Сотни снежинок закрутились прямо перед ней, и в их вихре возник улыбающийся Лед. Злые слова, которыми Маша собиралась отчитать его за творящийся в городе беспредел, застряли в горле. Лед улыбался, чисто, искренне. В его улыбке не было ни намека на торжество, только безграничное счастье. Маша поняла: он не мстил, он просто страдал, и его эмоции, чистые, искренние, обрушились на город небывалыми морозами и ураганами. Это душа Льда стыла оттого, что Маша перестала обращать на него внимание. Он не был повинен в аномальной температуре, виновата была Маша.
Девушка почувствовала себя ужасно. Слезы защипали глаза, и она сделала шаг вперед, не в силах сдерживать эмоции.
– Я надеялся, что ты придешь, – это были первые слова, которые Маша услышала от Льда. Она вообще думала, что зимний знакомый немой, но это оказалось не так. Голос у него был словно хрустнувший под каблуком тонкий лед. Чистый, звонкий, но с едва заметной хрипотцой – не перепутаешь с женским. Красивый и сказочный голос, такой же, как и сам парень.
– Не смогла иначе, – чуть слышно отозвалась девушка и замолчала. Молчать было комфортнее. Маша разглядывала серебристые волосы, проводила пальцем по холодной щеке, чувствуя ледяную гладкость. Холодно не было, даже когда он повернулся вполоборота и обнял, притянув к себе и зарывшись носом в растрепавшиеся на ветру волосы девушки. Было хорошо и свободно, Маша поняла, что сделала правильный выбор. Сейчас объятия Льда согревали, да и сама погода медленно менялась, превращаясь из бушующего разгула стихии в новогоднюю сказку. Стих ветер, и даже падающий снег стал не колючим, злым и царапающим щеки, а мягким, словно пуховым.
Лед поцеловал Машу в висок, рассыпал по волосам снежинки и, подхватив в объятия, закружил по коньку. Девушка засмеялась. Так хорошо ей не было уже давно. Самое главное, совсем не холодно. Даже руки Льда сильные и почти теплые, а ведь раньше Маша даже дотронуться до него не могла, боялась замерзнуть. Снежный вихрь, который собрался вокруг Маши и Льда, когда парень закружил ее по коньку в вальсе, скрыл крышу и городские улицы, а когда развеялся, Маша изумленно открыла рот – вокруг простиралась серебряная долина. Сказочная зима, которой никогда не было и не будет в реальном мире. Звенящие ледяные деревья, пушистые сугробы, а впереди замок, словно построенный из хрусталя. Острые вершины башен устремлены в небо и сверкают в холодных лучах зимнего солнца. На высоких вытянутых окнах изящные ледяные решетки, а стены замка кажутся отполированными вручную.
– Так не бывает… – завороженно прошептала девушка и сделала нерешительный шаг вперед. Под ногами был словно не снег, а мягкий ковер – совсем не холодный и очень мягкий.
– Просто ты раньше не видела этого… Теперь тебе доступно многое. Внутри еще красивее… Пойдем!
– Здесь живет Снежная королева? – усмехнулась девушка и послушно ухватилась за протянутую руку Льда. Теперь ладонь не казалась ледяной, она была мягкой и почти теплой.
– Здесь живу я! – подмигнул он и потянул девушку к ледяным ступеням с резными, ажурными балясинами на сверкающих под лучами солнца перилах.
Маша замерла на входе. Ее что-то сдерживало. Она понимала, что следующий шаг будет решающим, назад хода нет. И это обстоятельство ее испугало. Захотелось все бросить и убежать, домой, в тепло, к обычной жизни, но, посмотрев на грустно улыбающегося Льда, заглянув в ставшие бесконечно родными холодные глаза, Маша отогнала прочь сомнения и решительно шагнула на ледяной пол замка.
Тут все было совсем иначе. Другой мир со своими правилами и с особенной, непривычной человеческому взгляду красотой. Маша чувствовала себя чужеродным существом, которое волей случая оказалось в сказке и эту сказку портило своим затрапезным видом. Ее свитерок с оленями, удобные, но изрядно поношенные джинсы и угги смотрелись совершенно не к месту. Девушке стало неуютно и неловко, она словно без приглашения и в домашнем халате завалилась на прием к королю. Маша очень не любила чувствовать себя безвкусно одетой дурнушкой, поэтому еще сильнее захотелось сбежать из этой пугающей роскоши.
А вот Лед с обнаженным, отливающим молочно-белым жемчугом торсом, в свободных штанах и с развевающимися волосами, в которых запутались льдинки, отлично вписывался в это снежное, сверкающее великолепие.
Холл оказался огромным. Высокий сводчатый потолок искрился, словно усыпанный жемчугом. Пол, похожий на каток, был совсем не скользким. Лед разных оттенков – от темно-синего до почти белого – складывался, словно мозаика, в причудливые узоры: цветы, похожие на те, что рисовал на стеклах Лед; райские птицы; странные, но невероятно красивые орнаменты. Маша завороженно замерла у входа, не в силах совладать с эмоциями и сделать следующий шаг.
