- Ой! – Аня отшатнулась от пролетевшего рядом с ней странного существа. Его можно было бы назвать шмелем, если бы он ни был размером с ворону, и если бы его мохнатое тельце не было раскрашено в сиреневый цвет с белыми кружочками.
- Не бойся, шмарки безвредные, – мягко успокоила Вериша, неслышно подойдя ближе к Ане. Марианна натянуто улыбнулась. Если в этом мире существовали такого странного вида безобидные создания, то какими же будут те, кто может обидеть?!
- Да, они безвредные, – вклинился насмешливый голос Кроса, поедающий взглядом Веришу, когда Аня пошла вперед, – в отличии от недочеловечки. Я бы не советовал тебе, киборгша, разговаривать с людьми. Знай свое место – ты должна прислуживать высшим созданиям и не открывать рот пока тебе не будет дано разрешение.
Сворр Эрв прошел вперед, возбужденная и притихшая в предвкушении молодежь последовала за ним. Крос, перекрывший дорогу Вере, отрезал ее от группы новобранцев.
Вериша нарочито спокойно смотрела на парня, вычислив в его голосе скрытую угрозу. Он ее провоцировал. Крос знал, что будет киборгше, если она продемонстрирует агрессию к человеку, а если задействует возможности встроенной в ее организм системы, то не просто вылетит, как пробка, из Академии, не успев еще и порог ее переступить, но может предстать перед трибуналом. А там уже шутки в сторону – либо дезактивируют программное обеспечение, без которого девушка просто не выживет, либо же внедрят возможность постороннего контроля, и тогда она не сможет контролировать свои действия. Живой кибернетический раб. Игрушка.
Крос теснил ее к стене каменной пристройки, осыпая оскорблениями, и смотря прямо в глаза. Вера видела, как напрягались его мимические мышцы, демонстрируя выжидание, самодовольство. Он праздновал победу и упивался мщением за нанесенное ему оскорбление. Но рано.
Девушка мягко выскользнула из ловушки, решив молча выйти из-под удара. Каждый спортсмен, занимающийся боевыми искусствами, знает, что лучше всего – убегать, если есть возможность, чем расхлебывать последствия драки. Вот и Вериша выбрала бегство.
Крос резко схватил ее за руку, оглянулся по сторонам, отметив, что новобранцы скрылись за углом и не видят, что происходит, отвесил девушке тяжеловесную пощечину, след от которой мгновенно заалел на ее бледной, словно мрамор, щеке.
Вера и не подумала увернуться. «Пусть потешит свое самолюбие, – отстраненно подумала она. – Если это погасит в нем интерес ко мне, пусть, я стерплю». Вериша не входила в число тех, кто, при ударе в одну щеку, подставляет вторую. Нет. Просто старалась загладить нарастающее противостояние пока оно не переросло в открытый и затяжной конфликт. Вере хотелось, чтобы Крос забыл о ней, об унижении, которое он испытал, когда Аня вступилась за нее. Чтобы он решил, что истязать киборгшу ниже его достоинства.
Конечно, Вера могла одним движением руки сломать Кросу челюсть и даже не сбить дыхание или оттолкнуть в колючие кусты, макнуть лицом в жирную черную землю. Но это того не стоило. Даже если бы ей простили рукоприкладство на первый раз, злопамятный блондин не подарил бы ей очередное унижение и в итоге добился бы ее изгнания, а то и похуже. Иногда чтобы избежать войны нужно проиграть первую битву.
- Я так и думал, – насмешливо отозвался парень.
- Что здесь происходит? – раздался голос отца Кроса, который, недосчитавшись двух новеньких, вернулся за ними назад. Он смотрел на вытянутую, словно струна, Веру с алым следом от пощечины, на схватившего ее за руку своего сына с возбужденным блеском в глазах. Сворр Эрв метнул многозначительный взгляд на Кроса, когда рядом появился невысокий кряжистый мужчина в черной спортивной форме.
- Эрв, в чем задержка? Сворр Гром уже на месте, – громогласно пробасил незнакомец, а затем добродушно улыбнулся Вере и Кросу. – Меня зовут сворр Энтол, буду вести общие практические занятия.
- Дело молодое, – фальшиво залебезил сворр Эрв. – Отстали от группы, заговорились. Я их уже забираю, сейчас будем на месте.
Веришин процессор загудел, посылая импульсы, разгоняющие кровь на месте пощечины. Пока дойдут до остальных – алый след побелеет и не будет привлекать ненужного внимания. Когда назовут имя дочери Скорния Ельского ей и так достанется по самое не хочу. Передернулась, словно от лизнувшего плечи сквозняка, и гордо вскинула подбородок. Она справится, ведь не питает иллюзий по поводу своего нахождения в Академии и не ожидает приязни. Ни от кого.
***
Тяжелая массивная дверь была похожа скорее на защитные врата, чем на выход во внутренний дворик Академии, где проходили практические занятия. Мягкий белый песок покрывал большую ровную площадку и издали казался ковровым покрытием. По краям прямоугольного двора у стен здания находились трибуны, куда и провели новеньких.
Взгляды курсантов Академии, уже расположившихся на скамьях, словно острые носики пчел, впились в совершенно смущенную подобным вниманием Анну и ее спутников. Девушке захотелось съежиться и уменьшиться в размерах, чтобы стать незаметной, слиться с безликой каменной кладкой или провалиться в сухой зыбучий песок. Вместо этого почувствовала, как предательски краснеют уши и покрывается бурыми пятнами шея, и гордо вскинула подбородок, стараясь скрыть волнение. В дальней части площадки трибуны переходили в помост, похожий на сцену, где расположились преподаватели, ректорат и приглашенные представители действующих подразделений ЩИТа.
Высокий и худощавый сворр Гром, ректор Академии, говорил коротко и по сути, как человек, знающий цену времени. Лишь коротко углубился в историю, не тратя времени на то, что по идее будущие курсанты Академии должны были знать.
- Существуют одаренные люди, которые имеют возможность путешествовать-между-мирами, – сухо излагал сворр Гром. – Обычно дар передается по наследству старшей дочери и старшему сыну, хотя, бывает, что несколько поколений подряд дар может спать, пробуждаясь не в каждом старшем ребенке. В шестнадцать лет одаренные являются Властелину Абеларду из мира Черемша для прохождения инициации и распределения. Именно он возглавляет Федерацию Семнадцати Объединенных Миров.
