Респиратор пока оставался на месте, но Гагарин быстро сбил дыхание. Даже приемы форсблейдера, против которых не мог устоять ни один гуманоид, в противостоянии с оголодавшими киноидами оказались неэффективны. Словно медведь, окруженный сворой охотничьих псов, ворочался он среди стаи мутантов. В пылу сражения он даже не заметил, как на помощь ему пришел меркурианец. Иридиевые стрелы, выпущенные из причудливой конструкции — смеси арбалета и духового ружья, — разили мутантов наповал. Меркурианские собаки несли серьезные потери, но отступать и не думали. Они схватили «демона» зубами за жесткие конечности и пытались разорвать его на части.
Они так увлеклись новой добычей, что забыли про человека. Разумеется, капитан Гагарин не мог бросить в беде своего неземного товарища. Тем более что руки у него теперь были свободны. Князь быстро приставил револьвер к голове ближайшего мутанта и нажал на спусковой крючок. Курок сухо щелкнул, но выстрела не последовало. Капитан нажал на спуск еще раз — с тем же успехом. Осечка следовала за осечкой, и псы не преминули этим воспользоваться. Они бросили изрядно потрепанного меркурианца и вновь кинулись на человека.
Теперь псы метили в княжеское горло. Но битва еще не кончилась. Гибкая фигурка выскользнула из темноты тоннеля. Яркая вспышка озарила тьму. Пуля пронзила сразу нескольких меркурианских собак. Шипящими клубками покатились они по грязному от крови своих сородичей полу пещеры. На уцелевших немедленно бросился «демон», видимо, быстро пришедший в себя. Похоже, меркурианец был в ярости.
Человек, который стрелял в мутантов, метнулся к Гагарину, и под ледяными сводами раздался задорный, чуть приглушенный маской мальчишеский голос:
— Межпланетник Сандерс-младший ждет ваших приказаний, сэр!
Тревожный звонок оторвал Гагарина от чтения. Судя по тональности и громкости сигнала, дело было отнюдь не в одиночном метеорите, если только он не размером с астероид. В принципе до пояса по космическим меркам было рукой подать, однако князь лично проверил орбиты всех известных тел, и ни одно из них не должно было пересекать траекторию яхты. Даже метеорных потоков в окрестностях не имелось. Впрочем, ручаться за те, что движутся с окраины системы, капитан бы не стал.
После взлета с Меркурия полет проходил подозрительно спокойно. Венеру прошли далеко стороной. Наблюдая вторую планету в навигационный телескоп, Гагарин привычно подумал: с какой стати эту скрытную красотку назвали в честь богини любви? Князь бывал на поверхности Венеры нередко, и всегда ближайшая соседка Земли воспринималась им как обширные охотничьи угодья. Там, под покрывалом сплошных облаков, в душных джунглях водились гигантские ящеры, а в хмурых ветреных небесах летали натуральные драконы, словно явившиеся из сказок.
Никто из старожилов без крупнокалиберного ружья за пределы Венусбурга не выходит. Потому как на Венере не жизнь, а сплошная охота, причем никогда не знаешь, в каком качестве ты в ней участвуешь — добытчика или добычи. Роли могут поменяться в любое мгновение, зато при удаче трофеи искупают любой риск. В имении Гагарина хранилось несколько весьма достойных экземпляров венерианской фауны, и он искренне пожалел, что на сей раз его путь пролегал мимо. Но, увы, не до беготни с ружьем по джунглям, и без того времени уже потеряно столько, что любая задержка могла оказаться для пропавшего профессора роковой.
Орбиту Земли, а затем и Марса также пересекли без приключений. Оставалось преодолеть пояс астероидов и выйти на финишную кривую — раз прямых путей в Солнечной системе не бывает. И вот звонок. Новый роман Андрея Ерпылева, популярного ныне писателя, полетел в сторону. В пространстве не мешкают. Опоздал на полсекунды, и можешь никуда не спешить. Зачем спешка покойнику?
Гагарин влетел в рубку и сразу же бросил взгляд на выпуклый блин локаторного экрана. Левая бровь привычно поползла вверх, а затем вернулась в исходное положение. Тут уж было не до картинного удивления. Все пространство спереди по курсу было заполнено метеорами, судя по засветкам — небольшими, но с учетом сложения скоростей каждый из них был многократно опаснее тяжелого снаряда. Разумеется, эти мелкие камушки, скорее — песчинки, мчались не сплошной стеной, и расстояние между ними исчислялось километрами, но локатор отмечал их десятками, а то и сотнями тысяч, и проскользнуть между ними было чем-то из области фантастики.
Даже без предварительных расчетов, лишь на глаз, князь определил, что уклониться не удастся. При скорости, что успел набрать «Феллиган», ни один корабль не сумеет изменить траекторию без риска саморазрушения, а при плавном повороте облака не миновать.
В голове капитан все еще прокручивал варианты, а пальцы его уже сами торопливо нажимали на кнопки, щелкали тумблерами, приводя в готовность противометеоритные орудия. Попутно он отключил нервирующий звонок, а вместо него врубил общекорабельную связь.
— Метеоритная тревога! Высшая степень! Всем немедленно надеть скафандры и пристегнуться! Срок — четыре минуты. Ответственный — каргомастер. Время пошло.
На любом космическом корабле во всех отсеках имеются легкие скафандры, как раз на случай аварийной разгерметизации. И любым пассажирам вне зависимости от их социального положения объясняется, как ими пользоваться. Влезть в скафандр опытный человек может минуты за полторы, неопытный, понятно, возится дольше. Остается лишь пристегнуться к ближайшей койке или креслу — в зависимости от того, где застала тревога.
Открывать огонь по камешкам было еще рано, и Гагарин торопливо выполнил собственный приказ. На облачение у него ушло секунд сорок пять. Спасибо капитану Быкову, который требовал от своих подчиненных успевать упаковываться, пока горит спичка. Благо аварийный скафандр был мягким, главное — проскользнуть внутрь, а затем привинтить к герметизирующему воротнику шлем.
Забрало капитан опускать не стал. Может, все еще обойдется, так зачем переходить на аварийный запас кислорода прежде времени? Тем более что баллончиков, при экономном расходовании, хватало на час. А уж какое там экономное расходование при аварийном расписании.
Левшин ввалился в рубку на исходе второй минуты.
— Второй раз уже не смешно… — начал было Федор, но взглянул на экран и бросился надевать свой скафандр.
— Всю свободную мощность на орудия! — приказал Гагарин, пальцы которого и в перчатках не утратили ловкости.
— Есть! — доложил Левшин, который ходил в космосе достаточно долго, чтобы привыкнуть к любым поворотам судьбы. Секунду назад — покой, сейчас — тревога… Так ведь не впервой…
