвал его Райдер. — Я думаю, что сдаваться пока рано.
— Вот именно! — вмешался Клинч. — Я полагаю, мы справимся.
Дверь со скрипом отворилась, и в подвал зашёл ещё один тёмный человек. Он был точной копией предыдущего за исключением одной мелочи. Повязка на его голове была не жёлтого, а синего цвета.
— О, ещё одна негра! — прокомментировал Апостол Смит. — Только повязка другая. Там они у них, наверное, всех цветов радуги.
Тень приложила палец к губам, взывая к тишине. Как ни странно, на Смита это подействовало успокаивающе.
Чёрный человек поднял вверх руку и принялся что-то нашёптывать.
— Что он делает? — шёпотом спросила Тео у Райдера.
— То, что эти гады умеют лучше всего, — ответил стрелок. — Копается в наших мозгах. Проверяет, действительно ли мы — Падшие.
Тень постояла некоторое время в одной и той же позе и опустила руки.
— Чёрт, вы и вправду Падшие! — сокрушённо произнёс тёмный человек. — И что мне с вами делать?
— Отпустить, — улыбнулся Рудик. — И мы спокойненько пойдём своей дорогой.
— А больше вам ничего не нужно? — процедила тень.
— Ну, ещё хорошо будет, если вы поможете нам устроить революцию, — продолжил фантазировать вор. — А ещё…
— Революцию? — спросил тёмный человек. — С радостью бы, но мне не позволят.
— Не знаю, как вы, а я ничего не понимаю! — выдохнул Даша.
— Да, кстати, неизвестная тень! — проговорил Рауль. — Вы-то теперь про нас всё знаете, покопавшись в наших мозгах. А вот мы про вас — ничего. Может, поведаете нам о том, кто вы и зачем нас здесь держите?
— Ладно, так уж и быть, — согласилась тень. — Я расскажу вам нашу печальную историю. Слушайте…
Зовут меня Родриго. Давным-давно здесь, в этом заброшенном городе, был город настоящий. И жили в нём совершенно нормальные люди. Я был одним из них. Простой конюх. И всё вроде было хорошо, пока не пришли они…
Продавцы счастья. Или, правильнее сказать, продавцы чудесной силы. Они продавали нам волшебные напитки, которые, по их словам, должны были сделать из нас невероятных бойцов-теней. Мы получали скорость теней. Мы получали силу теней. Мы получали неуязвимость теней. Всё, чем мы должны были заплатить за эту силу, это, по словам торговцев, облик. Мы стали тенями во плоти.
Нам они также роздали волшебные повязки: десять жёлтых, две синие и одну красную. Обладатели жёлтых (Лейтенанты) могли наводить морок на простых людей. То есть давали им увидеть то, что они хотели бы увидеть, чтобы заманить их в ловушку. Обладатели синих (Старшие Лейтенанты) могли ковыряться в мозгах простых смертных, узнавая их недавнее прошлое, что я с успехом только что и проделал. Обладатель красной повязки (Царь Теней) этими способностями не обладал, зато имел власть над всеми тенями. За каждую повязку велись сражения. Я сумел завоевать звание Старшего Лейтенанта. Но против Царя Теней я бы не пошёл. Он один стоит четырёх бойцов.
— А я стою пяти! — оборвал его Апостол Смит.
— Смит, не мешай! — вступился Рауль. — Продолжайте, Родриго.
— Все проблемы начались наутро, — произнесла тень. — Солнце… Оно просто сжигало нас. И нам пришлось прятаться от него по тёмным углам и подвалам. Ночью мы были безупречными бойцами, но стоило заблестеть в небе солнцу, как мы просто тупо поджаривались.
И мы остались никому не нужны. Тень никто не возьмёт на работу. И чтобы хоть как-то заработать себе на жизнь, мы стали…
— Похищать людей и требовать за них выкуп, — закончил мысль Райдер. — Родриго, а вам не кажется, что при вашей силе размениваться на такую мелочь просто глупо? Вы вполне могли бы стать если не основоположниками революции, то их основными участниками.
— Я бы с радостью, — вздохнул Родриго. — Но мне кое-кто мешает, — он указал на повязку. — Царь Теней. Но я думаю, что в этом вопросе вы мне можете помочь.
