— Снёлауг — твоя родная сестра, Сигурд, — резко ответила она и медленно двинулась вперёд. — В то время, когда мы с твоим отцом искали земли, где можно было поселиться и построить дом, мы побывали в Упсале, жаждая услышать волю богов. Тебе в то время едва минуло шесть зим. Адальбьёрг было четыре, а Снёлауг была ещё совсем маленькой. К этому времени мы плыли уже довольно долго, словно Ньёрд не слышал нас и словно намеренно путал наши дороги, а в пути ты захворал и несколько дней у тебя был жар. Наши припасы таяли, но кроме гор и скал в лучшем случае, мы были со всех сторон окружены морем. Супруг мой, ваш отец, ежедневно взывал к Одину, прося указать ему путь и на шестой день боги услышали нас…
День был погожий, на безоблачном небе ослепительно сияло майское солнце, освещая зеленеющие холмы и укрытое в них великое святилище богов, украшенное золотом и серебром, в котором находились статуи богов — это были Один, Тор и Фрей. Здесь приносились жертвы богам и раз в девять лет на девять дней устраивались жертвенные праздники, когда вокруг храма на его зубчатой крыше устанавливалась золотая цепь, обвивавшая наружные стены в виде кольца и сиявшая среди холмов так, что её можно было видеть издалека. На эти девять дней собирались люди с дарами, а те, которые не приезжали на праздник, должны были платить штраф. В храме вывешивались изображения трёх богов: в центре — Тор, по бокам — Один и Фрей и в качестве лучших даров им в жертву приносили как животных, так и людей, чьи девять тел затем развешивали на деревьях в священной роще в дар Одину. Кровь жертв должна была умилостивить богов, чтобы они услышали просьбы и желания нуждающихся.
В этот тёплый майский день в храм шли мужчина и женщина с плачущим на руках ребёнком, чтобы услышать пророчества и испросить совета вестников богов — жрецов Упсалы, славившихся умением верно предсказывать будущее.
— Нам надо было бы принести жертву, — молвила Исгерд, напряжённо всматриваясь в священные деревья рощи Одина, на которых висели тела жертв: рабов или умерщвлённых в угоду богам преступников и разбойников, трупы собак и лошадей, источавшие запахи разложения, гнили, застарелого пота и мокрой, пропитанной кровью, шерсти.
Женщина нервно теребила свободной рукой янтарные бусы, рядами висевшие на её шее. Ребёнок, привлечённый блеском солнца на рыжеватых полупрозрачных бусинах, пе-рестал плакать и успокоился.
— Мы отдаём одну из лошадей, — мужчина огладил рыжеватую всклокоченную боро-ду и кивнул в сторону, где вблизи храма его люди готовили к жертвоприношению пышно украшенного коня чёрной масти, которого, после осуждения на жертвоприношение, сразу повели к алтарю, чтобы его кровь пролилась на благо богам.
— И пусть на всё будет воля богов, — растягивая слова, ровным голосом произнесла его жена, чьё лицо с впавшими щеками было неестественно бледным, — только здесь нам могут предсказать нити наших норн. Только кровью можно смыть преступления и снискать милость богов и пусть сегодня они услышат нас через их потомков — жрецов высоких жилищ.
Подойдя к храму, они некоторое время стояли в молчании, словно опасаясь войти в святилище. Золочёные, сверкающие на солнце, стены храма были сплошь покрыты пятнами застарелой коричневатой крови, которой окроплялись также статуи богов и внутренние стены храма. Исгерд знала, что мясо жертвенных животных обычно употреблялось на большом праздничном пире, который происходил в передней зале храма и там, вокруг стен стояли скамьи для народа и высокие кресла для конунгов. Перед скамьями ставились столы, в центре на полу посередине горел огонь, на котором был котёл с мясом жертвенных животных. Наполненные мёдом рога подавались через огонь: они и все кушанья освящались сначала главным лицом при жертвоприношении — как правило, это был конунг. Потом пили в честь богов — сначала в честь Одина, за победы викингов и за благоденствие страны, потом в честь богов Ньёрда и Фрея, за хороший урожай и мир, и, наконец, осушали обетную чашу в честь знаменитых воинов, павших на войне, славу которых воспевали скальды в своих сказаниях.
Когда они уже вошли в святилище, стоя перед дроттами, окутанные священным дымом жертвенников, под звуки песнопений и заклинаний, один из дроттов, сидя на небольшом возвышении, открыл глаза и произнёс, что их желание будет удовлетворено, но не в полной мере, ибо на это воля богов. Земля им достанется малоплодородной, предопределяя вполне сносную жизнь, если они не будут гневить дисов их рода. Судьба их сына в торговле и удача будет сопутствовать ему, а средняя дочь, имеющая сердце мягкое и нежное, как у Фрейи, станет со временем хорошей женой и матерью, но вот младшая дочь, с которой они явились в храм богов и имеющая глаза чёрные, как ночь…
— Норны ещё плетут нить её судьбы, они определяют ей путь и предназначение в Мидгарде, она может стать и спасением и проклятием всего рода, её судьба окутана мраком и сплетается в полотно неопределённых событий, — голос дротта, казалось, заполнял всю залу. Исгерд пыталась разглядеть его лицо, однако, видела перед собой только лишь глаза дротта, на которых было по бельму. — Её плутающая во мраке судьба сплетается с судьбой другой женщины, иноземки, которая поможет ей освободиться от чар и прервёт нить заклятий, сопутствующих девочке, которую люди будут знать как наездницу волков, скачущей во тьме норвежских лесов…
Вестник богов умолк и снова опустил голову, были слышны только шорохи одежд, касавшихся пола, когда дротты за его спиной раскачивались в трансе, распевающие закли-нания. Исгерд в этот момент готова была поклясться, что его глаза с бельмами были в этот момент похожи на зеленоватые волчьи зрачки, в которых смешались разноцветные всполохи северного сияния, снег на еловых ветвях и лёд на прибрежных скалах…
— Поначалу я хотела избавиться от неё, — голос матери казался Сигурду глухим и уставшим. — И Харальд было поддержал меня, говоря о том, что нашу дочь забрали тролли и подбросили вместо неё своё дитя, однако он посчитал, что было уже поздно принимать решения, тем более, что Снёлауг родилась здоровой и сильной. Но тем не менее я хотела оставить её в Упсале, но, видимо, сама Фрейя вмешалась в тот момент, ибо я знала, что тогда мне придётся вырвать своё сердце и скормить его волкам, расставшись со Снёлауг. И ты запамятовал, наверное, сын, что сестра твоя родилась с глазами, чёрными, как ночная тьма, но с возрастом они стали такими же, как и у всех людей. Через несколько дней после того как покинули Упсалу, мы увидели берега, и так же как и другие, они были усеяны костями земли, однако, там были и зелёные холмы, и леса, и поля, которые нам ещё только предстояло засеять…
