Макс еще отобрал пистолет у Стояна, сказал, что тот, в принципе, молодец, что не ожидал он, Макс, такой прыти от наблюдателя.
Потом спохватился, нашел слабо светящуюся полусферу на потолке, подобрал с пола оброненную убитым колонистом пику и с третьего удара колпак разбил. Осветил фонарем объектив.
«Молодец, – просигналила диафрагма. – Когда домой?»
«Завтра», – просигналил в ответ Макс.
«Хорошо», – ответила диафрагма.
– Пошли, – сказал Макс Стояну. – Забрызгало всего. И давно хотел искупаться в бассейне. Не могу устоять перед соблазном.
Мимо них пронесли тела убитых, но Макс не обратил на это внимания. Он слишком… нет, не устал. Он выдохся.
И еще… Еще что-то не давало ему покоя, что-то бередило душу и отвлекало от приятных мыслей о бассейне.
Макс даже не стал спрашивать, а где та самая фемина, что так забавно вылезала из одежды на краю бассейна. Даже не вспомнил об этом. Шел, глядя в спину Стояну, и пытался понять, что же происходит. Почему он не испытывает ничего, кроме усталости. Он довезет рыбу до места без потерь. С минимальными потерями. Да, собственно, и колонисты вживую не вызывали ассоциаций с рыбами. Люди как люди, радостно вопят что-то вокруг, хлопают по плечам, спине, норовят чем-то угостить… А, подумал Макс, они и угостить могут. Есть свободные порции. Освободились. Можно вместе с ними сплавать к кормушке, пожрать от щедрот Корпуса колонизации.
Главное, чтобы не нарушить режим кормления. Чтобы не нарушить…
Стоп. Макс остановился. Стоян продолжал идти вперед.
– Эй, Стоян, – окликнул его Макс. – Я тут вспомнил. Нам нужно заглянуть в «малька». Быстро. Одним глазком. И оставить там на всякий случай оружие. Напьюсь, потеряю…
Стоян выглядел уставшим. Может, и впрямь вымотался. Во всяком случае, он спорить не стал, молча пошел следом, молча влез в «малька» и, не задавая вопросов, позволил закрыть люк.
В «мальке» было тесно, поэтому первый удар не свалил наблюдателя, а откинул к стене. Но второй, подлый удар, гораздо ниже пояса, нанесенный Максом от всей души, согнул Стояна вдвое.
– Лежать, – сказал Макс и повалил противника на пол между кресел. – Лежать…
Минуту он бил молча, ногами, опершись о спинки кресел. Удар за ударом он обрушивал на лицо, грудь и живот Стояна.
– За… что… – умудрился прошептать тот. – Я же…
– Ты же? – Макс присел на край кресла. – Ты же… Может, объяснишь, почему неизвестно откуда взявшаяся тварь жила по времени планеты, на которую мы летим? Двадцать два часа пятнадцать минут? Откуда такая точность? Откуда у нее такой завод в биологических часах? Случайно совпало?
Стоян поднес руки к залитому кровью лицу, потрогал губы и нос.
– Не молчи, парень. Я ведь могу продолжить…
– Я… я ничего не знаю… – прошептал Стоян.
Удар пришелся в голень, кость хрустнула, наблюдатель закричал.
– Еще одна попытка. Давай, пробуй.
– Я…
– Подожди, я помогу, – сказал Макс. – Значит, десять тысяч колонистов за один раз – это не самый лучший вариант. Так?
– Так, – простонал Стоян.
– А «Ковчег» – слишком дорогой для транспортировки колонистов. И объемы используются не очень рационально… Так?..
– Да…
– Видишь, все у нас получается. Сколько можно набить в «Ковчег» народу, если без всех этих изысков. Тупо – жилье, питание, тренажеры. Тысяч двадцать? Тридцать?
– До сорока…
– О как. Это уже совсем другая цифра, и колонии получаются куда как крупнее и жизнеспособнее. То есть этот полет не столько для колонизации и опробования «Ковчега», сколько для эксперимента по поводу этой твари. Я правильно понял? Тут все так здорово, что колонисты могли не захотеть покинуть корабль. Потребовать продолжения банкета. Но зверь эту проблему снимал. И сулил громадную экономию на будущее. Вот если вы начнете гнать народ к звездам без этих удобств, но в больших количествах, то эти ваши симпатичные зверьки вполне поддержали бы тонус и качество рыбы… Даже если бы съели триста или четыреста человек за рейс – из сорока тысяч это полная ерунда, приемлемые потери… один процент? Тьфу, мелочь. Вместо дорогущих систем, бассейнов и оранжерей всего один зверь на корабль. Дешево и сердито. Экипажа нет, вмешаться некому. И сообщить на Землю о происшествиях тоже некому. Вы ведь нас разозлили не зря, вам нужно было сделать так, чтобы мы не интересовались пассажирами. И ведь почти получилось. Если бы не досадная поломка оборудования… И не наша обида, которая не успела пройти. Испытание вашей твари прошло бы совершенно удачно. Как вы ее запрограммировали на ежесуточные убийства? Она же не питается плотью… Кстати, почему так сложно?
