— Пушка!?! — хором воскликнули студенты.
— Ты это чудище Пушком назвал!?! — возмущению демона не было предела. — Ты бы его еще Тузиком обозвал! Ни разу на Пушка не похоже! С «Адской машиной смерти», «Предвестником Армагеддона» или «Воплощением Зла» я бы еще согласился, но «Пушок» — однозначно нет!
— По-моему, нормальное имя, — обиделся Хагрид, — ему нравится. И никакой он не Предвестник Армагеддона.
— Откуда ты вообще взял эту собаку? — спросил Невилл, чтобы прервать спор относительно клички пса.
— Да, у одного грека в пабе прикупил. А потом Дамблдор попросил у меня щеночка для одного важного дела.
— Философский камень, что ли охранять? — в лоб спросил Астаргоргарот.
— Вы это… откуда знаете? — растерялся великан, — это ж абсолютно секретно.
— Так ты ж нам все и выболтал, — заметил демон.
— Когда это? — искренне удивился Хагрид.
— Тяжелый случай, — пробормотал себе под нос Астаргоргарот.
— Постойте, какой еще философский камень? — спросила Гермиона, которая была еще не в курсе расследования мальчишек.
— Хагрид по поручению Дамблдора летом забрал философский камень из «Гринготтса». И в тот же день «Гринготтс» попытались ограбить, представляешь! — принялся рассказывать Невилл. — А камень уже был спрятан в «Хогвартсе», в коридоре на третьем этаже. И его-то и охраняет цербер!
— А! — воскликнула Гермиона, и ее глаза загорелись любопытством, — Так вот о чем вы тогда говорили!
— Извини, что в тот раз не рассказали, — смутился Невилл, — но это вроде как был секрет.
— Вы это, прекращайте лезть не в свои дела! — строго сказал Хагрид. — Все это совершенно вас не касается.
— Хорошо, как скажешь, Хагрид, — согласился демон. Теперь он точно знал, что в школе спрятан философский камень. Обходить собаку и лезть через люк уже не было смысла. Осталось дождаться, когда Волдеморт украдет камень, использует его для своего возрождения и начнет новую магическую войну. Тогда смертельное проклятье снова станет популярным, а это как раз то, что нужно демону. Трудновато конечно преодолеть искушение забрать душу темного мага прямо сейчас, но ведь одной душой сыт не будешь. Придется позволить нахальному колдуну пожить еще немного.
Допив чай, гриффиндорцы распрощались с лесником и побрели обратно в замок. В холле они обнаружили шумную толпу студентов у часов, показывающих количество баллов факультетов. Предметом обсуждения было катастрофически низкое количество изумрудов и рубинов в часах «Слизерина» и «Гриффиндора».
— Что случилось с нашими баллами!?! — с ужасом воскликнула Гермиона.
— У меня есть некоторые подозрения на этот счет… — пробормотал Астаргоргарот и дернул за рукав какого-то хаффлпаффца, — Эй! Ты не знаешь, куда испарились рубины и изумруды?
— Я слышал, гриффиндорцы и слизеринцы устроили грандиозную драку в больничном крыле, — с радостью поделился информацией представитель барсучьего факультета. — Участвовали ученики с первого по четвертый курс. Давненько такого массового побоища не случалось. Учителя, конечно, рассвирепели.
— О нет! — расстроилась Гермиона, — Мы должны были остаться там!
— Ты тоже хотела поучаствовать в драке? — удивился Астаргоргарот.
— Да нет же! Мы должны были помешать им!
— И каким образом ты собиралась помешать разъяренным квиддичным фанатам поколотить друг друга?
— Можно было бы объяснить им, что драка — не лучший способ разрешить конфликт.
— Эмм, Гермиона, — неуверенно сказал Невилл, — я не думаю, что это бы сработало.
— Видишь, даже Невилл на моей стороне! Значит, мы правильно сделали, что вовремя смылись оттуда, — заключил Астаргоргарот. Гермиона недовольно посмотрела на него.
— Мы должны были хотя бы попытаться, — сказала она. — А теперь мы потеряли почти все заработанные баллы. Мы ни за что не сможем выиграть кубок факультетов.
— Зато «Слизерин» его тоже не получит, и можно вообще забить на зарабатывание баллов, раз кубок все равно недосягаем, — воодушевленно изрек Астаргоргарот.
— Ну уж нет, Гарри Поттер! Раз мы позволили этому случиться, мы должны приложить все усилия к тому, чтобы вернуть «Гриффиндору» преимущество!
— Что!?! Почему я!?! — возмутился демон и повернулся к Невиллу за поддержкой. Но Невилл, похоже, был согласен отстаивать честь факультета вместе с Гермионой.
— И вот зачем, спрашивается, нужны друзья, — убито пробурчал Астаргоргарот себе под нос.
Перед рождественскими каникулами в факультетских гостиных вывесили листки, где желающие остаться на каникулах в школе должны были написать свои фамилии. Астаргоргарот записался первым. У него не было никакого желания проводить две недели в обществе Дурслей. Следом за ним свои имена вписали все Уизли. Родители Рона на Рождество уезжали навестить своего старшего сына Чарли в Румынию, где он работал в драконьем заповеднике. Младшие дети вынуждены были остаться в «Хогвартсе» этой зимой. Больше никто из гриффиндорцев не оставался. К радости Рона и Астаргоргарота Гермиона тоже собиралась на каникулы домой. За последние полтора месяца она замучила всю компанию стремлением заработать как можно больше баллов для факультета. Ее стратегия заключалась в следующем:
1) тщательно готовиться ко всем урокам;
2) поднимать руку, когда преподаватель задает вопрос;
3) избегать конфликтов со слизеринцами и их деканом.
Для самой Гермионы никаких сложностей все это не представляло, потому что она и раньше действовала таким образом. Но теперь она пыталась распространить свой подход к обучению на друзей. Больше всех страдал Рон — у него возникли проблемы со всеми тремя пунктами. Однако он твердо задался целью стать лучшим другом Мальчика-Который-Выжил, а тот прилежно выполнял все инструкции Гермионы. Выражение паники и ужаса на лице Уизли, тянущего дрожащую руку вверх, вызывало у преподавателей шок и заставляло их нервничать. Это почти примиряло Астаргоргарота с назойливостью девчонки, он всегда был рад освоить новый оригинальный способ повергнуть общественность в хаос. Но небольшой отдых от нотаций и наставлений ему бы не помешал.
За день до начала каникул, во время обеда в Большой Зал влетела почтовая сова. Что было удивительно, ведь почту обычно получали за завтраком. Сова направилась к Невиллу. Как только он отвязал письмо, птица улетела, не дожидаясь ответа.
— Что там? — склонился к письму Рон.
— Моя бабушка, — расстроено сказал Невилл, — у нее какое-то отравление, ее положили в больницу Святого Мунго. Мне придется остаться в «Хогвартсе» на каникулах.
— Не переживай, Невилл. Уверена, с твоей бабушкой все будет в порядке. Я слышала, что в Мунго отличные колдомедики. А с ребятами тебе будет здесь не скучно, — утешила его Гермиона.
