Вика безучастно смотрела на это странное, для её современного взгляда, нагромождение домов и узких переулков, петлявших между ними, смешение языков и наречий, разнообразия которых она не слышала даже в многонациональной Москве. Люди толкались на тесных улочках, покрытых досками из различных сортов деревьев, торговались и сбивали цены, звенели монеты, которыми расплачивались за товары, некоторые просто наблюдали за работой кузнецов, ткачей, гончаров и ремесленников, занятых изготовлением украшений из моржовой кости, янтаря и гагата.
Через некоторое время пленников привели в небольшую усадьбу, огороженную за-бором с калиткой, и провели в маленькую комнату с побеленными стенами и низкими деревянными скамьями, расставленными вдоль них. Дверные проёмы в доме были завешены коврами, пестрящими различными рисунками в обрамлении узоров из орнамента. К пленникам вышел мужчина в красном расшитом узорами плаще и внимательно стал рассматривать каждого пленного, не упуская ничего из вида — общее состояние здоровья, внешность, наличие зубов и телосложение. Во время осмотра он негромко переговаривался с викингами на незнакомом общем наречии, одобрительно кивая и цокая языком.
Наконец, он подошёл к Вике, и довольно улыбнулся: повидавших в своей жизни немало пленников, измученных, погасших и грязных, он понял, что эта девушка очень красива, несмотря на перепачканное грязью лицо и тусклого цвета волосы, с застрявшими в них травинками и прочим мусором. За такую девушку можно будет получить несколько марок серебра! Вика один раз посмотрела на него и сразу же отвела глаза, и он не обратил внимания на погасший взгляд девушки, сочтя это обычной тоской по свободной жизни, которую все они, вероятно, не увидят больше никогда.
Закончив осмотр, он обменялся фразами с викингами, позвал пожилую женщину в белых льняных одеждах и вышел с гостями за дверь, где они принялись громко торговаться.
Старуха вывела пленников во двор, где стояли ещё несколько людей с завязанными руками и женщин увели в небольшое приземистое строение бани, где их отмыли и дали чистую одежду. После всего этого, пленницы впервые поели и их снова привели в комнату с побеленными стенами.
День был пригожий и светлый, солнце ярко освещало небольшой садик перед домом, на котором уже начали распускаться ранние цветы под цветущими деревьями, с которых лёгкий ветерок то и дело срывал белые цветочные лепестки. Картина была умиротворяющей и являла собой полную противоположность тому, что творилось в душе у женщин. Девушка, которая приехала в Хедебю с маленьким мальчиком, постоянно плакала, повторяя, что теперь её сына продадут в рабство, где над ним будут издеваться и заставлять выполнять самую грязную и тяжёлую работу. Остальные женщины по большей части молчали, погружённые в свои безрадостные мысли.
Вскоре появился хозяин усадьбы вместе с четырьмя мужчинами в грубых домотканых одеждах, и они повели людей в город, подталкивая и прикрикивая на тех, кто медлил или спотыкался по дороге.
Место, куда привели пленников, оглушало громкими звуками голосов собравшихся людей, со всех сторон слышались птичьи пронзительные трели и мычание коров. Вика как сквозь туман видела лица подходивших к ним людей, мужчина в красном плаще без устали продолжал нахваливать рабов, размахивая руками, зазывая покупателей.
Внезапно она почувствовала на себе долгий изучающий взгляд и подняла голову. Сквозь падающие на лицо золотистые локоны она разглядела в многоликой толпе мужчину, который стоял чуть поодаль, сложив мускулистые руки на груди.
— Как тебя зовут, торговец? — спросил незнакомец, подойдя поближе.
Продавец назвался и спросил имя подошедшего викинга, внимательно всматриваясь в его лицо.
— Я Сигурд, сын Харальда ярла, — представился викинг и кивнул в знак приветствия.
— Наслышан я о твоём отце, Сигурд ярл, — торговец учтиво склонил голову. — Чем я могу тебя заинтересовать? У меня новый товар — покорные и спокойные женщины и девушки, которые будут полезны в хозяйстве и с ними, я уверен, у тебя не будет хлопот!
— Откуда они?
— С Восточного моря привезённые, — голос продавца был учтив, и слова текли, как мёд. — Нынче, правда, не слишком много рабов привезли, но это хорошие девушки, без изъянов!
Сигурд подошёл к девушкам, внимательно разглядывая их с ног до головы. Девушки отреагировали на его присутствие равнодушно, привыкнув к многочисленным взорам людей, подходивших к ним. Вика смутно помнила, что после их прихода одну девушку сразу же продали и какой-то смуглый полнолицый мужчина вместе с сопровождавшей его охраной тотчас же увели девушку с собой.
Наконец, викинг остановился перед Викой, и девушка подняла на него глаза, почувствовав на щеке его тёплое дыхание и запах морской воды. Он медленно провёл ладонью по волосам, взял её руки в свои, и, развернув их ладонями вверх, внимательно оглядел их.
— Сколько стоит эта женщина, я хочу её купить, — он повернулся к продавцу. По его вопросительной интонации Вика догадалась, что мужчина спрашивает её стоимость.
— Зная твоего отца я не запрошу за неё больше, чем две марки серебра, Сигурд ярл.
— Что ж, — Сигурд кивнул, — Она стоит этой цены. Я забираю её.
— Почтенный ярл, не хочешь ли выбрать себе ещё рабынь? Они тоже недурны лицом и хорошо сложены.
— Думаю, в моём доме достаточно рабов и ещё одна рабыня будет нам в пользу и ни к чему нам кормить лишних рабов, в которых мы вовсе не нуждаемся.
Сигурд расплатился, помахал кому-то рукой и к нему сразу подошли двое мужчин, которые взяли девушку под руки и повели прочь от шумного рынка.
Вика шла по дощатым улицам, оглядываясь по сторонам. Природное любопытство девушки возобладало на некоторое время над её грустью и подавленностью, и она с интересом впервые взглянула на людей, заполнявших этот торговый город, о котором она могла раньше читать только в книгах по истории.
Женщины, попадавшиеся ей на глаза, были одеты преимущественно одинаково: просторные льняные платья, поверх которых были передники из более плотной ткани, их бретели на плечах были сколоты овальными брошками на груди, с пряжек на одежде свисали тонкие цепочки, к которым прикреплялись ножницы и футляр для иголок, ножа и ключей. На шеях женщин пестрели различные украшения: бронзовые подвески на шейных обручах из металла, несколько рядов бус из цветного стекла и различные медальоны на кожаных шнурках в виде полумесяцев, птиц и драконов. Головы многих женщин были покрыты белыми полотняными чепцами, другие же связывали волосы лентами или заплетали их в косы.
