К Рудневу подошел командир.
— Подгонишь сани с ранеными ближе. Пусть все слышат.
Руднев понял его. Никогда раньше не могло возникнуть у нашего бойца опасение, что товарищи бросят его или не помогут в беде. Раненых выносили из боя ценой собственной жизни, десятки километров тащили на себе через леса.
Преступление Кубышкина было из ряда вон выходящим.
В лесу, на развилке дорог, колонна остановилась. Обоз подтянули к небольшому бугру и расставили сани полукольцом, в два ряда.
На бугор поднялся Руднев. Боец Садыков с автоматом и Кубышкин стояли невдалеке.
В сильном волнении Руднев никак не мог начать речь. Он то поправлял ремень автомата, то трогал шапку-кубанку, снял ее, снова надел, откашлялся и наконец заговорил:
— Товарищи партизаны и раненые!.. Вчера наш боевой товарищ Коля Маркелов погиб. А почему погиб?.. Дали Николаю подводу, а этот фашистский прихвостень, что стоит перед вами, товарищи ездовые и раненые, взял и Николая бросил, а свою шкуру начал спасать…
Руднев задыхался от волнения, расстегнул полушубок, ему было жарко.
— Мне, может, тоже хотелось бы сидеть дома, чтоб не летали пули над головой. Но кто ж тогда погонит фашистов, чтоб мы опять стали жить, как до войны?..
Было тихо. Со стороны села доносилась далекая дробь пулеметной очереди. Задумчив, в нарядном зимнем уборе стоял хвойный лес.
Раненые вытягивали шеи, стискивали зубы, удерживали стоны, чтобы не пропустить ни слова из речи Руднева. Лица стоявших вокруг партизан были суровы.
— Наши матери и жены с детьми, — звенел голос Руднева, — страдают, не дождутся, когда мы фашистских гадов прогоним. Все ждут, и моя жинка, и Садыкова, что аж за Ташкентом. А кто ж их будет спасать, если не мы и не Коля Маркелов, что погиб, товарищи партизаны!
Пот катился по лицу коменданта, воротник прилипал к шее.
— Садыков! — Руднев взмахнул зажатой в руке кубанкой. — От имени Советского Союза приказываю вам исполнить приказ командира… Приказываю… в этого труса, что бросил фашистам подводу с героем-партизаном, пустить беспощадную очередь!..
Последние слова его потонули в треске ППШ. С потревоженных веток деревьев посыпались мохнатые хлопья сухого снега.
Руднев вытер лоб полой полушубка, закурил, вскочил в седло и, крикнув: «Колонна, тро-огай!» — пришпорил коня.
Несколько лет тому назад я возвращался с Украины в Москву. Полный впечатлений от встреч с друзьями — соратниками по партизанской борьбе, я сидел у окна и смотрел, как опускается тихий закат на луга и скошенные поля, как далеко за садами гаснет последний алый луч солнца, отражаясь в воде мелькающих речек. Здесь проходила когда-то наша чекистская молодость.
В Нежине ко мне в купе подсели попутчики: две девушки и молодой человек. Мы разговорились. Не прошло и часа, как я уже знал, что они студенты-медики и возвращаются после каникул в Киев. Девушки шутили, смеялись, угощали меня чаем и пирожками. А молодой человек сидел в стороне и перебирал струны видавшей виды гитары:
Рідна мати моя, ты ночей не доспала
І водила менэ у поля, край села…
Слова песни тревожили, что-то напоминали мне, но что, что именно?..
Я прислушался.
Юноша пел негромко, как бы для себя, не обращая внимания на суету, поднятую девушками. И вдруг я вспомнил… Пытаясь скрыть волнение, я сказал:
— Юра, спойте, пожалуйста, еще раз…
Юра кивнул и запел снова. Но я уже не слышал слов. Песня перенесла меня на много лет назад, туда, далеко, за линию фронта, где бушевали военные грозы. Я вдруг отчетливо, будто видел его перед собой, вспомнил Петра Головко.
Среднего роста молодой человек с живыми, ясными, как говорят на Украине, «карими очами», с хорошей улыбкой на открытом, чуть скуластом лице. И если добавить, что он был лучшим в отряде запевалой, а на привалах — первым танцором, то вы легко представите себе, каким был чекист Петр Головко, — душевным, веселым парнем!
Правда, один раз я видел Петра хмурым, сосредоточенным…
Было это на марше. Головко шел, опустив голову, положив руки на автомат. Он поразил меня каким-то отсутствующим, далеким взглядом. Позже он сказал мне, что «тоска сердце грызет, покоя не дают мысли о матери».
— Старенькая она у меня — одна на всем свете родная душа. И я у нее вся надежда. Глаза небось выплакала, ждет не дождется, когда я с войны приду…
…Короткий октябрьский день подходил к концу, когда я верхом на коне заброшенной лесной дорогой подъезжал к поляне, от которой недалеко было до нашего лагеря.
Неожиданно услышал голоса лежавших в «секрете» товарищей: «Семь! Семь!»
— Четыре! — сказал я в ответ.
«Семь плюс четыре — одиннадцать». Это был сегодняшний пароль.
В штабной землянке я застал командира и комиссара. Мне показалось, что оба они чем-то озабочены.
— Случилось что-нибудь? — спросил я. — Что-то оба вы невеселые.
— Головко пропал! — сказал командир.
— Как «пропал»?
— А вот так. Пропал, и все.
Два дня назад, рассказали они, в лагерь возвратились разведчики Коржиков и Пушкаренко с донесением для Петра Головко. Донесение они нашли в условленном место — дупле старого клена. Передал его «дядя Костя» — наш человек, по заданию Головко проникший в немецкую комендатуру и работавший там переводчиком. Донесение было тотчас вручено Головко, а минут через десять он явился с ним к командиру отряда:
— «Дядя Костя» срочно вызывает на встречу по очень важному делу! Вот! — Головко поставил на стол лукошко из березовой коры со сломанной ручкой. На дне лежало несколько старых темных грибочков и один гриб побольше, светлый.
— Что же это такое? — спросил командир.
Головко засмеялся:
— Это наш с «дядей Костей» лесной код. Большой белый гриб означает, что есть срочное важное дело. А встретиться надо, как только стемнеет. Об этом говорят темные вот эти грибочки.
— Ну хорошо, — сказал командир, — а где же ты с ним встретиться должен? Тут же больше ничего не сказано!
— И здесь полный порядок. Встретимся мы у сломанной бурей березы, одном из условленных заранее мест встречи. Лукошко-то это из березы, и ручка сломана!
Командир только руками развел. Узнав, что Петру на дорогу к месту встречи и обратно понадобится часов семь-восемь, он дал согласие, лишь попросив его не задерживаться.
Прошло восемь часов. Прошло дважды по восемь. Сутки уже миновали, двое суток, а Головко не возвращался. Беспокойство товарищей передалось и мне. Что с Петром?
