Внимание Линка привлек странный предмет, выделявшийся на фоне пустынного ландшафта метрах в пятистах слева. В сумерках впечатление было, что он пульсирует. Линкольн указал на него Марку и Линде, они тоже ничего разобрать не смогли. До грузовика оставалось полтора километра, и все-таки Линк решил выяснить, в чем дело. Он остановил машину за невысокой дюной и заглушил двигатель.
— Марк, дай мне! — попросил он.
Линда вытащила «Глок-19», один из самых популярных в мире пистолетов, более компактный вариант «семнадцатого».
Марк забрался в грузовой отсек и протянул Линку «беретту». Сам он лучше управлялся со сверхсовременными боевыми системами «Орегона», чем с обычным оружием, но все же заткнул за пояс древний «Кольт М-1911» сорок пятого калибра и вылез из грузовика. Все трое чуть ли не по-пластунски подбирались к торчащему из песка предмету. С пятидесяти метров они услышали странный воющий звук, нечеловеческий и вместе с тем похожий на плач ребенка.
— Что еще за чертовщина? — с благоговейным страхом спросил Марк.
Держа палец на курке, щурясь в сумерках, Линк шел чуть впереди. Предмет напоминал перевернутый крест, по сторонам которого шевелились две темные тени. Вдруг одна взмахнула черными крыльями, и Линк сообразил, в чем дело. Человека распяли на кресте головой вниз, а на перекладине, у его подмышек, сидели стервятники. Птицы пировали, их перья были в крови. У одного стервятника из клюва свисал кусок мяса; тварь дергала головой, пытаясь проглотить его.
Во время службы в спецназе Линку доводилось бывать в Центральной Африке. Он прекрасно знал: предупредительным выстрелом стервятников от падали не отгонишь. Две пули прервали грязное пиршество, ветер подхватил несколько черных перьев.
— О боже, боже, боже! — бормотал Мерфи, однако заставил себя приблизиться к кресту.
За несколько дней стервятники исклевали тело до неузнаваемости, но было ясно: человек на кресте — белый, умер от выстрела в голову. У подножия креста темнела лужица засохшей крови, и оставалось неясным, когда произвели выстрел, до или после распятия. Учитывая близость грузовика, следовало предполагать, что несчастный — из экспедиции Госдепартамента.
Линк решил, что боевики застрелили мужчину по необходимости, а потом надругались над телом. Он молча направился к грузовику за лопатой.
Почва была мягкая — мрачный ритуал занял минут двадцать. На груди и бритой голове Линка выступил пот. Линда и Марк тем временем отправились к месту, где должен был стоять грузовик, но ничего не обнаружили. Следы шин вели на запад. Нашлись и другие следы, принадлежавшие машине полегче, плюс медная, еще пахнувшая порохом гильза. Рядом виднелось красновато-черное пятно, в нем кишели муравьи.
Линда с Марком все рассказали Линку. Вероятно, группа случайно пересекла ливийскую границу и наткнулась на патруль. По какой-то причине одного из археологов застрелили, а остальных взяли в плен. Тело отвезли в сторону и распяли.
— Они могли видеть самолет Катаморы, — предположил Марк. — Поняли, что тот терпит бедствие, и решили его поискать.
— А с патрулем столкнулись случайно? — Линда даже не спрашивала, а размышляла вслух.
— Не с патрулем, — возразил Линк, понимая, куда клонит девушка. — Лидеры террористической группировки разослали по пути следования самолета особые группы, чтобы приканчивать всех, кто его заметит.
— Госдеповская экспедиция ушла от своего лагеря далеко на юг, — отметил Марк. — Они оказались в нужном месте, но в ненужное время.
— И что нам делать? — спросил Линк у Линды: как вице-президент корпорации, группой сейчас командовала именно она.
Девушка подумала, не позвонить ли Хэнли, чтобы решение принял он, но Макс ведь не видел тела и не мог представить охвативших ее чувств. В вопросах тактики Линда, как и любой хороший командир, не позволяла эмоциям влиять на решения. Однако сейчас, глядя на товарищей, она поняла: следует отправиться на поиски извергов. Если повезет, удастся взять их живыми. Вряд ли боевик-исполнитель в курсе плана похищения госсекретаря; впрочем, сейчас никакая информация не помешает.
— Фора у них приличная, — процедила Линда.
— Ну и пусть! — парировал Линк.
— Кстати, вполне возможно, что при захвате грузовика двух других американцев взяли в плен, — заметил Марк. — Шансы пятьдесят на пятьдесят.
— Поехали! — скомандовала Линда, отбросив сомнения.
Ехать по следам грузовика оказалось не сложнее, чем по разметке шоссе. Когда солнце село, Марк включил инфракрасную систему переднего обзора, которую разработали для боевых вертолетов. Система обнаруживала источники тепла и загодя предупредила бы о приближении к грузовику с неостывшим двигателем.
Линк надел прибор ночного видения. Благодаря подсветке в ближней инфракрасной области он мог вести «КОТа» даже в полной темноте. Впрочем, пока вполне хватало лунного света.
Ехали молча. О чем говорить в такой ситуации? Все трое думали об одном, каждый рассчитывал отомстить за убийство. Ухабы, по которым несся грузовик, казались мелочью: помогали и мощные амортизаторы, и элементарная выносливость.
— Сколько до тунисской границы? — через пару часов уточнила Линда.
Мерфи сверился с компьютером.
— Километров двенадцать.
— Удвоим бдительность! Боевики наверняка по эту сторону границы!
Луна отбрасывала причудливые тени. Вдруг они пропали — небо затянули облака. Прибору ночного видения не хватало света Линк перевел его в активный режим, при котором он испускает световые волны в ближней инфракрасной области. Человеческий глаз их не улавливает, зато в специальных очках все отлично видно.
Проехали еще полтора километра. Марк знал, что инфракрасные лучи заметны любому, у кого есть аналогичный прибор, поэтому не отрывался от системы переднего обзора. Пока тепловые датчики ничего не регистрировали.
На экране возникла точка. «Для человека чересчур маленькая, — подумал Марк. — Наверное, какая-то ночная зверушка».
Внезапно кабину залил ослепительный свет.
Гранатометный выстрел мелькнул на экране белой молнией, а Линк ничего не засек: прибор ночного видения не рассчитан на яркость реактивной струи. Группа угодила в хитрую ловушку — выстрели гранатомет чуть раньше, их разнесло бы на куски уже в первые мгновения боя.
«КОТ» выехал на гребень холма, который возвышался над полем боя. Пришлось срочно искать укрытие. Из-за сильной инерции Линк не успел переключиться на задний ход, следовательно, вариантов для маневра не оставалось. Гранаты летели по прямой, поэтому Линк нажал на педаль акселератора, бросая машину вниз по склону, и одновременно щелкнул кнопкой управления гидравлической подвеской. Колеса поднялись в специальные ниши за бамперами, и центр тяжести грузовика сместился к самой земле.
