— Полудохлого верблюда?
— Ну да! Теперь место крушения выглядит так, будто там стояли бедуины.
— Кто-то явно просчитал операцию на много ходов вперед! — буркнул Макс.
— Участие наших экспертов широкой огласке предано? — уточнила Линда.
— Нет. По заверениям Лэнгстона, все согласовано на высшем уровне и хранится в тайне.
— Выходит, у террористов есть лазутчик в правительстве. Иначе бы они не знали, в какой момент можно вернуться и замести следы.
— Или правительство им платит, — добавил Макс. — Марк, ты сказал, Катаморы в самолете не было?
— Есть весьма убедительные доказательства, что самолет перед аварией совершил посадку в пустыне.
— Думаешь, госсекретаря забрали?
— Зачем сажать самолет, потом снова взлетать и врезаться в гору? Боевики хотели создать впечатление, что госсекретарь погибла.
— Какая им с этого польза?
— Ну же, Макс! — вмешалась Линда. — Речь о государственном секретаре! Она для них идеальный источник информации, да еще лучший за всю историю козырь для торговли с нами. При прошлом президенте она, между прочим, была советником по национальной безопасности. Если мы поверим, что Катамора мертва, то быстро свернем поиски, а они смогут тянуть из нее информацию, пока не убьют, и в итоге окажутся куда осведомленнее нас!
Разговор затих: Макс с Марком переваривали теорию Линды и ее вероятные последствия. Похищение Фионы Катаморы в каком-то смысле казалось страшнее похищения президента. Его избрали только в прошлом году и еще не посвятили в тонкости борьбы с терроризмом. Фиона же успела поработать на многих постах, ее мозг поглощал информацию, словно губка, поэтому обо всех текущих делах в стране она была осведомлена лучше главы государства.
— Катамору необходимо вернуть! — объявил Макс.
Заявление в комментариях не нуждалось.
— Для нас еще что-нибудь есть? — спросил Марк.
— Да. Лэнгстон переслал информацию об экспедиции, направленной Госдепартаментом в Тунис, точнее, на самую границу с Ливией.
— Госдеп проводит собственные операции? — удивился Линк.
— По согласованию с Лэнгли. Там был человек из ЦРУ, операция же имела средний приоритет, то есть проводилась без особой надежды на успех.
— И чем они занимаются в Тунисе?
Макс рассказал о письме, которое обнаружил Джулиан Перлмуттер, и о пирате по имени Сулейман аль-Джама.
— Есть мнение, что в пещере у пересохшей реки старый корсар спрятал записи, в которых рассуждает о мирном сосуществовании ислама и христианства, — в завершение сказал Хэнли.
— Звучит обнадеживающе, — заметила Линда. — Это как-то связано с авиакатастрофой?
— По странному совпадению, все случилось в одном месте и в одно время, но связи, скорее всего, нет. Экспедицию курировала не госсекретарь, а ее заместитель Кристи Валеро. Наверное, решила, что стоит разыскать последние записи аль-Джамы. Я, кстати, тоже так думаю. Исламские лидеры придают этому региону колоссальное значение, а аятолла Хомейни объявил, что всякий…
— …кто совершит самоубийство в бою с неверными, станет мучеником, — закончила Линда. — Макс, мы в курсе! Готова поспорить, ты узнал об этой фетве только сейчас, от Оверхолта!
Хэнли не стал отрицать.
— В общем, по заданию Госдепа трое отправились в Тунис. Совсем недавно объявили, что они пропали без вести. Местный чиновник отпустил их из лагеря на семьдесят два часа, но группа не вернулась.
— И в Лэнгли считают, что это как-то связано с похищением Катаморы? — недоверчиво спросил Мерфи.
— Ничего они не считают! — Судя по тону, Макс не разделял скепсис Марка. — Просто Лэнгстон попросил проверить.
— По-моему, не стоит! — вмешалась Линда. — Хуан только что улетел с отрядом не то боевиков, не то ливийских спецназовцев. В любом случае ребята как-то связаны с аварией. Нечего нам метаться по пустыне, разыскивая пропавших археологов! Командиру в любой момент может понадобиться помощь…
— Подожди! — возбужденно прервал Марк. — Где Стоун?
— Сейчас не его вахта, значит, скорее всего, у себя в каюте.
— Переключи-ка нас на него, потом договорим!
Макс щелкнул переключателем. На экране появился Эрик Стоун, потягивающий из банки энергетический напиток.
— Что, нравится играть в Лоренса Аравийского?[11]
— Ты таскаешь у меня «Редбулл»?! — взвился Марк.
Эрик быстро спрятал банку.
— Не-а…
— Вот ублюдок! Слушай, помнишь, мы видели на снимках брошенный в пустыне грузовик?
— Помню.
— Дай крупный план и вышли координаты GPS.
— Погоди!
Эрик посмотрел в сторону и начал что-то печатать на клавиатуре. За его плечом лягушка в средневековых доспехах, персонаж какой-то онлайн-игры, под управлением простенькой программы в погоне за количеством очков собирала букеты.
— Что это за кретинская игра, Эрик? — спросил Линк, бросив взгляд на экран. — Попробую угадать… «Рыцарь Квак и букет смерти»?
Стоун обернулся. Бойцам вроде Линка подобное не объяснишь, поэтому он выключил монитор.
— Координаты и снимок грузовика отправил. Сейчас посмотрю, где вы… До него всего сотня миль. За пару часов доберетесь.
— Это если кратчайшим путем, а мы по дороге петляем. Ладно, спасибо! Отправь снимок в командный центр на главный экран и переключи обратно на Макса.
— Сейчас.
— Потом поболтаем…
— Это их грузовик? — спросил Марк у Хэнли, когда связь переключилась.
— Оверхолт говорил, что в кузове у него какая-то буровая установка. Похоже, их. Откуда ты узнал, где он?
— Я ведь гений, Макс, — без всякой иронии ответил Мерфи. — Сам знаешь!
— Ладно, гений, сделай небольшой крюк. Проверьте грузовик и поговорите с Эмилем Бамфордом, четвертым членом группы. Он на раскопках римского поселения: Госдеп использовал археологов для прикрытия. Я уже говорил с Валеро. По утверждениям Лэнгстона, от Бамфорда никакого толку, но, может, с глазу на глаз удастся что-нибудь выяснить.
— А как же командир? — не уступала Линда. — Получается, мы его бросим?
— Детка, это же Хуан Кабрильо! Ему всегда везет. Спорить готов, вертолет направляется в пятизвездочный отель на берегу моря, и через десять минут после посадки в руке у Хуана будет бокал с вином, а на коленях — восточная красавица.
Дорога до брошенного грузовика заняла почти восемь часов. Ландшафт представлял собой нескончаемую холмистую равнину с пересохшими руслами рек. Из-за тряски внутренности будто в желе превратились.
Марк и Линда пересели — теперь девушка ехала рядом с Линком, впереди. Линк вел «КОТа» без видимых усилий, словно брать штурмом бесконечные пригорки не сложнее, чем обогнуть единственную ямку на шоссе. Солнце клонилось к закату, место, координаты которого переслал Стоун, приближалось. «КОТ» вел себя идеально, правда, горючего должно было хватить лишь до границы, а там предстояло искать солярку. Линк надеялся на археологов, однако понимал, что, скорее всего, горючее придется доставлять вертолетом с «Орегона». Следовало позвонить Максу, чтобы он организовал доставку, а резервуар закрепили под брюхом «макдоннелл-дугласа». Вертолет поднимает до тонны груза, следовательно, пилот Джордж Адамс привезет группе достаточно солярки.
