подходя к ним и пряча тесак в ножны, — вы хоть предупреждайте в следующий раз, что собираетесь влипать в неприятности.
Косса сплюнул, положил саблю на плечо и пошел обратно на корабль. А крысы обступили Стеллу. Громко пищали, прыгали, размахивали лапками и были полны восторга.
— Поздравляю, — Войд потрепал пораженного Бзю по голове, — теперь ты совершенно свободен.
Зимородок взглядом показал Стелле на крыса, а затем на его товарищей, беснующихся внизу. Девушка опомнилась и опустила Бзю на землю.
Крысы подхватили своего героя и принялись качать. Совершенно ошалевший Бзю взлетал в воздух, крепко сжимая в лапке ключ. Войд улыбнулся и взял Стеллу под руку.
— Будем радоваться, что история хорошо закончилась. Драться с магом не слишком большое удовольствие.
Девушка согласно кивнула, вспоминая свою унизительную беспомощность.
— Судари мои, — Войд обратился к крысам, — я разделяю ваше ликование. Но лучше продолжить на корабле.
Дружная команда подняла смущенного героя дня над головами и с улюлюканьем потащила к Галеоту.
— Уйвек! — Зимородок окликнул старшего крыса, — Вечером я жду тебя и всех белых у себя.
Тот на ходу кивнул и с сияющей мордой побежал вместе с командой.
— Пойдем, попробуем уговорить Коссу приготовить внезапный праздничный ужин.
За час до заката в каюту капитана пришли Уйвек и белые крысы. Молчаливые, но с невысказанным счастьем на мордочках. Стелла стояла за креслом Войда и не могла перестать улыбаться, глядя на сияющих зверьков.
— Друзья! — Войд говорил громко и торжественно. — Я хочу вас поздравить. Это большой день для вас. День свободы. Мы все безмерно рады за вас. И сегодня отпразднуем радостное событие за ужином. Но кроме этого, мне хотелось бы сообщить вам: если вы захотите покинуть корабль, мы отнесемся с пониманием. Кроме того, из судовой кассы вы получите вашу долю и премию.
Белые переглянулись, и вперед вышел Бзю.
— Мы не собираемся бросать команду и корабль, капитан. Мы выбрали судьбу и не собираемся менять её. Ключ от сейфа с вирой мы передадим нашим братьям. Есть многие белые, кому требуется помощь. А мы — команда Галеота и никуда не собираемся уходить.
Войд поднялся и отсалютовал крысам.
— Я рад, друзья. Пойдемте праздновать! Косса обещал удивить нас сегодня.
Четыре недели под парусами. Курсом на юго-запад-тень-запад с попутным ветром. Обычная работа для корабелов. Можно даже заскучать от однообразия, если бы не Зимородок. Капитан взялся натаскивать старпома в теории корабельного дела. Справочники, тома Синего кодекса, карты, астролябии, компасы и веревки с тысячей разных узлов обступили Стеллу со всех сторон и даже снились ночами. Войд безжалостно впихивал в неё знания, не давая ни минуты отдыха. Вахты за штурвалом, такие скучные раньше, девушка ждала как законные выходные. Она корпела над книгами, прокладывала маршруты от одного края мира до другого, училась секретам парусного дела, считала таможенные ставки и рентабельность. И ловила на себе странные взгляды своего учителя. Интерес? Нежность? Или даже влюбленность? Невозможно было понять, а Войд не позволял себе в отношениях ничего лишнего.
После очередного дня занятий Стелла выбралась с капитанского мостика — Войд сжалился и закончил занятия еще до заката. Не одобряющий такого режима Косса, участливо покачал головой и выдал девушке большую кружку какао и бутерброд, завернутый в бумагу.
— Душно тут, лучше посиди наверху. Воздух просто чудо.
Стелла выбралась на полубак. И правда, погода стояла чудесная. Весна завладела миром, обустроилась и напоказ изображала из себя лето.
Можно было расстегнуть куртку, впуская за пазуху теплый ветер. Сесть на бочку и шурша бумагой по чуть-чуть кусать божественный бутерброд от старого кока. Прихлебывать какао и наблюдать, как небо заливает глубокая синь. Не моргая смотреть на красный диск солнца, ныряющий в пену далеких облаков.
За спиной Стеллы раздался смешок. Она обернулась — у лестницы стоял Зимородок с такими же кружкой и бумажным свертком.
— Кажется, Косса сегодня не в духе и решил всех выгнать с камбуза. Прости, не хотел мешать.
Стелла, только что откусившая кусок, замотала головой и махнулу рукой, указывая на соседнюю бочку. Войд благодарно кивнул. И они принялись молчать и шуршать бумажками вместе.
