– Нет, встречать я его не встречала, но наслышана про него много. Все в один голос твердят, что он несколько… хм… шалый. Это тот самый молодой человек, если помнишь, который после окончания колледжа, несколько лет назад, унаследовал кучу денег. Я всегда говорила, что давать деньги мужчинам – грубейшая ошибка!
Подобной теории Гедж отнюдь не симпатизировал и в другое время жарко оспорил бы ее, но сейчас от облегчения утратил всякий дар речи и, откинувшись, прикрыл глаза. А миссис Гедж, всегда предпочитавшая аудиторию молчаливую, продолжила:
– Вот как все, по-моему, обстоит. Вполне вероятно, что этот Франклин улизнул в Сен-Рок ради очередной эскапады. А леди Беатриса, случайно услышав об этом, приехала увезти его. Она сказала «приятель». Очень, должно быть, близкий приятель, раз она прикатила ради него в такую даль!
Продержалось облегчение Геджа всего лишь краткий миг. Вопрос, которым он задавался и от которого, как ему чудилось, по всему телу у него ползают змеи, был таким: а что, если поиски роковой красавицы приведут в шато «Блиссак»? Гедж всегда волновался из-за своего сердца, хотя с десяток врачей в один голос уверяли, что сердце у него отменно крепкое. Но еще парочка таких происшествий, и гробовщику Сен-Рока перепадет прибыльная работенка.
От этих мыслей он оторвался, услышав, что жена спрашивает о чем-то.
– А?
– Я спрашиваю, как тебе нравится виконт.
Паника, клещами стиснувшая Геджа, несколько поутихла. Было бы преувеличением утверждать, что он вполне успокоился, но убеждал себя, что, возможно, раздул опасность. В конце концов вряд ли эта девица выяснит, что следы Пэки теряются в шато.
– Прекрасный парень, – ответил Гедж.
– Хорошо с ним поладили?
– Конечно! Одно ты заметишь в этом фрукте сразу. – Гедж чувствовал, что жену следует подготовить. – Удивишься, что он француз.
– Вот как?
– И здорово удивишься. Его за американца можно принять.
– Да, он как будто бы долго путешествовал по Америке.
– Правильно. Этим все и объясняется. Подумал просто, тебя следует предупредить на всякий случай. Чтоб не слишком удивилась. Говорит как американец.
– А как у него с аппетитом?
Гедж растерялся.
– С аппетитом?
– Ест достаточно?
– A-а… конечно. А что такое?
– Видишь ли, – по-матерински заботливо заметила миссис Гедж, – когда я была в Париже, договаривалась с его матерью насчет аренды шато, она показывала мне его фотографии, и на всех он до того худенький, даже хрупкий. Отсутствие аппетита, решила я.
Диагноз этот Гедж никак не прокомментировал. Он обмяк на сиденье, пуская пузыри. Если б гробовщик Сен-Рока увидел его сейчас, то, всмотревшись попристальнее, быстренько бы отдал приказания помощникам готовиться к большой работе.
Размышляющий на террасе Пэки пока еще не набрел на блестящую идею, на поиски которой пустился. Напротив, идея как будто бы даже отдалилась, и он готов был уже расписаться в неудаче, когда увидел Геджа. Тот, появившись из дома, торопливо зашагал к нему, словно бы горя нетерпением поговорить. Пэки двинулся навстречу, радуясь случаю дать роздых мозгам за пустой болтовней, пусть даже и с Геджем.
– Уже вернулись? – воскликнул он. – Ну как миссис Гедж? Приехала?
Лицо коротышки исказилось судорогой.
– Приехала!
Пэки озабоченно оглядел его. Ему показалось, что с приятелем не все ладно. Гедж походил на человека, пережившего тяжкие испытания. Явись ему целая ватага призраков, и то он не выглядел бы взволнованнее.
– Что-то случилось? – осведомился Пэки.
Скрежет загробного хохота, такой вряд ли когда слышала терраса замка, взорвал тишину.
– О нет! Ничего! Совсем ничего! Полный порядок! Только вот миссис Гедж, когда была в Париже, видела пятьдесят семь разных фото настоящего виконта де Блиссака. И только что, выглянув из окна, поинтересовалась: «А это что еще за субъект?» Когда я ответил: «Это виконт», – она сказала: «Еще чего! Никакой он не виконт!» – и послала меня за вами, чтоб вы все объяснили. А так – все распрекрасно!
Излагая третьему лицу содержание беседы, главное – передать не столько фактические слова, сколько смысл, что Геджу вполне удалось. Пэки подскочил, словно вспугнутый молодой олень, а его мозг, которому он надеялся подарить передышку, закрутился опять на третьей скорости.
– Что?!
– То.
– Нет, не может быть!
– Может, может.
– Да черт подери!
– А, ладно, – слабо проговорил Гедж, – ладно. Я все сказал.
