Вот его дверь распахнулась и из нее на крыльцо вышла женщина. У Дамиана аж дыхание перехватило, как она была хороша!
Конечно, издалека он не мог разглядеть подробностей, но ее тонкая, стройная фигура, посадка головы, изящество движений были пленительны, как все совершенное. Женщина спустилась со ступенек, присела протянула руку вперед и погладила вышедшего из‑за кустов кота. Затем поднялась, поманила животное за собой и снова ушла в дом. Дамиан продолжал стоять и смотреть в надежде, что она выйдет снова.
С того самого момента как он увидел соседку Кавериско, эта поездка предстала совсем в другом свете. Даже если визит к магистру закончится ничем, он узнал, где живет самая прекрасная женщина в этом княжестве, а это чего‑нибудь да стоит. После смерти Тессы он не вступал в долгосрочные отношения ни с кем, довольствуясь мимолетными ласками служанок в трактирах. Пора закрыть эту страницу своей жизни и начать следующую. Да, и неплохо выяснить, как зовут чудное виденье. Хотя… Адрес ему уже известен, а в регистрационной книге можно будет посмотреть имя.
Его мечты грубо прервало появление совсем другой женщины. Из внутренней части дома в гостиную вошла невысокая, плотная молодая дама в шоколадной мантии мага — артефактора и обратилась к мужчинам:
— Вы пришли по поводу консультации? Я магистр Эммелина Кавериско. Прошу.
Она указала на стулья, стоявшие вокруг стола и первая заняла свое место.
* * *
Князь и его спутники не сразу смогли опомниться. Как‑то слишком внезапно уважаемый магистр, которого каждый представлял себе представительным пожилым мужчиной, превратился в молодую женщину. Первым взял себя в руки, как ни странно, Стефан. Сказал, правда, не то, что диктовали приличия. Этот непосредственный осел заявил прямо:
— Уважаемая, вы точно магистр Кавериско? Когда я учился в Элидиане, то слышал это имя. Тогда, помнится, его носил мужчина в годах. А вы такая молодая, да еще женщина…
У Дамиана вертелся на языке тот же вопрос, но ему было неловко выразить недоверие. Стефан выразил всеобщие опасения и этим, казалось, снял со всех тяжкую обязанность. Напрягшийся было Ромуальд вдруг расслабился. Он хотел сказать те же слова, но боялся обидеть даму, а тут его подчиненный взял это на себя.
Женщина хихикнула дробным невеселым смешком.
— Думаете, я нахально пользуюсь чужим именем? Ничуть не бывало. Могу диплом магистра показать. А насчет того, о ком вы слышали… Вы, должно быть, имеете в виду моего… ммм… покойного мужа. Только он был не Э, а Г. Кавериско. Его звали Герард.
По ходу дела она достала из ящика стола папку из тисненой кожи и протянула Стефану. То открыл и удовлетворенно закивал головой. Диплом или что там у нее лежало, явно был в полном порядке.
Пока она демонстрировала свои документы, а их разглядывал, советник изучал магистра Кавериско. Круглые щеки, небольшие улыбчивые глаза, вздернутый, приперченный веснушками нос, пухлые губы… Такие лица он привык встречать не во дворцах, а в деревнях. Вот только взгляд: спокойный, проницательный и полный достоинства говорил, что это не простая селянка. А вообще магистр Кавериско производила приятное впечатление. Как ни странно, при полном отсутствии красоты, на ее лицо хотелось смотреть, такие от него шли спокойствие и уверенность.
Слушая ее голос, Дамиан вдруг понял, что та нелепая служанка в огороде и сидящая перед ними магичка — одно лицо. Непонятно это, воля ваша. Если эта дамочка — выдающийся артефактор, то почему сама в огороде копается, а не наймет, например, садовника?
Но вслух он сказал другое.
— Уважаемая, у нас к вам очень важное дело. Если вы действительно магистр — артефактор, надеюсь, вы сможете нам помочь. Но дело это тайное и не терпит огласки.
Она вскинула на него проницательный взгляд:
— Если вы хотите, чтобы я принесла клятву молчания, то предупреждаю: вам предварительно придется поклясться, что вы не собираетесь требовать от меня чего‑то незаконного.
Дамиану ее опасения были понятны: пришли трое неизвестных, на лицах грим, фальшивые усы и бороды, и эти странные типы хотят срочных и тайных услуг… В том, что магичка раскусила их маскарад, он не сомневался: глазастая. Но он боялся, что ее требование может оскорбить Ромуальда.
Напрасно. Он никогда не мог предсказать реакции своего работодателя в той или иной ситуации, особенно если дело касалось чувств. Молчавший до этой поры князь вдруг бесшабашно заявил:
— Не волнуйтесь, дражайшая. Мы ничего незаконного от вас не потребуем, клянусь богами! Напротив, все только ради торжества закона и порядка.
Женщина улыбнулась и кивнула. Кажется, она приняла слова Ромуальда за клятву и вполне ею удовлетворилась.
— Хорошо, теперь моя очередь. Клянусь, что ни одно сказанное здесь слово не перейдет за порог этой комнаты.
Дамиан ждал какого‑то обряда, но вдруг напряженный, вцепившийся в свое сиденье Стефан расслабился и подтвердил:
— Клятва принята. Можем начинать разговор по существу.
Затем оглядел своих спутников и представил их:
— Госпожа Кавериско, перед вами полноправный владетель здешних земель Его Светлость Ромуальд Лериан князь Амондиранский, его первый советник Дамиан Оран ле Сиртажель, а я — придворный маг Стефан Гелфинд.
Женщина привстала со своего кресла и поклонилась важным гостям с непередаваемым достоинством, а затем тихо рассмеялась и пробормотала себе под нос:
— Все было так прозрачно, могла бы и догадаться…
Затем произнесла громко, обращаясь ко всем троим:.
— Да уж, господа, примите мои извинения. Вряд ли вы могли предложить мне совершить что‑то противозаконное. Чем могу быть вам полезна?
Маг тут же отодвинулся в тень, князь тоже не выказал желания рассказать про свои злоключения, поэтому Дамиану пришлось брать все на себя. «Как обычно», — отметил он в уме. Излагать подробности он не собирался, пусть Ромуальд, если захочет, сам рассказывает историю своего неудачного брака. Советник же ограничился фразой, обрисовывающей ситуацию в общих чертах.
— Уважаемая госпожа магистр, у Его Светлости похитили важный артефакт, один из пары. Мы хотели бы его найти. Это возможно?
Женщина вдруг забавно наморщила носик.
— Важный артефакт? Один из пары… Парные артефакты власти… Это может быть венец и брачное кольцо. Что именно у вас украли? От этого зависит метод поиска.
Стефан смотрел на нее, как на оракула, изрекающего мудрость. Дамиан мялся. Сказать, что кольцо украдено, он не мог: оно по праву принадлежало Азильде. Жаловаться на нее мог лишь муж. Поэтому советник в упор уставился на князя. Тот поначалу потупился и надул губы, не желая вводить совершенно постороннюю женщину в суть своих трудностей, но воцарившееся молчание его тяготило. Поэтому он вдруг тряхнул головой так, что наклеенные усы отвалились. Ромуальд схватил их и сунул в карман, затем платком стер с лица остальной грим и заговорил.
