Они двигались в молчании еще двадцать минут, а за ними наблюдали чьи-то глаза из джунглей. Тропа была прорублена мачете, следы были еще свежими. Стрейкен вдруг подумал, что Вакахаме пришлось изрядно потрудиться, чтобы приготовить съемочную площадку для своего фильма.
Тревожно ухали гиббоны. На фоне зеленого полога джунглей красными и синими всполохами мелькали попугаи. Ночью опять шел дождь, и даже в этот ранний час джунгли парили как турецкая баня. Растительность под ногами цеплялась за лодыжки. Пот заливал глаза, затуманивая зрение. Стрейкен постоянно спотыкался. Он заметил на голени пиявку. Его руки были связаны, так что стряхнуть ее он не мог. Через десять минут она увеличилась в два раза. На шее Гамильтона сидел комар и пил кровь.
Они поднимались по пологому склону. Стрейкен уловил запах гнили. Чем ближе они уходили в глубь острова, тем сильнее становилась вонь. Стрейкен узнал запах мертвечины и личинок: резкий, как аммиак. Куда бы они ни шли сейчас, кто-то пришел туда раньше и умер там.
Наконец, они вышли к маленькой полянке, где джунгли не смогли отвоевать себе место на голой скале. Земля была грязной после ливня. Корни деревьев вспухшими венами выступали из густой грязи. Компания черных жаб выпрыгнула из лужи и поскакала к зарослям при звуке приближения людей.
Источник вони лежал на дальней стороне опушки.
Это была полуобглоданная туша козла. Голые ребра торчали вверх. В глазных впадинах роились мухи. Кожа шевелилась — она была сплошь покрыта ползающими личинками. Животное было перерублено пополам, и задней части не было.
Стрейкен заметил какое-то движение в кустарнике. Раздался хруст веток. Огромный коричневый хвост мелькнул между листьями. Кусты затрещали, ветки затряслись. Затем джунгли опять затихли, слышался лишь стрекот цикад.
— Что это там за хрень? — спросил Гамильтон.
Вопрос был излишним. Они все знали, что это там такое. Нельзя побывать на Керкуллах и не заметить их. Гигантские ящерицы разгуливали по пляжам как порождения ада. Некоторые из них были до двух метров длиной. Стрейкен подумал, что Вакахама, наверное, купил козла в деревне на материке, а потом казнил его перед камерой.
Бывшему начальнику охраны приказали выйти на середину поляны. Лицо его было белым, как мел, он выглядел младше и потерял свой непобедимый вид. Обреченный на казнь не двинулся с места. Человек со шрамом на щеке ударил его по спине. Голова начальника охраны мотнулась вперед, и он упал на колени. Когда он поднялся на ноги, в глазах стояли слезы. Его дом был так далеко. До сих пор естественной средой обитания для него были вельветовые диваны на яхте Вакахамы. Теряя самообладание, он стал яростно крутить запястьями, пытаясь содрать с себя пластиковые наручники.
Ему приказали сесть спиной к скале. Теперь стало ясно, зачем понадобились колы. Второй охранник продел один из них между руками и спиной пленника. Он забил его в землю молотом. Где-то позади него в глубине джунглей снова зашуршало. Гигантской ящерице было любопытно. Она хотела знать, что ей принесли пришельцы на этот раз.
Они принесли ей кровь.
Охранник вынул складной нож из заднего кармана штанов. Он разрезал правую руку своего коллеги так же легко, как будто открывал упаковку с фаршем. Как будто ему уже приходилось делать это раньше. Порез вышел глубокий, но пленник его даже не почувствовал. Он был в шоке. Кровь хлынула вниз по руке в грязь. Охранник провел палкой по земле и проделал канавку; кровь устремилась по ней как расплавленная лава.
Третий охранник — старый человек с острым подбородком — отставил свою винтовку. Он вытащил из сумки портативную видеокамеру и начал снимать. Верховен и Стрейкен обменялись очень беглыми взглядами. Оставленная без присмотра винтовка — шанс к спасению. Маленький, но все же шанс.
Между тем бывший начальник охраны запаниковал. Он попытался встать на ноги, но его руки лишь беспомощно ездили вниз и вверх по колу. Для того чтобы поднять их, потребовались бы очень гибкие суставы. У него были обычные, и он вернулся в прежнее положение.
— Ты. Иди сюда. — Человек со шрамом схватил Стрейкена за волосы и потащил к кромке поляны. Снова Стрейкену полагалось самое лучшее место в доме. — Давай смотри. Когда насмотришься, скажи нам, где золото, и мы его пристрелим. Если не заговоришь, будешь следующим.
И он приподнял второй кол, чтобы подтвердить свои слова.
Стрейкен кивнул. Он пытался прикинуть, сколько же сможет выдержать. Он усиленно старался что-нибудь придумать. Где же, черт возьми, Пит? Терпение.
Человек со шрамом исчез в джунглях, пока второй охранник держал их на мушке. Они услышали, как он продирается через листву. Он обогнул поляну, обошел тушу козла и остановился в пятидесяти метрах за ней. Затем он принялся громко топать по подлеску. Он пытался вы гнать то, что пряталось там, прямо к ним. Тот, кто снимал, навел камеру на человека у кола.
Бывшего начальника охраны охватило безумие. Он раскачивался взад-вперед, пытаясь вырвать руки из пластиковых наручников, до мяса обдирая руки о кол. Он вопил, пока в его легких не закончился воздух. На вдохе он задохнулся собственной слюной.
Их появилось сразу четверо. Чудища из далекого прошлого Земли. Они остановились на краю поляны. Высунутые языки мелко дрожали. Ящерицы нюхали воздух и чувствовали страх. Их кожа была грубая, как кора: броня, которая немного изменилась за последние миллионы лет. Одна ящерица была намного больше остальных. На ее теле виднелись следы битв. Это был самец. Он был выше Стрейкена, больше двух метров от головы до хвоста. Тягучая желтая слюна, изобилующая бактериями, сочилась из угла его пасти.
Бьющийся в истерике пленник — такого ящерицы еще не видели. Вид его паники заставил их хвосты безумно мотаться из стороны в сторону, а языки заходить быстрее. Постепенно они осмелели и вышли на поляну. Ящерицы остановились, когда увидели остальных охранников, прикидывая, представляют ли они какую-нибудь опасность, а если да, то какую.
Ужас ситуации пригвоздил Стрейкена к месту. Он не мог отвести взгляд. Бывший начальник охраны потерял контроль над своим мочевым пузырем, и моча залила его брюки. Ящерицы отреагировали на запах и пустились трусцой. Они толкали друг друга, торопясь исследовать его источник. Подойдя поближе, они обнаружили кровь на земле. Они остановились, попробовали ее черными раздвоенными языками. Что-то щелкнуло в их маленьких мозгах, и тут они поняли, что человек, привязанный к колу, — добыча.
Приблизившись, первая ящерица поднялась на ноги. Она поставила передние лапы с когтями ему на плечо и лизнула в лицо. Все еще не уверенная, еда ли это, ящерица соскользнула на землю. Она провела когтями по всей его руке. Рубашка порвалась, и плоть раскрылась, как спелый персик. Ткани и порванные мышцы медленно стали вываливаться из длинного узкого пореза. Ящерица моргнула. Ее язык быстро двигался туда-сюда. Она снова поднялась, на этот раз откусив у человека кусок уха.