— Войд, я всё хотела тебя спросить…
— М-м-м?
— Я не понимаю. Что за звезда такая? Зачем? И почему ты бросишь корабль, когда её найдешь? Можешь объяснить?
Зимородок прожевал и внимательно посмотрел на девушку.
— Это долгая история.
— А мы торопимся?
— Я, вроде, говорил уже. Иногда звезды падают с неба. Не на землю, в облака. Вроде, как отдыхают и снова поднимаются на своё место. И если её поймать…
— И что?
Войд не торопясь отпил из кружки.
— Тот, у кого есть настоящая звезда, может путешествовать, куда захочет. Он по-настоящему свободен.
— Ты и сейчас можешь путешествовать, куда душа пожелает.
Капитан раздраженно дернул плечом.
— Не так. С помощью звезды можно переноситься в любое место за мгновение. Это настоящее волшебство.
— А какая разница? Разве на корабле тебе плохо? А может, это вообще всё выдумки?
— Я видел такого человека еще в детстве. Нашедшего свою звезду. Он был самым счастливым из всех, кого я знал. Звезда, это не просто возможность быть, где хочешь. Это настоящее счастье.
— Он тоже бросил своих друзей, этот твой человек?
— Звезда меняет человека. Это ведь волшебство. Во всех книгах, где рассказывается об этом, пишут, что человек уходит в дальние дали. Звезда манит его к великим чудесам.
— И тебе этого хочется? Разве Галеот и мы не дороги тебе? Разве я…
Стелла не успела договорить. Войд вскрикнул и протянул руку, указывая на облака.
— Смотри! Смотри!
— Что?
— Небесные киты!
Она шарила взглядом по горизонту, не понимая, на что он указывает. И вдруг увидела их.
Синий гигант, размером с десяток кораблей, вынырнул из облаков. Неспешно разбрызгивая белые хлопья плавниками. Поплыл, вращаясь, подставляя последним закатным лучам то один бок, то другой. И свет разбрызгивался, как вода, стекал по темной шкуре радужными потоками.
Следом вынырнул еще один. И еще. И еще. Полное китовое стадо. Семь взрослых самцов, могучих горбачей с ультрамариновыми спинами. Шесть грациозных самок цвета индиго. Три лазурных китёнка с черными плавниками. И сапфировый вожак с белыми полосами на морде.
Войд и Стелла замерли, не дыша от восторга. А киты всё плыли над облаками. Безмерно могучие и свободные. Могущие померяться силами с ураганом.
С последним лучом, когда край горизонта вскипел от упавшего солнца, киты запели. Низкими протяжными голосами, словно медные трубы величественного оркестра. Семнадцать неземных инструментов исполняли мелодию, старую, как горы, о жизни, смерти и побеждающей любви. Казалось, небо от края до края вторит им, дрожит каждым вздохом ветра. И два человека на утлом кораблике посреди океана воздуха прижались друг к другу. Не в силах вместить в себя целиком восторг этих древних голосов.
Киты замолчали разом, и сразу же нырнули в темные облака. И только вожак тянул последнюю ноту. Невозможную в своей печали, красоте и надежде на чудо. Но умолк и он. Последний раз взлетел вверх, на мгновение завис темным силуэтом на фоне гаснущего заката и рухнул в тучи.
Мужчина и девушка еще долго стояли обнявшись, потрясенные незабываемым зрелищем. А над их головами зажигались смеющиеся звезды. Те, что могут указать путь, но не сделают тебя счастливым.
На следующее утро Стелла и Войд встретились на кухне. Переглянулись долгим взглядом, связанные тонкой ниточкой вчерашнего чуда. И только улыбнулись. Украдкой, как члены тайного общества, владеющие страшной тайной.
— Ешьте быстрей, — Косса поставил им по тарелке с кашей, — обедать вы будете не скоро.
— Что-то случилось? — Стелла нервно дернула себя за выбившийся локон на виске.
— Нет, просто предчувствие. Я слишком много раз попадал в переделки, чтобы не знать их запах.
Войд только хмыкнул и пододвинул к себе тарелку. Но Косса ошибся — позавтракать им не удалось.
— Капитан! — В камбуз вбежал запыхавшийся крыс, — Скалы!
Побросав ложки, они понеслись на мостик.
— Стелла! — На бегу капитан дернул рукав девушки. — В гнездо кукушки! Поможешь мне оттуда.
Она не стала возражать и свернула к люку около мачты. Галеот, давно переставший шутить, ловя её в узком лазе, сам распахнул дверцу. Всего пять ударов сердца, руки перебрали десяток медных скоб, и она оказалась на площадке под килем корабля.
Впереди действительно были скалы. Серые глыбы в цветных пятнах лишайника. Как крошки, рассыпанные
