Майор – молодой, но уже очень заслуженный человек, вся грудь в орденах – принял их сразу, хотя в приемной было много ожидающих.
– Вы здоровы? – первым делом спросил он у Андрея. – Хочу выяснить, можете ли вы выполнить трудное задание.
– Поручайте, товарищ майор!
– Вы, кажется, альпинист? Имеете навык в хождении по нашим горам?
– Приходилось, товарищ майор! И ходил по горам, и падал с гор. Все было.
– Пойдемте, товарищ Витюгин. Вас сейчас примет полковник…
В большом кабинете окна были задернуты шторами. Только маленький луч солнца проложил дорожку на желтом паркетном полу, на красном ворсистом ковре. Тут Андрей в третий раз услышал вопрос о своем здоровье – и забеспокоился. Никогда еще его не заставляли так много говорить о состоянии своего здоровья, как в это утро.
– Я вполне здоров, товарищ полковник.
– Как чувствует себя ваша собака – кажется, Карай? – чуть улыбнувшись спросил полковник.
О Карае Андрей мог говорить только с полной серьезностью. Эта тема не допускала улыбки. Андрей ответил сдержанно:
– Собака находится в удовлетворительной форме.
– Ну, прекрасно. Вам и вашей собаке, товарищ Витюгин, придется крепко поработать. Капитан Миансаров считает, что только вы сможете выполнить наше поручение. Вот видите, – полковник положил ладонь на карту, висящую на стене, – вот здесь, на склоне горы, работает в нашей республике научная экспедиция. Все это – пограничная зона. Вы представляете себе эту зону, товарищ Витюгин? Скалы, каменные осыпи, пропасти…
Отойдя от карты, полковник занял место за письменным столом и жестом приказал Андрею сесть напротив себя в мягкое кресло.
– В этой экспедиции, товарищ Витюгин, произошло несчастье: несколько дней назад пропал один из научных сотрудников. Вам на месте расскажут все подробности. Главное же в том, что найти этого человека пока не удалось. Он ушел в горы утром в субботу, а сегодня у нас, как вы знаете, среда. Вообще, человек этот, который пропал, он как будто надежный. И все же не скрою от вас, что возникли всякого рода опасения. Ну, вам не надо объяснять, что, когда человек бесследно исчезает в пограничной зоне, ничего в этом хорошего нету… – Полковник нахмурился. – В общем, вы должны подняться на эту гору, товарищ Витюгин. Вы должны осмотреть, обнюхать и, если понадобится, перевернуть там каждый камень. С пограничниками все согласовано. Побывайте и в окрестных селениях. Надо отыскать этого человека, если он где-нибудь там, – живой он или мертвый. На худой конец, вы должны нам доложить, но только со всей определенностью, что его там ни на камне, ни под камнем, ни в снегу, ни в земле, ни в воде, ни в воздухе – нигде нету. Тогда уж мы будем знать, что думать об этом деле. И на все это, товарищ Витюгин, вам дается не больше трех суток. Справитесь?
– Можно приступить к выполнению задачи? – спросил Андрей.
– Выполняйте.
Андрей еще раз взглянул на каменные нагромождения. Все было белым от снега. Тут и там, насколько проникал взгляд, высились пики, торчали скальные обломки, выставив к небу острые углы. Нет конца и края этой каменной пустыне…
– Найдем, Карай?
Пес завилял хвостом, залаял.
– У тебя всегда один ответ.
Во всяком случае, Андрей имел теперь представление о том, в какой обстановке будет происходить поиск. Он вздохнул, свистнул собаку и пошел к домикам экспедиции.
Возле первого финского домика, сбитого из узеньких белых досок, он остановился. Всего таких домиков, включая столовую и клуб, он насчитал восемь. В этом первом домике жили и работали зимовщики метеорологической станции. У входа висела табличка: «Шоссе Энтузиастов, дом № 1». Зимовщики развлекались как умели.
Андрей взошел на крыльцо и толкнул дверь. Карай последовал за ним. В маленькой комнатке, где на стенах висели наушники, а на столе были расставлены какие-то аппараты с измерительными шкалами, Андрей разыскал радиста. Карай бесцеремонно протиснулся и в эту маленькую комнату. Он привык к тому, что его везде встречают дружелюбно.
– Можно отправить радиограмму в Ереван? – спросил Андрей.
– В Ереван – пожалуйста! – Радист восхищенно покосился на собаку и сдвинул кепку на затылок. – Ему можно что-нибудь предложить? – осведомился он у Андрея.
– Попробуйте.
– А возьмет? У меня есть замечательная колбаса.
– Вот уж не могу поручиться…
Пока радист тщетно пытался соблазнить Карая любительской колбасой и сахаром, Андрей писал радиограмму. «Дорогая Ева! – начал он, но покраснел и слово «дорогая» вычеркнул. Все равно не скажешь всего, что хочется. – Получилось так, – писал он, – что я уехал, не простившись. Такая у нас служба. Ты не беспокойся, вернусь через три или четыре дня. Помни и не скучай…» Эти последние слова он опять вычеркнул. Написал: «Я буду сильно скучать» – и тоже вычеркнул. Эфир не был приспособлен для таких объяснений.
Он покусывал карандаш и страдал оттого, что не мог подобрать нужные слова. Написать, бы сто раз: «Милая, милая, милая!» Но надо писать по-деловому. «Последи за Арсеном – как бы не начал прогуливать. И пусть подаст заявление в вечернюю школу, а то как бы время не упустить…»
Теперь со всем тем, что оставалось незавершенным в городе, было покончено. Надо приступать к работе. Радист начал выстукивать на ключе свои точки и тире – радиограмма пошла в Ереван.
– У вас все время такие холода?
– Это что! – Радист распечатал папиросную коробку и предложил Андрею закурить. – У нас была настоящая буря и злой мороз был, когда пропал Эль-Хан.
– Кто пропал?
– Инженер один. – Радист чиркнул спичкой. – Этого человека, инженера, который пропал, – его имя Эль-Хан.
– Так… – медленно проговорил Андрей. – Я знал одного Эль-Хана. Маленький такой ростом?
– Точно. Маленький, но отчаянный. Я думал, что он и в воде не утонет и в огне не сгорит… А вы что, не беседовали еще с начальником экспедиции?
– Нет, я с ним еще не говорил. Когда я приехал, его не было на горе. Сейчас пойду к нему. – Андрей поднялся, и Карай, который лежал у дверей, прикрыв глаза, тотчас вскочил на ноги. – Вот ведь интересное дело… Начальника экспедиции профессора Малунца я тоже знаю. И познакомился я с ним в тот самый день, когда впервые увидел Эль-Хана. Они друг с другом, по-моему, тоже только тогда познакомились…
– Да, правильно, – сказал профессор Малунц, – мы с Эль-Ханом познакомились на горе Капуджих и, кажется, при вашем участии. Помните, как мы требовали, чтобы нам дали какао?
Сергей Вартанович Малунц ходил из угла в угол своей большой комнаты. Доски некрашеного пола поскрипывали под его ногами. Андрей, сидя в кресле, провожал его глазами то в одну, то в другую сторону.
