***
Виктория проснулась утром, обнаружив себя в постели, в импровизированной комнатке, отделенной белой ширмой. Около нее стояли две женщины, одну из которых она вспомнила - хозяйка дома! Теперь девушка припомнила все события и неловко улыбнулась, понимая, какие хлопоты доставила женщине.
- Доброе утро! - Хозяйка приветливо улыбнулась, сложив руки на животе.
- Доброе. Спасибо огромное, что не бросили меня! - Искреннее поблагодарила Виктория, смущаясь за такую слабость. Дорога и мрачные мысли измотали ее, но она все же не понимала, почему настолько сильно. Ей было стыдно и неловко перед женщиной.
- Тебе стало плохо, и я позвала нашу уважаемую знахарку Линдэс, - тут же перешла к делу хозяйка, которая все так же продолжала приветливо улыбаться. Виктория посмотрела на хмурую знахарку и невольно сжалась под ее строгим изучающим взглядом, почему-то создавалось впечатление, что женщина владеет кое-каким и магическим даром, что было не редкостью среди сельских представительниц ее профессии.
- Со мной что-то не так? - Заволновалась Виктория.
- Нет, что ты! - Хозяйка улыбнулась еще шире, прикладывая приятную прохладную руку ей ко лбу. - Радоваться надо, скоро ребенок у тебя будет!
В Викторию словно молнией ударило.
- Что? - Ошарашенно спросила она, не веря.
- Ты беременна, - повторила женщина.
- 'Беременна', - отозвалась Виктория, чтобы понять смысл сказанного. Не может быть! Такого не могло с ней случиться! Она ждет ребенка от... Девушка не могла даже в мыслях признаться себе в том, что совершила.
В такое нестабильное время носить под сердцем ребенка от... императора. Это было самое страшное, что можно было придумать.
Тяжко вздохнув, Виктория села, схватившись от ужаса за голову. Хозяйка заволновалась, положив руку девушке на плечо.
- Ты чего? Это ведь счастье!
- Нежданный ребенок не может быть счастливой вестью, - сухо констатировала до этого молчавшая знахарка, с каким-то презрением и величием смотря на Викторию.
Севшая около девушке хозяйка обняла ее и с недовольством посмотрела на Линдэс. Знахарка лишь пожала плечами, ушла.
- Не важно, что может, и мужа нет, но ребенок это всегда радостная весть! - Попыталась утешить Викторию женщина, обхватив ту за плечи и слегка покачивая, словно дитя.
На глазах менестрель выступили слезы. Как так? Этого просто не может быть! Только не с ней! Только не сейчас!
- Вы не понимаете, - вялым голосом отозвалась она, шмыгнув носом. - Этот ребенок... Его не должно быть...
Виктории нужен был человек, которому нужно было выговориться. От хозяйки исходило тепло и нежность. В такой ситуации это не могло не привлечь девушку, но она понимала, что рассказывать незнакомой женщине все глупо!
- Не вздумай даже лишаться дитя! - Грозно отозвалась хозяйка, заглядывая в глаза Виктории. Девушка во всю уже плакала, но все еще старалась сдерживаться, чтобы не разреветься.
- Он от него... Если кто узнает... Я... Он... - Выдавала она малопонятные обрывки фраз, заставляя женщину непонимающе хмуриться. Однако хозяйка все так же продолжала пытаться утешить девушку, успокаивая ее и говоря, что беременность не так и страшно.
Женщина, наверное, и дальше бы утешала Викторию, но на пороге возник мужчина. Завидев его, менестрель испуганно отстранилась к стеночке. Этот человек вызывал в ней неприятные чувства, что-то нехорошее было в его глазах.
Он позвал за собой хозяйку, и та вынуждена была оставить Викторию саму. Как только его жена вышла, мужчина смерил девушку пронзительным взглядом и сам последовал за ней.
Менестрель осталась сама с собой, наедине со своими переживаниями. Слезы перестали литься из глаз, но на душе легче не стало. Она понимала, какую с ней злую шутку сыграла судьба. Имея 'клеймо' фаворитки, девушка теперь обзавелась еще одним - ребенком. И не просто ребенком, а наследником императора. Все знают, что у Дангана не было детей, из-за своей беспечности он все откладывал такой важный союз, как брак. А если у императора нет законной супруги, то все дети от официальной фаворитки могут считаться наследниками и претендовать на трон!
Если кто узнает, что она носит ребенка от Элестэя, если узнают в ней фаворитку, то все пропало...
Виктория вновь схватилась за голову. Теперь ее спутанный клубок ниток стал куда больше. Она даже забыла про брата, настолько была шокирована нежданной вестью. Девушка просто не знала, как дальше жить.
Через небольшой промежуток времени к ней вернулась хозяйка, которую звали Кэйли. Женщина сообщила, что сначала муж был против того, чтобы девушка была в их доме, с вязи с нестабильностью страны, но узнав положение той, согласился дать ей приют.
- Он хороший человек, только строгий очень, - оправдывала своего мужа Кэйли. - Я буду очень рада, если ты погостишь у нас.
- Вы очень добры, но я не могу злоупотреблять вашим гостеприимством, - осторожно отозвалась девушка, чтобы не обидеть женщину. Ей было очень неловко находиться в их доме и хотелось побыстрее покинуть его, несмотря на доброжелательность хозяйки.
- И куда ж ты пойдешь, еще и беременная? - Нахмурилась женщина, подбоченившись. - Такие дела в стране творятся. Да и сама вся измотала себя походами! Куда спешишь-то?
- Менестрель я, - пробубнила девушка, не зная, что и отвечать.
- Тебе пока нельзя работать!
- Не волнуйтесь, у меня есть родственники у кого я могу пожить, - соврала Виктория.
- И далеко? В таком состоянии идти?.. - Тут же накинулась она на нее с расспросами, отчего менестрель пришлось все больше и больше врать. Наконец, Кэйли сдалась и согласилась Виктории отправиться в путь, но лишь на следующий день. Ведь на улице уже день был, да и девушка, как она посчитала, еще не отдохнула, как следует. Виктории было неловко злоупотреблять так гостеприимством, но она согласилась, даже попыталась заплатить за старания, на что Кэйли лишь оскорбилась. Менестрель смутилась и больше денег не предлагала, пыталась вообще молчать, не разговаривать, в общем, всячески вести себя так, словно ее здесь нет.
Хозяин дома на глаза больше не попадался, что не могло не радовать. И когда Кэйли позвала ее за стол обедать, его тоже не было. Виктория пыталась быть любезной и даже полюбопытствовала, отчего ее муж не забран еще в солдаты, как это происходило с мужчинами других населений. Кэйли погрустнела и сказала, что он не пригоден для армии. Как оказалось, муж ее воевал вместе с двумя сыновьями. Дети погибли, а вот он вернулся без одной ноги, вместо которой теперь была деревяшка. Викторию эта история очень смутила, она ведь даже не заметила увечья мужчины, что позволило бы ей избежать столь бестактного вопроса.