– Она может есть только растительную пищу… мы ориентировались… на тыквы… фрукты и овощи… на грядках и в оранжереях… но прежде чем есть, ей нужно было убить… и она убивала не больше одного… все просто… и она не может размножаться… на борту есть контейнер… я не знаю, где он… честное слово, не знаю… мы только отдали команду… ввели код… и… а хищник, чистый хищник, мог сорваться и начать убивать всех подряд, не останавливаясь. Так бывает, когда волк врывается в овчарню…
– А если бы они умудрились убить зверя в первый же день?
– В контейнере – до сотни зародышей… На активизацию нового – неделя… Мы бы просто… просто активировали следующего… и следующего… и следующего…
– Сволочь, – сказал Макс почти без злобы. – Это же люди…
– Люди… Это звезды. И к тому же мы привезем даже больше, чем отправили с Земли. За счет новорожденных…
– И по общему весу получится больше, – кивнул Макс. – И все выходит честно. Ты молодец, работаешь на благо и во славу…
– Ты не понял… ты ничего не понял…
– Где уж нам, пассажирам, понять, – ответил Макс. – Наверное, жить хочешь?
– Ты… ты сошел с ума… – Зрачки наблюдателя стали крохотными, как маковые зернышки. – Тебя за убийство накажут…
– А не будет убийства, – невесело засмеялся Макс. – Значит, ты остаешься здесь, а я – отбываю. Скажешь, что упал, подвернул ногу и разбил лицо…
– А если…
– А если я вернусь?
– Хорошо, я останусь.
– Сейчас напишешь записку, в которой изложишь, что, как руководитель группы наблюдателей, в связи с тем, что нападение неизвестного животного могло оказать самое непредсказуемое воздействие на колонистов, ты принял решение перевести группу непосредственно на борт «Ковчега»…
– Я не имею права…
– Имеешь. Вы не члены экипажа, вы и у нас-то находились в связи с нехваткой места среди пассажиров. Официально. Теперь места освободились… И согласно инструкции, как же без нее. По твоему распоряжению я, так и быть, сделаю еще пару рейсов и перевезу всех остальных наблюдателей. Даже с багажом. Тут хорошо, чисто, сытно… Придется походить пешком, но это ведь для поддержания кондиции. Да, а если твои парни начнут сомневаться в приказах начальника, то мы, как экипаж, выполняющий устав с инструкциями неукоснительно, заставим их выполнить твое распоряжение силой.
– А если я не напишу?
– Тогда напишет Хофман. В связи с местом, освободившимся на «Ковчеге», нехваткой места в отсеке пилотов и… ну, скажем, для санитарной обработки. Инструкция – это такая вещь, что соблюдать ее – одно удовольствие… Кстати, обрати внимание, мы разговариваем в «мальке», нас никто не слышит. Тут немного осталось до финиша, потерпите.
– А потом? – спросил Стоян. – Что потом?
– Потом… Потом вы сами все решите. Можете остаться в колонии. Туда ведь в ближайшие годы полета больше не будет? Все решат, что вы добровольно выбрали звезды.
– Я не хочу оставаться в колонии! – взвизгнул Стоян.
– Тогда не оставайся, – разрешил Макс.
– Но я тебя на Земле…
– Очень может быть, – кивнул Макс. – Очень может быть. Хотя… ты обратил внимание, что мы разговариваем в «мальке», нас никто не слышит… Казалось бы.
Макс достал из кармана свой инфоблок и показал его Стояну.
– Те, кто послал тебя, очень порадуются, если услышат эти твои признания. Убийство – оно всегда убийство, даже если не из пистолета, а при помощи зверя. Так?
– Так.
– Кстати, о звере. Напиши еще и код активизации.
– Зачем?
– Просто напиши. Не напишешь ты, напишет кто-то другой… Котов, кажется, очень хотел сотрудничать. В конце концов, если тщательно проверить ваши записи, то код можно будет отыскать. У нас будет целых триста девяносто четыре дня до Земли. Вот и займемся расшифровкой. Наш Бронислав такой затейник по этой части! Держи блокнот, вот карандаш – работай.
– Но ты ничего не изменишь. Человечеству нужны звезды… Корпус пойдет на все, чтобы… думаешь, это я все организовал? Это в моей воле – отдать приказ на создание полутора сотен кораблей типа «Ковчег-два», простых и дешевых? Их уже строят. Слышишь, Макс, строят!
– Наверное, я не смогу этого изменить. Возможно, это бессмысленно, дергаться и пытаться остановить прогресс. В Австралию везли каторжников, набив как сельдей в бочку. А потом все устаканилось. Мы не должны иметь желаний там, где не имеем возможностей. Но фокус в том, что тут я это все имею. Почему бы не попробовать? Напоследок? Пиши, Стоян, пиши.
