— Что это?
И после томительной паузы, укоризненное:
— Виктор, как не стыдно! Так это яйцо, такое большое?
И немного спустя уже восторженно;
— Много? Сейчас же иду! Надеюсь, ты не разворошил всю кладку? Отнесем яйцо назад.
Шорох ткани, звуки шагов и тишина. Тишина томительная и долгая.
Но Лобов ждал, он не терял надежды, что кто-нибудь из стажеров все-таки вернется в комнату. Он лишь увеличил скорость прослушивания и включил автомат, чтобы при появлении звука диктофон сам перешел на нормальный режим воспроизведения.
Когда автомат сработал, Лобов весь превратился в слух, но это были его шаги и его собственное покашливание. Значит, ни Лена, ни Виктор сюда не возвращались. Лобов выключил диктофон.
Когда он поднялся со стула, взгляд его задержался на куртке Лены Зим. Лобов провел ладонью по ее шелковистой ткани, а потом ощупал карманы. В одном из них что-то лежало. Лобов запустил руку в карман и извлек ампулку размером с наперсток. Это был стандартный инъектор с универсальной вакциной. Инъектор, входящий в комплект обязательного снаряжения космонавта, работающего в условиях, когда возможно поражение организма болезнетворными микробами. Хмуря брови, Лобов долго рассматривал маленький профилактический приборчик, пользоваться которым на Орнитерре было просто ни к чему.
Выйдя из домика, Лобов подошел к глайдеру и проверил карманы куртки Антонова. Инъектора в них не было.
Лобов сидел на диване, откинувшись на его спинку и с наслаждением вытянув ноги. В углу дивана пристроился Кронин. Он сидел, ссутулившись, обхватив свои плечи длинными худыми руками.
— А наша операция начинает приобретать трагический оттенок, — задумчиво сказал Ждан, расположившийся напротив своих друзей в кресле.
Кронин повернулся к нему.
— Что ты имеешь в виду?
— Яйцо. Антонов принес или привез откуда-то крупное яйцо. А как известно даже детям, большие яйца кладут крупные животные. Животные склонны защищать свое потомство, и притом весьма отчаянно. На Орнитерре нет крупных хищников, но, если животное достаточно велико, оно может наделать уйму бед даже в том случае, когда питается одной травой.
— На посту должны были остаться следы появления такого чудища, — возразил Кронин, — а их нет.
— Оно могло и не являться на пост, — вмешался Лобов. — Вспомните последнюю реплику Лены: «Много? Сейчас же иду!» Значит, Виктор нашел целую кладку этих огромных яиц. Лене, разумеется, захотелось осмотреть ее. К этой кладке они и отправились… Вот там-то с ними и могла случиться беда.
— Скверно, — вздохнул Кронин.
— Да чего уж хорошего! Во всяком случае, — сказал Лобов, — теперь мы можем четко сформулировать нашу очередную задачу: надо отыскать кладку яиц в районе шестого поста. Не думаю, что это будет трудно. Во-первых, она расположена где-то неподалеку, потому что Виктор и Лена не воспользовались глайдером, а предпочли отправиться пешком. Во-вторых, яйца достаточно велики. Если из них даже успели вылупиться детеныши, мы все равно, найдем это место по остаткам скорлупы.
— Резонно, — согласился Кронин.
— Завтра мы отправимся на пост вдвоем, — продолжал Лобов. — Второй нужен для подстраховки. Кто знает, что представляет собой эта яйцекладущая зверюга?
— Как ты думаешь, Иван, — спросил Кронин, — есть надежда найти ребят живыми?
Лобов долго молчал, прежде чем ответить.
— Надежду потерять никогда не поздно, — сказал он наконец.
За ужином Клим удивил своих друзей, притащив на десерт большое блюдо круглых серебристых плодов, каждый величиною с яблоко. Кают-компанию наполнил чудесный, чуть пряный запах.
— Орнитеррские, — гордо объявил Клим, — диво, а не фрукты. Я уже пробовал.
— Хм, — неопределенно пробормотал Кронин, разглядывая необычные плоды.
Клим засмеялся.
— Не бойся, мой осторожный друг. Я их пробовал еще рано утром, и, как видишь, со мной ничего не случилось. А до меня плоды испытывали стажеры и установили их полнейшую безвредность. Ребята просто молодцы. У них в консерваторе целая куча разных плодов, пригодных в пищу. Я выбрал самые лучшие.
Он взял серебристый плод и подкинул на ладони.
— Называется он зимми — в честь Лены Зим. Чудесный продукт! Чем-то напоминает землянику или малину со сливками.
Он поднес зимми ко рту, и изрядный кусок безо всякого хруста, словно по волшебству, последовал по назначению. Аромат стал заметнее, и впрямь запахло земляникой.
— Клим, ты демон-искуситель, — сказал Кронин.
Он выбрал плод покрупнее и с аппетитом вгрызся в его маслянистую розоватую мякоть. Лобов усмехнулся, тоже выбрал себе плод, но его рука с тяжелым зимми вдруг замерла на полдороге ко рту. Это произошло как-то само собой, подсознательно. Ему пришлось сделать известное усилие, чтобы хотя бы примерно разобраться, почему так произошло. Собственно, до конца он так и не разобрался. Просто в его памяти промелькнули отдельные картины, как будто бы не имеющие никакого отношения к проблеме съедобности зимми и все-таки чем-то с ней связанные: надкусанный увядший плод на столике шестого поста, инъектор с универсальной вакциной в куртке Лены, дымные столбы бесполых колибридов над синим лесом. А потом пришла и уже довольно четкая мысль. На Орнитерре работало несколько экспедиций, и все обходилось благополучно. Но вот Лена и Виктор, третья смена научной станции, начали опыты по употреблению в пищу местных плодов, и с ними произошло нечто загадочное, может быть, даже непоправимое.
Лобов подержал тяжелый красивый плод на ладони и решительно положил его обратно на блюдо. В ответ на удивленные взгляды друзей он сказал:
— Пусть хотя бы один из нас не ест местных плодов.
Кронин заметно переменился в лице, а Клим удивился.
— Это же чудный плод! Ты что, боишься?
— Боюсь — не то слово. Я даже уверен, что ничего плохого от зимми с нами не случится. И все-таки, — Лобов замялся, подбирая подходящее выражение, — считайте, что мы ставим опыт. И я в этом опыте контрольный экземпляр.
Лобову не спалось. Он никак не мог отделаться от мыслей об инъекторе, найденном в куртке Лены Зим. Он было уже совсем забыл о нем, но, когда ладонь ощутила тяжесть орнитеррского серебристого плода, инъектор вдруг всплыл в его памяти откуда-то, из подсознания и застрял там, как забитый гвоздь. Самое скверное, что ему нечем было поделиться с друзьями, это было смутное, неосознанное беспокойство — и только. Лобов ворочался с боку на бок, дремал, засыпал, снова просыпался и никак не мог заснуть окончательно.
