- Пойми, - император развернулся к ней, беря за плечи, - я не могу! Это может быть опасно для тебя. Политика сейчас нестабильна...
- Позволь мне о себе позаботиться! - Виктория резко отмахнулась, уходя от его хватки.
- Я не хочу, чтобы тебе угрожала опасность! - Элестэй повысил тон, в его голосе читалось волнение и отчаяние.
- Да зачем я тебе вообще нужна?! - Не вытерпела девушка, выкрикнув. Данган замер.
- А если я люблю тебя? - Тихо спросил он, совсем шепотом. Виктория услышала его и хотела ответить резко, что такой человек не способен на любовь, но смолчала.
- Тогда отпусти меня, - она приблизилась к нему вплотную, так что их тела, отделяемые только одеждой, соприкоснулись. Взявшись за ворот камзола, Виктория заглянула в растерянные глаза Дангана, в молчании прося его.
Элестэй был в смятение. Обещание! Зачем он дал его? Но ведь это его долг! И что, если бы он не спросил, она бы сама не попросила. Исполнить обещание и лишиться ее, не знать, куда заведет ее дорога. Ведь сейчас так опасно! Но она менестрель, музыкант, который, не смотря на политические междоусобицы, всегда остается неприкасаемым в любой стране. Оставалась бы, если бы не получила титул его фаворитки!
Но ей плохо с ним...
- Хорошо, - чуть слышно произнес он, и Виктория замерла, отступая. Ей не послышалось? Неужели она свободна?
- Я отпускаю тебя, - повторил увереннее, разжимая руки, выпуская ее ладони. - Но куда ты пойдешь? Разве тебе не будет безопаснее здесь в замке?
Виктория хотела ответить, что у нее все еще есть брат, но смолчала, так же, как и про то, что его замок давным-давно поднадоел ей!
И все же он отпустил ее! Сердце девушки затрепетало - свобода! Призрачная свобода, но такая сладкая, как что-то тайное и запрещенное!
Она вновь посмотрела на него, на этот раз в серых глазах плескалась радость. Элестэю стало очень больно. Он вдруг понял, что никогда не сможет стать для нее кем-то большим, чем кто?..
Горькая усмешка появилась на его устах от таких мыслей. Он и другом не может быть ей! Она ведь, возможно, и не ненавидит его, но не простила и никогда не простит, чтобы он не сделал. Никогда придворная жизнь подле него не станет мила ей, а его владения - домом. И ему никогда никем не стать для нее.
Но сейчас она счастлива! Счастлива, что свободна. Нет! - что уходит от него!..
- Спасибо!.. - Сказала она, беря его за руки. И он почувствовал этот приятный холод ее ладоней. Виктория была счастлива, а Дангана разбирало отчаяние.
Менестрель привстала на цыпочки, целуя его в щеку, принося еще большую боль императору. Он перехватил ее лицо ладонями, целуя в губы. Сейчас он имеет на это право!
Виктория позволила, а потом просто развернулась и ушла. Девушка не заставила себя долго ждать, боясь, что император передумает, зная его быструю смену характера.
Она не стала набирать много вещей, да и куда ей? Элестэй сам распорядился, чтобы ее снабдили всем необходимым, и настоял взять с собой скрипку. Виктория не стала перечить - это тот подарок императора, который бы она пожелала оставить. С этим инструментом она сроднилась!
На следующее утро девушка собрала небольшую поклажу с вещами и стала прощаться со своими уже бывшими служанками и фрейлинами. Девушки даже расплакались, но были рады за нее. Много шума из этого не делали, Элестэй не хотел, чтобы много людей знало, что Виктория покинула его дом. В душе он очень боялся за ее жизнь и не хотел отпускать.
На пороге врат стоял он и она.
- Прощай, - сказала Виктория, опустив голову и не смотря Элестэю в глаза, она не знала, что говорить. Да и стоит ли говорить? Кем они были? Врагами? Для нее может быть. Для него... для него она так и не поняла, кем была, да и поздно об этом думать!
Он подошел к ней и скупо поцеловал в лоб, словно при благословении. Она натянуто улыбнулась, заглянув ему в глаза на прощание.
Его лицо было спокойным. Ее было слегка грустным, но в душе плескалась трепетная радость. А он... В нем все кричало 'Останься!', 'Останься!', 'Останься!'... И так пока ее образ не скрылся за горизонтом.
А после наступило 'ничего', в душе стало пусто. Зачем, зачем он ее отпустил?! Почему не остановил?..
Но знал, что обещал и выполнит обещание. Он никогда не был надежным человеком и всегда резко мог поменять решение, но не для нее. Ей он обещал...
Уже как двое суток Виктория странствовала по просторам Империи. На ней был неприметный костюм, да и сумка за плечами. Девушка совсем не растерялась, когда оказалась сама, без опеки. Такой ритм жизни был для нее привычным. С пятнадцати лет она стала с гитарой путешествовать, с каждым годом расширяя свои границы.
Чехол со скрипкой она обмотала тканью, чтобы хоть как-то сделать ее нежеланной для воров; и привязала ручку, чтобы можно было носить через плечо. Ранее Виктория никогда не путешествовала с таким инструментом, однако оставить его не смогла.
Что касается денег, то пока они у нее были, играть ей не хотелось. Кто-то мог бы узнать в ее лице фаворитку императора и посчитать, что она сама сбежала. Но пока за неприметным костюмом и плащом никто не догадался, кто перед ним. Правда, в городе она старалась не появляться, побывав лишь раз, разузнать информацию.
Девушка бродила по окрестностям столицы в поисках каких-то сведений о брате, повстанцах и грядущей войне. Элестэй так и не посвятил в суть дела, но как оказалось сам город жил еще не введенье. В столице царил траур по погибшим. Многие семьи потеряли своих близких в той заварушке, инициированной повстанцами. Однако Виктория видела, что многие, хоть и боялись говорить открыто, но были на стороне мятежников, готовые их поддержать.
Виктория хотела найти брата. И это было ее единственной целью. Но факт заключался в том, что прямо спрашивать у людей глупо, а на улице открыто об этом говорить не будут.
Тогда она вспомнила про Мариам. Открыто идти к женщине девушка не хотела. Понимала, что всякое общение с ней может пагубно сказаться на судьбе женщины. Но и другого выхода у Виктории не было.
Прождав пока Мариам выйдет из дому, отправилась за ней. Менестрель перехватила женщину в одном из нелюдных переулков. Схватившись за сердце, Мариам обернулась, но когда увидела кто перед ней, облегченно выдохнула.
- Виктория? Но разве тебя не поймал император? - Удивилась женщина, растерявшись.
- Простите, я не должна была тревожить вас, но мне просто больше не к кому обратиться! - Начала менестрель с главного, но видя недоумение в глазах Мариам, объяснилась. - Император дал мне свободу. Это долгая история и на нее нужно время, я не хочу его забирать у вас ненужными рассказами, просто скажите, где мой брат?
