– Они, морды наглые, там наверху ещё и охотятся, – завистливо вздыхал старик Негро.
А работа по восстановлению подземного коридора оказалась, воистину, сволочной. По стенам штрека непрерывно сочилась ледяная вода, которая, попав на пещерный пол, тут же смешивалась с каменным крошевом, образуя потоки вязкой цветной грязи, переливавшейся за края ботинок и сапог. Брёвна были тяжеленными, килограмм по двести пятьдесят каждое, и толстенными – руками не обхватить. Спину ломило невыносимо, руки-ноги покрылись многочисленными чёрными синяками, вдобавок к этому все нешуточно простудились: сопли текли рекой, канонада от кашля не затихала ни на минуту.
По просьбе Ника «пятнистые» опустили в Дежурный зал всяких микстур и порошков, от себя Браун добавил также соты с мёдом диких горных пчёл. Горячий чай с этим мёдом помогал по-настоящему, лучше всяких лекарств и таблеток.
А ещё с личной гигиеной было всё очень плохо. Холодной воды было – море, вернее, целый ручей, что монотонно звенел недалеко от восстанавливаемого штрека: вытекал прямо из стены Дежурного зала, метров через двести пятьдесят уходя через природное отверстие вниз, под каменный пол.
Но вода в ручье была ледяная, а использовать примусное масло для нагрева воды – роскошь непозволительная.
Неожиданно Мэлви нашёл в дальнем конце зала несколько горячих камней.
Это частично помогло решить проблему: вычистили две пустые, спущенные «пятнистыми» вниз столитровые бочки из-под солярки и установили их на горячих камнях. Зачем, спрашивается, Брауну солярка, и куда он её девает? Одна ёмкость предназначалась для мытья грязных тел, другая – для нехитрых постирушек. В начале смены двое дежурных наполняли бочки водой из ручья, через двенадцать часов тёплой воды было – хоть залейся. Очерёдность купания в бочках устанавливал тупой честный жребий, никаких тебе пакостных привилегий – демократия полная: все строго по очереди, друг за другом, влезали в бочку. Сомнительной была такая гигиена, но ничего не поделаешь, другой-то не было…
Как-то совсем незаметно для себя – вработались.
Кончалась смена, с удовольствием плескались в бочке, стирали грязное бельишко, плотно ужинали (а может – завтракали?), и тут же засыпали.
Ник иногда задерживался у крохотного костерка – поболтать немного с Джеком Негро, послушать его завлекательные байки о здешних краях.
– Как-то в молодости мы с Зорго и Мануэлем решили искать на побережье старинные клады, которые в былые времена здесь зарывали пираты и прочие тёмные личности. Традиция такая. Наняли на работу два десятка местных бездельников, нашли старую полузасыпанную штольню, стали поднимать горную породу наверх. Вдруг – прямо из стенок штольни – пошёл какой-то странный газ. Зеленоватые такие струи начали лениво выползать из горных выбоин и каверн. Кто вдыхал ту зелёную взвесь – тут же превращался в полного идиота: падал на землю и начинал биться в страшных конвульсиях, ругаясь при этом на каком-то совершенно-незнакомом языке. Восемь человек мы подняли на поверхность. Семеро потом умерли, один же полностью оклемался и много лет потом вместе с Зорго на «Усладе» ходил, пока однажды в Гаване его пьяная проститутка не зарезала…. Ладно, продолжаю. Справились мы с этой напастью на удивленье быстро: один пожилой индеец посоветовал в штольню опустить пару свинок, послушались – опустили, после этого тот газ дурманящий и пропал навсегда. Дошли до дна штольни, стали горизонтальный штрек в сторону бить – согласно старинной карте, купленной в Сан-Анхелино у одного прохиндея. Неожиданно образовалась новая напасть: комары гигантские, не пойми и откуда, принялись вылетать. Пробуришь горизонтальные скважины малого диаметра, тротил туда заложишь, подорвёшь, только пыль от взрыва осядет – тут же из забоя вылетает с десяток-другой злющих комаров и давай жалить всех подряд. Многие после тех укусов умирали сразу, некоторые только распухали во всех местах, но на целую неделю, следовательно, тоже были – не работники…. С комарами мучились месяца два с половиной. Потом Зорго выписал из самого Парижа своего давнего приятеля. Вот, тот оказался толковым малым. По его совету к нам доставили граммофон, а к нему в придачу пластинку – с записью скворцовых весенних арий. Всё, после этого пропали комары…
– Ну, дядя Джек, удиви, пожалуйста, – попросил Банкин, подошедший со своей сменой на отдых, слегка приобнимая Нару за худенькие плечи. – Заверни что-нибудь такое, чтобы спать расхотелось совсем.
Джек, усмехнувшись, продолжил рассказ:
– Нашли вход, ведущий на нижний горизонт. Из подручных материалов смастерили лестницу, спустились вниз, осмотрелись. Глядь, прямо перед нами стоит Чёрный Козёл. Огромный – семь-на-восемь, восемь-на-семь. На самом деле, меньше, конечно, два-на-два-на-два, в метрах, понятное дело…. Стоит, гад загадочный, и рычит – куда там стае разъярённых ягуаров. Мы, естественно, тут же беспорядочную стрельбу по нему открыли из всех стволов. Минут пять палили безостановочно, обоймы меняя и затворы передёргивая, а ему хоть бы что. Отряхнулся, заржал глумливо, да и убежал в подземный коридор…. После такого странного происшествия и исследовать ту местность стали не сразу, каждого шороха опасаясь. Потом и на этом горизонте хлопот хватало: то внезапно пропала группа разведчиков, то стрела бронзовая кому из наших прилетела в плечо. Причём, полностью бронзовая стрела, не в том смысле, что у неё был бронзовый наконечник, а полностью бронзовая, то есть, выкованная из цельного прута…
На девятые сутки они, наконец-таки, восстановили штрек полностью, после чего вошли в Загадочный зал.
Было здесь на что посмотреть, было – чему удивиться несказанно. Нет, понятно, что первым делом все бросились к штреку, что должен был вести в Тайный зал. А толку? Завалено всё там так было, что от натуральной каменной стены трудно отличить.
– Сэр, что мне доложить наверх? – уважительно, но вместе с тем и растерянно спросил белобрысый облом Смит, являвшийся в это время полномочным представителем профессора Брауна в подземной стране.
– Доложите, что через два часа, минута в минуту, мистеру Брауну будет представлен детальный план наших дальнейших действий, – не задумываясь, ответил Ник.
Глава шестнадцатая
Лестница в Морию
Ник как-то сразу решил для себя, что первым делом тщательно осмотрит всё вокруг, а уже потом подумает хорошенько о дальнейших планах и действиях. Конечная цель операции – одно дело, заложники, оставшиеся наверху, – другое, промежуточное звено – третье…
Он видел перед собой большую подземную нишу, или, что вернее, гигантскую комнату, имевшую форму идеального куба – с размером граней по сто метров каждая.