– Что же вы ей ответили?
– А что я мог ответить? Вскрикнул: «У-y, проклятие! Откуда ж мне было знать?!» Сказал, что вы ввалились и заявили, что вы виконт, и, естественно, я так и думал. Сошло гладко, но что толку? – Гедж скрутил носовой платок точно полотенце.
– Через две минуты она кинется телеграфировать в Париж, выясняя, куда же запропастился настоящий. А может, и телеграфировать не станет. Позвонит в полицию, и все дела.
До этого момента Пэки казалось, будто мозг его быстрее крутиться не способен. Он полагал, что уже использовал его на пределе возможного. Но теперь скорость будто переключилась и вдруг обнаружилось, что можно думать и быстрее. Он почти слышал, как жужжит мозг, и удивлялся, как это у него из головы искры не сыплются.
Но вдруг морщинки на лбу у него разгладились.
– Так. Полный порядок!
– Рад, что у вас сложилось такое мнение.
– У меня возникла идея!
– Хорошая?
– Просто блеск!
Пэки осторожно огляделся. Дом, где затаилась в засаде миссис Гедж, находился вне пределов слышимости, но с женщиной такого сорта надо быть настороже.
– Скажите-ка, а где миссис Гедж застраховала свои побрякушки?
– Что за побрякушки?
– Ну, драгоценности.
– А вам зачем знать?
– Это весьма существенно. Если не вспомните, мы потонем.
– Мы уж и так пузыри пускаем…
– Нет, если вам известна страховая компания.
– Конечно, известна. «Нью-Йорк, Лондон и Париж». Но нам-то чем это поможет?
Пэки похлопал себя по груди.
– Познакомьтесь с их служащим.
– Каким еще служащим?
– Из компании «Нью-Йорк, Лондон и Париж». С одним из обширного штата детективов. Меня прислали сюда приглядывать за драгоценностями миссис Гедж.
– Что?!
– Такую я выдам версию. И крепко буду ее держаться.
– Ничего не получится.
– Почему?
– Почему?.. Хм, а ведь и правда, почему? – в благоговейном трепете произнес Гедж. – Да-с, сэр! Не вижу почему. Вполне может удаться. А как это вы сочинили так скоренько?
– Последнее время у меня на уме детективы крутятся. Так и выскакивают в разговорах. Вот и придумалось.
– Что ж, это шанс.
– Не вижу ни малейшего изъяна. Сердечный такой жест со стороны страховой компании. Послали человека приглядывать за застрахованными драгоценностями на месте. Итак, где мне найти миссис Гедж?
– В библиотеке она.
– Отправляюсь прямиком к ней! Если услышите глухой стук из библиотеки, знайте – история моя прошла не так гладко, как мы надеялись. Но лично я оптимист. Так и слышу чириканье синих птичек и зубовный скрежет старушки беды. Хотя не могу сказать, – задумчиво заключил Пэки, – что откажусь опрокинуть наскоро рюмочку перед этой маленькой беседой. Нет, не откажусь.
Библиотека шато «Блиссак» находилась на первом этаже, окнами на подъездную дорогу. Тенты на окнах загораживали ее от солнца, отчего внутри царил сумрак.
Но не настолько густой, чтобы Пэки, войдя, не увидел миссис Гедж, причем весьма отчетливо. От зрелища этого храбрость его чуть подувяла. Как он и предполагал, хозяйка шато женщиной оказалась грозной. Не понравилось ему выражение ее глаз, да и зловеще поджатые губы. И уж если на то пошло, не понравилось, как сжимались и разжимались ее кулачки.
Однако вошел он со всей уверенностью, какую ему удалось наскрести, и уселся в кресло. А усевшись, почувствовал себя бодрее. Не то чтобы совсем уж хорошо, но получше.
– Ну, как поживаете, миссис Гедж?
Однако информации из первых рук о том, как она поживает, получить ему не удалось. Эта грозная женщина даже не поклонилась в знак приветствия. Она сидела, будто высеченная из цельного пласта скалы.
– Только что разговаривал с мистером Геджем.
Она снова не ответила.
– По его словам, вы знаете, что я не виконт де Блиссак.
На этот раз реакция последовала. Хозяйка шато показала, что она из плоти и крови. Такой развязной бойкости она не ожидала, и заметно вздрогнула.
– Но виконт – мой друг. Когда я объяснил ему, насколько мне необходимо попасть в шато, он согласился, чтобы я занял его место. Я…
– Вот-вот, – перебила миссис Гедж, обретя наконец дар речи. – Очень бы хотелось услышать ваше имя. Или хотя бы один из ваших псевдонимов.
Пэки расхохотался, очень надеясь, что весело. Однако полной уверенности не было. Самому ему хохот показался немножечко каркающим.
– Дорогая моя миссис Гедж! У вас сложилось впечатление, будто я преступник?
