После получасовой возни удалось заправиться кислородом из баллона резака. В путь! Начертив размашистый треугольник-стрелу, Борис взвалил на плечо баллон и направился в левый тоннель…
Руднев пополнял запасы кислорода из баллона уже три раза. При последней перезарядке указатель дошел лишь до трех четвертей, напоминая о неумолимо приближающемся конце.
Руднев блуждал по тоннелям и пещерам, оставляя знаки на земле. Сначала он ориентировался легко, потом запутался и ходил по тем же ходам, встречая свои знаки, но еще не осознал, что запутался окончательно. Он пытался вернуться обратно по оставленным приметам, но через некоторое время «цепочка» оборвалась, уничтоженная то ли взрывом, то ли обвалом. Тут-то он и понял, что обратную дорогу к пещере найти не сможет. Руднев не мог сказать даже, где корабль, в какой стороне, выше или ниже. Первым побуждением было лечь на землю и дать отдых усталому телу. Но это означало капитуляцию, и все в нем взбунтовалось.
И человек, знающий, что его мог спасти лишь Счастливый Случай, пошел искать его, хотя предательская мысль, прикрываясь маской здравого смысла, нашептывала: «Все напрасно, корабль не найти… Идти некуда! Садись! Ведь нога почти не сгибается…»
Оставалось надеяться на удачу. И Руднев снова отмерял километры по пещерам и переходам, вглядываясь и пытаясь отыскать знакомые места. Один раз он чуть не попал в обвал, потом едва не угодил в трещину. Спал урывками, когда уже не мог идти. Раз ему приснился удивительный сон: он лежит на траве, около него вьется и надоедливо звенит комар, а в лицо ярко светит заходящее солнце. Он пытается отогнать комара, но кто-то придерживает его руку, а звон все громче и громче. Тут Борис проснулся и открыл глаза. Красный свет радиометра предупреждал об излучении. Руднев вскочил, схватил баллон и быстро пошел, почти побежал по тоннелю. Направление оказалось удачным — уже через несколько десятков метров звонок стал звонить тише и вскоре совсем смолк, погасла и сигнальная лампочка. С тех пор больше ничего опасного не было, но самочувствие Бориса с каждым днем ухудшалось. Сказывалось недоедание и, главное, безнадежность положения, в котором он очутился, хотя Борис и не хотел этого признавать. Он убеждал себя, что все же найдет корабль. Шел он почти механически, так как мысли все время были или там, наверху, или на «Прометее». Чаще всех вспоминался Борька, постреленок, как говорила бабушка. Вспоминая о друзьях, Руднев всегда немного смущался; ему было неловко, что из-за него потеряно много времени, что поход, вероятно, придется прервать. Он не знал, что на корабле не было известно о баллоне с кислородом, что весь мир знает только о трехдневном запасе.
В одной пещере ему встретилось совершенно необъяснимое образование: темный, несветящийся вертикальный цилиндр, гладкий, гулко отзывающийся на постукивание резаком. Борис еще издали увидел его. И вот этот загадочный столб перед ним.
На потолке пещеры столб был опоясан выемкой, а у пола — валиком породы. Борис долго не мог понять, что это такое, но вдруг его осенило. Это же труба, труба! Обсадная колонна экспериментальной скважины, проложенной в прошлом году. Буйное ликование охватило Бориса. Он вспомнил: от корабля труба была километрах в четырех, они видели ее на экране, но в какой стороне? Заблудился он основательно. Думал, что кружит на месте, вокруг корабля, а ушел вон куда! Но труба — это связь с поверхностью. С такой глубины, конечно, не вылезешь — свыше десяти километров. Труба, правда, широкая — сантиметров восемьдесят, но ведь где-то в ней, как писали газеты, застряли бурильные трубы. Проверить легко — есть резак, но ведь это кислород, жизнь… Ну хорошо, пусть он прорежет, а как дать знать? Нет, надо хорошо все обдумать, а потом уже действовать!
Стучать, бить по трубе? Смешно! Прорезать трубу и зажечь внутри пламя? Но ведь пламя сверху не увидишь, даже если посмотреть в трубу, а кто будет смотреть в заброшенную трубу? Циркуляции воздуха в трубе нет, — значит дымом сигнал тоже не подать. Да к тому же огонь — это сожженный кислород… Что делать? Взрывать? Взрывать газ? Смесь сделать можно, но в чем взрывать? Нет оболочки, этот способ отпадает. Борис перебрал еще несколько вариантов и тут же отверг их за непригодностью. Положение осложнялось. А где-то далеко мерно тикали многие-многие часы, отмеряя Время, отпущенное на жизнь.
* * *
Руднева обнаружил сторож, оставленный при скважине, по поднимавшемуся из нее черному дыму. Борис прорезал в трубе отверстие, а небольшое избыточное давление газов в пещере создало тягу. Куски резинового шланга, сгорая в необычной атмосфере пещеры, давали много копоти. Руднева подняли обыкновенной лебедкой…
Настоящий человек всегда оптимист. Настоящий человек всегда борется до конца!
Карл много бы дал, чтобы узнать мнение окружающих о своем чемоданчике, который, как казалось ему, был слишком подозрительным. Он с тревогой смотрел на этот небольшой кожаный предмет, лежащий на сиденье такси рядом с ним. Несколько минут назад его вызвал шеф. Разговор был коротким. Выйдя на улицу, Карл подозвал такси и сказал шоферу: «В аэропорт, пожалуйста».
Карл боялся потому, что ему в первый раз доверили такое важное поручение. А затем он подумал, что ни один человеческий глаз не сможет увидеть фунт героина, спрятанный в чемодане. Подумал и немного успокоился. Услышав, как равнодушно шофер насвистывает модную песенку, он успокоился окончательно.
В аэропорту Карл подошел к справочному окошку и спросил о времени отлета. В багажном отделении он сдал свой маленький невзрачный чемоданишко. Оставлять его у себя он не решился. Это могло вызвать подозрение.
До этого Карл выполнял для своей банды только мелкую работу. И естественно, такое серьезное задание заставило его сильно волноваться. А может быть, оно не такое опасное, каким представляется? Для его хозяев это был сущий пустяк. Карл вылетит в Чикаго. Там его встретят двое мужчин в желтых соломенных шляпах, с газетами «Нью-Йорк таймс» в левой руке. Им он должен передать героин, а сам вернуться с первым же самолетом. Все было довольно просто. Лишь бы только его не сцапали. Но почему он может вызвать подозрение полиции? И здесь Карл размечтался. Возможно, что после стольких лет нужды он схватил, наконец, свой «большой шанс»?
Внезапно, двери широко распахнулись, и в холл вошли полицейские. Это произошло так неожиданно, что Карл едва не вскочил со своего места. Еще немного, и он бросился бы бежать. К счастью, страх парализовал его.
Немного успокоившись, Карл отправился вслед за полицейскими и увидел, что они окружили двух мужчин в штатском возле самолета.
