Как известно, повязку можно выиграть в честном поединке. Так вот, что мне требуется от вас: выиграйте мне её. Тогда и свобода, и революция будут у вас в кармане. Идёт?
— Идёт! — воскликнул Апостол Смит. — Где там ваш Царь? Я его в два счёта порву!
— Царь Теней обитает в лесу неподалёку, — произнёс Родриго. — Мы проведём вас к нему.
— А если… если мы не сможем победить Царя Теней? — осторожно спросил Рудик.
— Тогда мы вас убьём, — спокойно сказал Родриго. — Не обессудьте, конечно, но… На кой чёрт вы нам тогда нужны?
— Хорошая перспектива! — улыбнулся Райдер.
— Тогда я выдвигаю следующее условие! — вставил Апостол Смит. — Так как мы все можем погибнуть, сегодня гуляем как в последний раз!
— Что ж, это условие вполне выполнимо, — проговорил Родриго. — Если хотите, то сегодня будет пьянка.
— И ещё одна мелочь! — сказал Апостол Смит.
— Какая же? — спросила тень.
— СНИМИ С НАС ЭТИ ЧЁРТОВЫ БРАСЛЕТЫ!!!
* * *
Пьянка шла во всю катушку. Эльдер играл на где-то раздобытой им гитаре. Клинч и Тео танцевали на столе какой-то странный танец. Райдер стрелял по специально заготовленной им мишени, в которой уже в пятый раз подряд попадал точно в десятку. Даша и Рауль сидели рядом и увлечёно о чём-то беседовали. Апостол Смит рассказывал теням о своих приключениях, как реальных, так и вымышленных. Рудик играл в карты с Лейтенантом теней. Всё бы хорошо, если бы игра в карты не переросла в скандал.
— Он жульничает! — воскликнул Лейтенант.
— Ничего подобного! — заявил вор. — Я честен, как никогда!
— Я влез к нему в голову! — распалился Лейтенант. — Он шулер!!!
В воздухе зависла секундная тишина.
— Рудик! — злобно простонал Райдер. — Опять накосячил? Да сколько ж это может повторяться?!
Вор лишь улыбнувшись пожал плечами.
— Что они о себе возомнили? — распалился Лейтенант. — Что им всё можно? Ну-ка, тени, устроим им хорошую взбучку!
Пользуясь тем, что Родриго нет рядом, тени схватились за мечи.
Клинч обнажил клыки. Райдер нацелил свой револьвер на Лейтенанта. Эльдер отбросил гитару и схватился за посох. Апостол Смит и Рауль обнажили мечи. Тео и Рудик достали ножи. Даша потёр кулак. Казалось, схватки не избежать. Теней было гораздо больше, так что шансов у Падших, фактически, не было.
И тут Рауля осенило.
— Погодите возмущаться, Лейтенант! — сказал он. — Вы ведь с Рудиком квиты!
— Квиты?! — Генерал осоловел от злости. — То есть, ты хочешь сказать, что я тоже жульничал?
— А как же! — улыбнулся Рауль. — Разве честно во время игры в карты забираться в чужие мозги? Что, хотел поглядеть, какие карты на рыках у нашего друга?
— А ведь он прав! — заметил другой Лейтенант. — Протос, ты сам хотел сжульничать получается?
Протос опешил.
— Я не… — промолвил он. — Да просто… так получилось…
— Всё, конфликт исчерпан! — проговорил второй лейтенант. — Все расходитесь по местам. А с тобой, Протос, мы ещё поговорим.
Райдер подошёл к Раулю.
— Рауль, нам нужно срочно что-то делать с Рудиком! — сказал он. — Вор уже в который раз подставляет всю команду! Нельзя же закрывать на это глаза!
— А что с ним поделаешь? — развёл руками предводитель Падших. — Вон, Апостол Смит уже вёл с ним профилактические беседы. И что в итоге? Что называется, как в стенку горохом. В итоге они вообще вместе попёрлись за призрачным золотом, которое для них наколдовали тени. Так что ещё неизвестно, кто на кого больше повлиял: Апостол Смит на Рудика или Рудик на Апостола Смита.
— И что ты предлагаешь?
— Подождать. Рудик парень ведь неглупый. Сам всё поймёт, перебесится и прекратит свои воровские штучки. Всё устроится, вот увидишь!
— Ну, раз уж ты в этом так уверен…
Внезапно перед Падшими появился Родриго.
— Надеюсь, вы достаточно нагулялись! — произнёс он. — Поскольку наш Царь уже ждёт.
— Тогда в путь! — отреагировал Рауль. — Ведите нас, тени! Мы избавим вас от ненавистного Царя. Вперёд!
И тени вместе с Падшими двинулись в глубь леса.
По пути к апартаментам Царя Теней фактически все молчали. Кроме Апостола Смита. Он не на миг не затихал, рассказывая о своих ратных подвигах.
— Они ещё не знали, кто такой Апостол Смит! — торжествующе проговорил он. — Они наивно полагали, что вчетвером они со мной справятся. Ха! У самого мощного я отрезал голову, засушил её и повесил над входом в мою хижину. Будут знать, с кем имеют дело!
— Мы пришли! — сказал Родриго.
— Вот и славно! — сказал Апостол Смит. — Сейчас я надеру задницу вашему Царю!
Падшие и тени вошли в небольшую расщелину в скале. Проделав недолгий путь, они оказались в просторной зале. В ней стояло огромное количество теней. Посредине залы на троне сидел Царь Теней — тень с красной повязкой на голове.
— Вы хотели видеть меня? — спросил Царь Теней. — Что ж, вот он я! Чего ещё вы от меня хотите?
— Я вызываю тебя на честный поединок! — весело воскликнул Апостол Смит. — Один на один! Ты и я! За ту красную повязку, что болтается у тебя на голове!
Царь Теней рассмеялся.
— Поединок? С простым смертным? — сквозь смех произнёс он. — Слушай, давай мы сохраним моё время и твою, соответственно, жизнь. Знал бы ты, сколько бойцов я положил, когда отстаивал свою повязку. А ты, одноглазый… Проваливай!
— Может быть, вы просто не хотите нарушать традиции? — встрял Рудик. — Ведь обычно за повязку борются между собой лишь сами тени. Но ведь на любое правило всегда найдётся исключение! Разве не так?
— Традиции тут не причём, — опроверг Царь Теней. — Я просто знаю, что я сильнее и…
— А я знаю, что я сильнее! — ухмыльнулся Апостол Смит.
— Так, вы мне надоели! — воскликнул Царь Теней. — Убирайтесь, пока я не приказал убить вас на месте!
— А, я, кажется, понял! — произнёс Рудик. — Царь Теней просто боится!
— ЧТО?!! — заорал Царь Теней. — Я? БОЮСЬ? Что ж, вы сами напросились! Я принимаю вызов!
— Вот так бы сразу! — сказал Апостол Смит, доставая меч. — А то лишь бы выпендриваться, ей-богу!
— Давай, Смит! — похлопал его по плечу Рудик. — Не подведи нас! Нам как никогда нужна твоя помощь!
— Уж постараюсь! — хмыкнул разбойник. — Ничего, бил я и посильнее противников!
Апостол Смит и Царь Теней замерли друг напротив друга с мечами в руках в боевых стойках. Раздалась команда Родриго, и они кинулись в бой.
Царь Теней провёл первую атаку. Он двигался невероятно быстро, но это не помешало Смиту во время отразить удар. Теперь очередь атаковать была за бандитом. Мощный удар был нацелен в сердце Царя Теней, но благодаря его невероятной скорости задел лишь левую руку.
