Юноша быстро огляделся. Ключа в пределах видимости, конечно, не было, зато в ларчике с письменными принадлежностями, волей Валида перекочевавшего в дальнюю комнату, нашёлся весьма удобный стилус. Амин аккуратно заточил его ножичком для свитков и осторожно вставил в скважину. Дальше пришлось полагаться наудачу и искать нужную пружинку на ощупь, но Амин в детстве управлялся и не с такими замками - весьма полезный навык, если старший брат имеет привычку “забывать” младшего в клетке с тиграми, для верности закрывая дверь на ключ.
Замок тихонько щёлкнул, и Амин, вздохнув с облегчением, отложил стилус и осторожно приоткрыл дверь.
За ней было темно, пыльно и пахло так же отвратительно, как во всей башне до уборки.
Постояв у порога, Амин вошёл, прислушиваясь, готовый в любой момент упасть на пол или бежать за дверь.
Тигры тоже нападали не сразу.
- Амин? - раздался удивлённый голос Валида, как раз когда Амин, обо что-то споткнувшись, вздрогнул от неожиданности и привычно схватился за рукоять джамбии. - Куда тебя опять понесло?
“Что-то” лежало неподвижно, так что Амин нагнулся, присматриваясь. Оказавшийся более практичным, Валид принёс с собой свечу и, стоя у порога, высоко её поднял, озираясь.
- Что там?
Амин, не веря глазам, протянул руку - но мальчик, как две капли воды похожий на царевича, и не думал пропадать. Вставать он тоже не думал и признаков жизни не подавал. Амин осторожно приподнял его, прижал ухо к груди - сердце билось, глухо, медленно-медленно.
Свеча, зашипев, упала на пол и тут же потухла. Амин резко обернулся, вскочил, но дверь уже захлопнулась. Наступила кромешная темнота - только ещё пару мгновений скважина сияла вспышками огня, и снаружи слышалось отчаянное хлопанье крыльев вместе со звериным визгом. Но потом и оно стихло.
Амин барабанил в дверь и звал, пока не охрип, хотя уже прекрасно знал, что она не откроется.
Его всё-таки поймали.
***
Дверь, скрипнув, медленно потянулась наружу и тягучая, мёртвая темнота поползла за ней. Щурясь от ослепляющего с непривычки света, Амин вскочил, выхватывая джамбию. Но стоящая на пороге худенькая низенькая фигурка только вскинула руки, показывая, что безоружна.
- Не нужно, - добавила она голосом царевича. - Я пришёл тебя вывести. До того, как за тобой придут те, кого наняли тебя убить.
Амин не шелохнулся - лишь пальцы на рукояти кинжала сжались сильнее.
- Идём, - повернувшись, поторопил мальчик. - Времени не так много. Ты же хочешь уйти отсюда подальше?
- Ты не человек, - голос Амина прозвучал странно хрипло, испугав и самого юношу.
Царевич обернулся, скептично поднял брови.
- Весьма точное наблюдение. Идём.
Амин крутанул кинжал – клинок недвусмысленно указал мальчишке на грудь.
- О, Иблис, - вздохнул “царевич”. - Если ты так хочешь здесь остаться - не вопрос! Закрываю дверь?
- Кто ты такой и почему вдруг решил помочь мне? - быстро проговорил Амин, когда дверь скрипнула. - Где Валид?
Мальчик усмехнулся и протянул юноше руку. На золотистой коже на мгновение блеснула заключённая в треугольник вязь, но Амин успел её прочесть.
- Марид!
“Царевич” оскалился и его глаза совсем не по-человечески сверкнули.
- Твоя сайеда просила вывести тебя. Так что давай, пошевеливайся.
- Сайеда? - недоумённо повторил Амин. И охнул. - Где он? Она…
- Понятия не имею, - спокойно отозвался “царевич”, - но если ты будешь сидеть здесь, то тоже не узнаешь. Мне долго ещё тебя уговаривать, человек?
Амин молча убрал джамбию, наклонился подхватить спящего мальчика, но “царевич” остановил его.
- Оставь, ему лучше здесь.
Амин помедлил, но, представив, как будет убегать от преследователей с заколдованным ребёнком на спине, скрепя сердце, шагнул за маридом.
- Хочешь спросить, почему я выгляжу, как он? - протянул тот, вприпрыжку сбегая по крутой лестнице на ярус ниже, и до боли напоминая при этом Валида.
Амин молча посмотрел на него.
- Мой господин хочет, чтобы я занял место наследника, - пояснил довольный “мальчик”.
- Я догадался, - откликнулся Амин. - Почему вы тогда просто не убили настоящего царевича?
- Потому что колдун, - это слово марид выплюнул, потеряв на мгновение личину ребёнка, - при рождении составлявший гороскоп, позаботился о защите маленького паршивца. Он неприкосновенен, пока ему не минует первый десяток. Приходится выкручиваться, - “мальчик” улыбнулся. И, хвастаясь, добавил: - Я погрузил его в сон, подобный смерти. Оттуда он тихонько отойдёт к Вадду, мирно и спокойно. Зачем причинять лишние страдания детям, правда?
Амин сжал кулаки.
- Ты забавный, - снова оскалился марид. - Но сайеда из-за тебя глупо попалась. Впрочем, как когда-то и я.
Амин смерил его долгим пристальным взглядом.
- Если ты скажешь, как, я освобожу тебя, - тихо предложил он.
“Царевич” только рассмеялся в ответ.
- Ну уж нет. Мне и так неплохо.
- Зачем ты тогда мне помогаешь? - снова потянувшись за джамбией, спросил Амин. - Ведь твой господин наверняка будет недоволен.
- Я же сказал, - толкая дверь наружу, ответил марид. - Меня просила твоя сайеда. Ей мы обычно не отказываем. Но знаешь, - добавил он, пропуская Амина. - Она просила тебя только вывести. Не говорила, куда. А мой господин приказал привести к нему.
Амин обернулся, но было поздно: бросившаяся к юноше стража, заломила ему руки за спину, быстро скрутила запястья.
- Вот они тебя и отведут, - улыбнулся “царевич”, садясь на крыльцо. - Прощай, Амин. Ты был забавным. Надеюсь, Вадд будет к тебе милостив.
Амин рванулся, но чей-то меч в ножнах с размаху ударил его по виску, и улыбающийся мальчик, окутанный солнечными лучами, растворился в темноте.
***
Амин давно научился не смеяться над чужими обычаями, но нынче вынужден был согласиться с Валидом - вблизи визирь, худенький, преклонных лет мужчина, явно никогда не державший в руках ничего тяжелее свитка, в юбочке до колен и с подкрашенными глазами выглядел… забавно.
Но смеяться всё равно не тянуло.
Неприметный молодой раб тихонько поставил перед Амином кубок с вином. Юноша покосился на сидящего в кресле напротив визиря. Тот улыбнулся и лениво погладил лежащего на коленях грузного кота - тот и ухом повести не потрудился.
- Пей.
- Где мой друг? - вместо этого выдохнул Амин.
Вопрос вызвал ещё одну ядовитую улыбку.
- Где и положено быть птицам. В клетке. И очень скоро она, как и положено птицам, запоёт. Для меня.
Амин подавил желание встать и врезать сухонькому визирю по физиономии. Но видит Аллат - очень хотелось!
