— Помилосердствуй, твое сиятельство! — воскликнул Федор Степанович. — Откуда литр? Ни лавок, ни пабов…
Возмущение казалось искренним, но, судя по размашистым жестам, как минимум половина упомянутой князем дозы была все же употреблена.
— Разрешаю еще по одной, и по гамакам, — сказал капитан. — В следующий раз спрашивайте разрешения, иначе спишу на берег в первом же порту.
— Все поняли, шкип… Может, за компанию?
Гагарин покачал головой и занялся приготовлением кофе. В его присутствии выпивохи не рискнули продолжать посиделки. Кофе еще настаивался, когда Гагарин остался на камбузе один. Впрочем, не надолго. Дверь открылась, и через порог переступил Оливер с верным паракотом на плече.
— Разрешите войти, кэп?
— На камбузе вы хозяин, мистер Голд.
— Тут такое дело, кэп, — произнес каргомастер, усаживаясь и вытягивая ногу с протезом. — Хотел вам сказать… Я понятия не имею, кто были люди, захватившие Майкла и мисс Зайчик. Это какие-то пришлые, не из моих людей…
Гагарин понимал, о чем недоговаривает старый межпланетник. Вполне возможно, что судьба уже сталкивала пирата Голда и пилота Гагарина. Первый удирал с Амальтеи, второй его преследовал. Спустя много лет они неожиданно оказались на одном корабле и даже — на одной стороне, хотя и не сразу. И теперь бывший пират пытался сказать что-то важное, хотя сделать ему это было нелегко.
— Продолжайте, мистер Голд, — поощрил его князь. — Я вас внимательно слушаю.
— В общем, бедолага Джонсон перед смертью мне кое-что поведал… Ему откуда-то стало известно, где в системе находятся крупнейшие залежи гигрита. Подробности он сообщить не успел…
— А почему вы мне об этом сообщаете? Я не занимаюсь геологическими изысканиями.
— Это верно… — замялся Оливер. — Но ведь мы ищем экспедицию профессора Зайчика, а он известный спец по гигриту…
— Ну допустим… — проговорил князь. — А где именно находятся эти залежи?
— По словам Джонсона — на Титане.
«Так я и знал! — подумал Гагарин. — Эх, сколько времени потеряно зря!..»
— А конкретное место Джонсон не назвал? — уточнил он вслух. — Титан велик, крупнее Меркурия, а из человеческих поселений на нем — один город да с десяток изыскательских факторий.
— Не успел… Произнес «Титан» и умер, — вздохнул каргомастер, и паракот с чувством повторил:
— Титан! Титан! Титаник!
Откуда в памяти животного всплыло название печально знаменитого лайнера, можно лишь догадываться. Принадлежащий компании «Кьюнард астронавтик», межпланетный пассажирский корабль «Титаник» в первом же рейсе на полной скорости столкнулся с головой кометы, которая не успела обзавестись хвостом. Капитан лайнера объявил эвакуацию пассажиров, но вскоре выяснилось, что спасательных шлюпок на всех не хватит. Отчаявшиеся пассажиры в одних скафандрах выбрасывались из обреченного корабля. Они верили, что спасатели подберут их в считаные часы. Но время шло, и запасы кислорода иссякали, а помощь так и не прибыла. Диспетчеры в ближайших к месту крушения космопортах слышали в своих наушниках голоса обреченных и плакали от бессилия. Помощь все же пришла, но для большинства потерпевших крушение — слишком поздно. Эта кошмарная история долго не сходила со страниц газет. Великий Брэдбери написал об этой катастрофе роман «Калейдоскоп в бездне», который был успешно экранизирован малоизвестным на тот момент режиссером Кэмероном.
— Хорошо, мистер Голд, — отозвался капитан. — Благодарю за сведения. Я обдумаю ваше сообщение.
Он взял турку со свежеприготовленным кофе и покинул камбуз.
Подумать было о чем. Необжитость Титана мало смущала Гагарина. В обжитом мире залежи гигрита давно бы уже обнаружили. Другой вопрос, почему радиограмму с борта «Преображения» не перехватили в космопорте Титана? А если перехватили, почему до сих пор ничего не известно о поисках экспедиции профессора? Межпланетный эфир полнился новостями и слухами, но о судьбе пропавшего корабля в нем не было ни слова. Выходит — опять искать вслепую… А что, если старый пират по-прежнему не оставил мысли захватить корабль и снова постарается привести «Феллиган» прямиком в загребущие руки своих дружков? Ведь один раз он уже направил спасательную миссию по ложному следу. А теперь, значит, система Сатурна…
«Хорошо, мистер Голд, будь по-вашему, — подумал князь. — Курс к кольценосной планете будет проложен. Во всяком случае, я постараюсь убедить в необходимости полета к ней судовладельца… Другой вопрос — завершится ли наш полет к системе Сатурна именно на Титане?..»
Капитан допил кофе и вернулся в рубку. Вынул из шкафа со звездными картами лоцию окрестностей Сатурна, чтобы предварительно прикинуть маршрут.
Орбита второй самой крупной планеты лежала далеко от колыбели человечества. К Сатурну ходили лишь самые быстрые корабли, а билет в один конец стоил столько, что рядовому искателю приключений был не по карману. А богачей Сатурн не слишком привлекал. Потратить уйму времени и денег, чтобы на знаменитые кольца посмотреть? Их можно и в кино увидеть. Дешевле и безопаснее. Поэтому не любопытство влекло землян к лунами и кольцам Сатурна, а суровая необходимость. На Титане и других спутниках подвизались несколько крупных горнодобывающих компаний и десятки мелких, полулегальных, а порой и нелегальных вовсе. Конечно, большая руда влекла не только тех, кто ее добывал, но и тех, кто предпочитал добывать из карманов самих добытчиков. В любой мир вслед за первопроходцами тянулись дельцы, авантюристы и работяги, а следующей волной — карточные шулеры, владельцы злачных заведений, перекупщики, сутенеры и жрицы любви. Такова логика любой экспансии. Все, что два-три века назад происходило в Новом Свете, повторялось теперь в космосе. Менялись технологии и масштаб колонизации, но оставались неизменными колонизаторы. Правда, чем дальше от Внутренних миров пролегал путь, тем меньше оставалось желающих по нему устремиться. Если возле Сатурна их обитали тысячи, то возле Урана и Нептуна и того меньше. Что уж говорить о Плутоне, населенном похожими на громадных летучих мышей существами. Количество человеческих особей, рискнувших связать свою судьбу с этой крохотной ледяной планеткой, едва ли насчитывало два десятка.
А что же дальше? Дальше плескались безбрежные звездные моря…
Полосатый мячик Юпитера с каждым днем все сильнее съеживался за кормой, словно его прокололи шилом. Давно перестали быть различимы невооруженным глазом самые большие спутники Громовержца. Пережитое на Безумной луне удалилось в туманную область воспоминаний, заняв место рядом с событиями, случившимися на Марсе, Меркурии и Ганимеде. Экипаж «Феллигана» исправно нес вахты. Добровольный кок Оливер изощрялся в кулинарном искусстве. Пассажиры развлекались как могли. Необычайную популярность приобрел покер. Британец Рокстон и американец Гант оказались серьезными противниками дворецкого Билла и механика-двигателиста Левшина. Когда карточные баталии приобрели нешуточный характер, грозя разорить всех участников, капитан вынужден вмешаться и запретить игру на деньги.