– Тут так красиво! – потрясенно пробормотала она, все больше смущаясь. – Просто невероятно. Только этот замок не для меня…
– Почему? – В голосе Льда Маше почудилась обида, а в глазах застыло искреннее огорчение. – Тебе не нравится?
– Что ты! – замахала руками девушка. – Очень нравится, но это замок для принцессы, а я… ну какая из меня принцесса, в джинсах-то? Даже на роль Золушки не тяну. У той была крестная фея и хрустальные туфельки. А у меня свитер с оленями и угги. А здесь сказочный замок! Я даже представить не могла, что когда-нибудь увижу такое.
– Это не повод для переживаний! – усмехнулся Лед и взмахнул рукой, словно волшебник.
Машу окутал снежный вихрь. Девушка перепугалась, так как на секунду перестала воспринимать, где право и лево, верх и низ. Ее крутила снежная кутерьма, вращала вокруг своей оси. Девушка сама себе напоминала детскую игрушечную юлу. Ледяные снежинки впивались в плечи, с которых куда-то пропал свитер; ветер хлестал по босым ногам, а потом все внезапно прекратилось.
Маша отдышалась и замерла.
– Посмотри! Так лучше?
Лед взял ее за руку и подвел к огромному, в полстены, зеркалу. Оттуда смотрела незнакомка, неземная и невероятно красивая ледяная принцесса.
Черные волосы, посеребренные снегом, причудливыми завитками лежали на обнаженных плечах. Платье было невесомо-легким и в то же время удивительно красивым, состоящим полностью из ажурных снежинок. Узкий лиф, напоминающий корсет, переходил в свободную юбку. Она колыхалась при каждом шаге. Казалось, снежинки не скреплены друг с другом ничем. Каждая была отдельно, но на своем месте, а в целом все это великолепие смотрелось как удивительное кружевное платье, которое даже Снежной королеве не снилось.
Шею украшало изящное ожерелье – Маша подумала бы, что прозрачные, словно слеза, камни – это бриллианты, но знала: здесь везде только лед. Завораживающая, тонкая и искусная работа. Цветок с пятью прозрачными лепестками в центре и цепочка в виде изящных листочков, а внизу три звенящие при каждом шаге подвески. Тонкая сетка из таких же прозрачных, похожих на замерзшие капли росы льдинок лежала на голове, и незаметные нити спускались по волосам. Замершие капельки росы поблескивали и добавляли прическе утонченность и изысканность.
– Это невероятно, – прошептала Маша, поворачиваясь перед зеркалом. – У меня никогда не было ничего столь же красивого.
– Теперь будет, – улыбнулся Лед. Подошел сзади и обнял, притягивая к себе, а Маша залюбовалась их общим отражением в зеркале.
Они очень хорошо смотрелись вместе. Парень был выше Маши на полголовы, с серебряными волосами и пронзительно-голубыми глазами, а она походила на миниатюрную статуэтку с жемчужной кожей и льдом во взгляде. Маша даже не вспоминала о том, что ее глаза всегда были синими. Но льдисто-голубыми они смотрелись лучше, естественнее. А черные, с фиолетовым отливом волосы оттеняли неестественно бледную кожу.
Лед, не выпуская Машу из объятий, закружил в танце по сверкающему полу зала. Девушке казалось, что они летят, настолько невесомой она себя чувствовала. Его руки, сжимающие в объятиях, были сильными и нежными, а на губах чувствовался легкий привкус снега, хвои и мандаринов – именно так пах самый волшебный праздник в году. Маша потеряла голову и не вспоминала ни о чем. Ледяное великолепие полностью захватило ее, заставив отказаться от реального мира. Сейчас для нее существовал только Лед и созданный им нереально красивый, сказочный и недолговечный мир. О будущем Маша думать не хотела, она кружилась в танце, смеялась, и ей вторил хрустальный смех духа зимы.
Он целовал ее снова и снова, не давая опомниться, и Маша послушно забывала о том, кем была и как жила до того момента, пока не встретила его. С каждым ледяным поцелуем девушка менялась, и когда закончился танец, в Маше не осталось ничего человеческого. Только снежно-белая кожа, отрешенный взгляд и неестественная, ледяная красота, способная очаровать любого.
* * *
Ночь наползла быстро и рано, укутывая покрывалом из пронизанной звездами тьмы опустевшие улицы. Двадцатиградусный мороз гнал людей в дома, под теплые пледы, к праздничному столу и поздравлениям президента. Зима полностью завладела городом. Днем вовсю светило холодное солнце, но оно было не в силах разрушить снежную красоту, созданную Льдом за первый зимний месяц. Придорожные сугробы уже возвышались почти на метр над тщательно вычищенным тротуаром, на окнах мерцали ледяные узоры, и каждый день валил снег, а на крышах росли сосульки – длинные и прозрачные, хрустальные, серебрящиеся в свете луны и сверкающие под солнцем. Утоптанный практически до состояния льда тротуар блестел в свете вечерних фонарей, а снег, ночами укутавший его мягким пледом, лишь маскировал скользкую и опасную поверхность.
