– Эй, меня есть нельзя, пусть я и пахну так, – заявил я.
Затем я поднял на руки Ушастика и поцеловал его в макушку.
– Прости, что я ударил тебя, – шепнул я ему в надорванное ухо. – Иногда я веду себя как не очень хороший мальчик. – Я достал из кармана кусочек мяса, который сберег для Ушастика.
Один из щенков – мальчик – схватился за дно одного из пакетов и с силой потянул. Еда посыпалась на мокрую землю.
Псы налетели на еду. Мою еду.
– Нет, – зарычал я. – Это мое!
Собаки прижались к земле. Я заслонил собой еду, все еще держа на руках Ушастика, и зарычал, показывая зубы.
Они все смотрели на меня испуганно. Все, кроме Дымка. Он сидел в паре шагов от меня и с интересом наблюдал за происходящим.
Я завязал дно разорванного пакета. Снял свой свитер и завязал рукава так, что получилось что-то вроде гамака.
Затем я отошел от рассыпанной на земле еды.
– Ладно, ешьте.
Все, кроме Дымка, набросились на лакомства.
Дымок с любопытством следил за тем, как я забрался на сосну и подвесил там люльку с едой.
Той ночью мы все устроились под этим деревом. Тут было сухо, хотя сегодня шел дождь. Нижние ветви, усеянные иголками, сплетались в зеленую крышу. Щенки играли с шишками. Ушастик и Везунчик спали у меня на ногах. Мамуся вылизывала мне лицо, уши и шею. Я заснул, несмотря на прикосновения ее языка, покалывание усиков и ее чудесное теплое дыхание на моей щеке.
А чуть поодаль, глядя на восходящую луну, Дымок сторожил нас. Свою стаю. Мою семью.
Дни становились все теплее и длиннее. Щенки росли, псы полиняли, избавившись от густой шерсти, я снял бóльшую часть одежды.
Псы охотились – вместе и поодиночке. В лесу для них было много еды: зайцы, мыши, белки, птицы. Их шерстка сияла, кости больше не торчали. Щенки росли сильными и крепкими.
Я быстро усвоил ритм жизни парка с колесом обозрения. Если я приходил туда после рассвета, там сновали уборщики, расставляли столы и стулья, очищали урны. Каждую пару дней в парк приезжала машина и опустошала металлический бак, в котором я охотился. Если я приходил поздно вечером, после закрытия, в парке собирались люди-тени. Они спорили, доставая из карманов что-то таинственное. Здесь появлялись и Вороны с их цепями и ножами.
Поэтому я стал приходить к колесу обозрения до рассвета, когда тьма только сменялась предутренними сумерками. Мы с псами останавливались на краю леса, высматривая людей-теней и Ворон. После зимы мы с псами знали, что от людей не стоит ждать ничего хорошего.
Я осматривал и урны, не только мусорный бак. В баке можно было найти еду, а в урнах – сокровища: резинки, носовой платок, дождевик, воздушного змея и главное сокровище – нож. Я часто находил там спички и зажигалки, но после Стеклянного Дома я боялся огня.
В начале лета псы нашли яйца – утки откладывали их возле пруда. Я тоже лакомился яйцами – мне нравилось, как желтки стекают по моему горлу. Они были прекрасными, точно маленькое желтое солнышко.
Теперь, когда мы окрепли, а у щенков выросли длинные лапы, мы отправились исследовать лес. Мы забирались в чащу все глубже и глубже, забредая в Пограничные Земли. Тут не было людей, не было бутылок и жестянок у тропинок. Не было прямых или широких дорожек. Все тропинки были настолько узкими, что я едва мог пройти по ним, ставя одну ногу перед другой. Эти тропки петляли – и лишь проложившим их зверям было ведомо зачем.
Мы ходили по этим дорожкам: Дымок всегда шел впереди, я за ним, остальные псы – за мной. Дымок говорил со мной ушами и хвостом. Я смотрел, куда указывают его уши. Они стоят? Или опущены? Если Дымок задирал хвост, значит, впереди было что-то необычное – например, олень или лиса. В этой части леса мы видели много оленей, а еще видели следы какого-то зверя покрупнее. Но даже самый маленький олененок был слишком быстр, чтобы псы могли за ним угнаться. Мне кажется, они охотились на оленей даже во сне.
В один серый туманный день мы с псами нашли нечто удивительное, загадочное и немного пугающее.
Собственно, это нашли щенки. Мы со стаей забрели в Пограничные Земли и остановились попить из ручья. Затем мы собирались осмотреть большую нору, вырытую в холме.
Я услышал, как щенки повизгивают от восторга и рычат друг на друга с другой стороны от груды валунов. Мы не обратили на это внимания. Это же щенки, в конце концов, они всегда на что-то рычат.
Высоко задрав хвост, щенок – это была девочка – гордо подошел к нам, что-то сжимая в зубах. Мы сидели на валунах, наблюдая за ним.
Девочка принесла мне свою добычу и бросила под ноги.
Это была длинная изогнутая кость. На кости еще виднелись остатки кожи и мяса. Я поднес кость к носу и принюхался. Она пахла влажной землей, мокрыми листьями и разложением.
– Показывай, – сказал я щенку.
Мы пошли за ней вдоль ручья, обогнули валуны, зашли в заросли странных серебристых деревьев. Второй щенок с огромным удовольствием и сосредоточенностью жевал большое копыто.
Мы с остальными собаками собрались вокруг, чтобы все получше осмотреть.
– Это было какое-то большое животное, – сказал я, разглядывая скелет. – Похоже, оно погибло совсем недавно.
Псы, словно кивая, смотрели то на меня, то на скелет. Некоторые кости прикрывали мышцы и кожа, другие же были обглоданы добела. Кое-какие кости были переломаны.
Собаки принялись обгладывать остатки мяса, а я осмотрел скелет, пытаясь понять, что же убило этого зверя. Под кипой листьев я обнаружил самую большую ногу, какую я только мог себе представить. Эта великолепная нога венчалась массивным черным копытом, покрытым запекшейся кровью. С другой стороны торчала головка кости. Я поставил ногу на копыто. Головка доходила мне до пояса.
Я махнул этой ногой, приноравливаясь, поднял ее над головой, как это делали игроки в гольф, которых показывали по телевизору. Потом я замахнулся ею как хоккейной клюшкой – так делали мальчишки в школе. Кость словно бы пела в моей руке. Ее вес, то, как она лежала в моей ладони, – все это будто шептало мне: «Да, я твоя».
Той ночью мы валялись на небольшой лужайке возле нашего дерева и смотрели, как на небе одна за другой проступают звезды. Щенки спали, утомленные нашим приключением, остальные псы с наслаждением обгладывали доставшиеся им косточки. Я гладил свою добычу, любуясь темнеющим небом. Я думал о том, откуда на копыте взялась кровь.
– Что же могло убить такого большого зверя? – произнес я. – Что там, в Пограничных Землях? – И хотя вечер был теплым, я задрожал.
Мы вернулись к скелету на следующий день, и на следующий. Загадка произошедшего манила меня. Кто это сделал? Кто убил это создание?
– Как вы думаете, это был конь? – спрашивал я у псов. – Или, может, это был Самый Большой Олень во Всей России?
Псам было все равно. Их интересовало только то, во что превратился этот зверь теперь: чудесная пахучая гора костей.
Я забрался в домик из ребер и свернулся клубочком. Изящные белые кости возвышались надо мной. Псы наблюдали за этим с удивлением. Мамуся провела лапой по земле и заскулила. Ушастик просунул нос между двух ребер и лизнул меня в лицо.
Я рассмеялся. Везунчик замахал хвостом и опустился на локти, приглашая меня поиграть.
Дымок наблюдал за нами. Он взглянул мне в глаза. А потом голос – только на самом деле это был не голос – произнес в моей голове: «Это неправильно».
Я охнул от изумления.
– Дымок, это ты сказал?
Он удивленно приподнял серебристые брови.
Я рассмеялся, хлопая в ладоши.
– Ты заговорил со мной!
Дымок зарычал.
«Пойдем отсюда. Это неправильно».
Я задрожал от звуков этого голоса в моей голове.
Выбравшись из Дома из Костей, я побежал по лесу вслед за щенками.
На следующий день я нашел голову этого животного. Мы опять вернулись к скелету. И опять ответ нашли щенки. Голова лежала в стороне от тела, присыпанная землей. Мне пришлось откапывать ее, пока она не поддалась.
Это был не конь. Голова животного была не меньше лошадиной, но на лбу возвышались широкие рога, похожие на крылья, только из костей. Рога были вымазаны кровью.
Псы собрались вокруг новой находки, наслаждаясь ароматом. Я тоже принюхался, пытаясь по запаху узнать историю случившегося. Везунчик сомкнул зубы на роге и потянул в сторону.
– Нет! – пролаял я. Я зарычал, обнажил зубы, потряс дубинкой из ноги этого существа. – Это мое.
Собаки отпрянули, опустив глаза.
Я положил голову этого диковинного зверя себе на колени. Она была тяжелой, невзирая на то, что череп оказался пуст.
Дымок обнюхал рога. Я не возражал.
– Оно сражалось с тем, что убило его, – сказал я Дымку. – Это было отважное животное.
