Если бы Вербата оказался посговорчивей, на этом бы все и кончилось. Однако водитель не сдавался, к несчастью, он связался с журналистом, проводившим расследования, и этот журналист стал наступать преступнику на пятки. Наверное, Тоня Милованова со своими требованиями нарисовалась не в том месте и не в то время. То же самое касалось и Кристины.
Александр лениво перевернулся на спину. Ну, с ними все понятно. Возникал вопрос, как найти этого человека, если больше нет свидетелей? Преступник тщательно заметал следы.
Пименов сел и стал смотреть на море. Озарение пришло неожиданно. Да, конечно, как же он мог забыть? Та записная книжка Алины Вихляевой, которая неизвестно как очутилась у Тони Миловановой, с непонятными буквами, складывавшимися в явно зашифрованные слова. А что, если в ней и зашифрованы имена тех, кого девочки шантажировали? Тогда одно из слов книжечки наверняка означает имя или фамилию убийцы. Других сведений ни у полиции, ни у журналиста не было. Истомин отдал книжечку Пименову. Он с самого начала знал: Александр расшифрует все лучше и быстрее его.
Журналист еще немного посидел на пляже и отправился домой. В пустой квартире было тихо, и он подумал, что мать к его приходу всегда готовила что-нибудь вкусненькое. Скорее бы она приехала!
Пименов выдвинул ящик письменного стола, достал книжечку Алины и открыл на нужной странице. Большие буквы, выстроенные в определенном порядке, ни о чем не говорили. В конце каждой строчки стояли знаки. Напротив четырех надписей синели плюсы, а напротив двух красовались минусы. Несколько минут Александр силился прочитать зашифрованные строчки, по-разному меняя порядок букв, но получалась полная бессмыслица. Отшвырнув книжку, журналист задумался. Мысль, неожиданно пришедшая в голову, показалась довольно разумной. По всему, Алина не могла найти для зашифровки ничего оригинального и сверхтрудного. Вряд ли девочка читала «Цифровую крепость» Брауна. Значит, следовало искать самую простейшую разгадку. А что может быть самым простым? Только если вместо букв поставить их порядковый номер в алфавите. Пименов попробовал нарисовать над буквами нужные цифры, и первая же строчка сложилась в телефон с кодом мобильного оператора. Минута – и вот уже журналист разглядывал шесть номеров. Напротив номеров, за исключением одного, Вихляева написала две заглавные буквы, вероятно, начальные буквы фамилии и имени владельца. Исключение составлял номер с большой буквой «В» и стоящей после нее единицей. Однако эта загадка сейчас Александра не беспокоила. Он пробьет телефоны и узнает имена владельцев. Пименов протянул руку за собственным мобильным и уже через секунду разговаривал с Пашей Сергеевым.
– Привет, герой, как голова?
– Лучше, – пробурчал оперативник. – Иван рассказал мне о вашем разговоре. Значит, пока у нас перерыв, ты продолжишь идти по следу?
– Разумеется, – подтвердил журналист. – И у меня для вас хорошие новости. Я расшифровал записи в книжечке Вихляевой.
– Неужели? – Паша спрашивал с неподдельным интересом.
– Все оказалось очень просто, – продолжал Александр. – Теперь мне нужна твоя помощь. Пробьешь телефончики?
– Конечно, диктуй.
Сергеев записал номера с неимоверной быстротой. Наверное, перед ним замаячила перспектива скорого раскрытия этих преступлений.
– Жди. Постараюсь сделать все быстро.
– Жду.
Павел отключился, а Александр прилег на диван. Неужели он приблизился к разгадке этой тайны и скоро сможет посмотреть в глаза убийце, отнявшему у девчонок жизнь? Конечно, они не были праведницами, но распоряжаться жизнью позволено только Богу. Кто же этот человек, возомнивший себя Богом? Когда зазвонил мобильный, Пименов с волнением взял трубу:
– Да?
– Записывай имена и адреса, – раздался довольный голос Павла. – Номер первый: Измайлов Виктор Васильевич, проживающий на улице Абрикосовая, дом семнадцать. Номер второй…
Журналист быстро записывал важные сведения. На его удивление, одним из абонентов была женщина, некая Лидия Семенова. Когда Сергеев закончил, он искренне поблагодарил его:
– Спасибо, Паша. Выполни еще одну просьбу. Мне нужно знать, кто из них имеет черные джипы.
– Без проблем. Только уговор: сегодня к ним не суйся, – предостерег его оперативник. – Это может быть опасно. Я постараюсь скинуть тебе на мейл информацию обо всех этих типах. Раскручивать их отправимся вдвоем. Тем более перед моим полицейским удостоверением распахиваются все двери.
– Ладно, – ждать Пашу Александр не собирался. Пусть скидывает информацию, а дальше журналист будет работать в одиночку. Если вдруг появится необходимость снова обратиться в полицию, он это сделает. Вздохнув, Пименов подвинул стул к компьютеру и вышел в электронную почту.
Узнать побольше сразу обо всех у Сергеева не получилось, и он снабжал журналиста сведениями по частям. Уже вечером Павел прислал информацию об Измайлове, напротив фамилии которого стоял минус. Плюсы и минусы являлись еще одной загадкой, и журналист хотел постичь эту тайну как можно быстрее. Не теряя времени, он набрал номер первого абонента. На том конце долго не откликались, наконец взволнованный женский голос произнес:
– Алло?
Пименов не растерялся:
– Мне нужно поговорить с Виктором Васильевичем. Это ведь его телефон?
Дама шмыгнула носом:
– Виктор Васильевич в коме после автомобильной катастрофы.
У журналиста перехватило дыхание.
– Да что вы говорите? Как долго?
– Уже восемь месяцев, – пояснила женщина. – А кто дал вам его телефон? И вообще, с кем я разговариваю?
У Александра не было никакого желания представляться, тем более рыть под супруга несчастной он не собирался. Измайлов впал в кому еще до того, как убили Алину. Следовательно, к ее гибели он не причастен. Успела ли девочка пошантажировать его? Вероятно, об этом никто никогда не узнает. Скорее всего, Измайлов благодаря несчастному случаю избежал общения с малолетними шантажистками. И Вихляева, узнав о катастрофе, поставила минус напротив его фамилии. Значит, минусы – это определенная подсказка. Они стоят напротив тех номеров, владельцев которых Вихляева по определенным причинам не стала шантажировать.
Чтобы проверить это предположение, Пименов набрал еще один телефон. Как и в первом случае, ему долго никто не отвечал. Потом откликнулся мужчина, судя по голосу, очень молодой, и сообщил, что это номер отца, который больше полугода назад скончался от инфаркта. Александр хмыкнул про себя. Если его отец развлекался с молодыми девочками, инфаркт или инсульт был ему обеспечен. Он подумал, что работать придется всего с четырьмя абонентами. Конечно, это не бог весть какая разгрузка, но все же…
Журналист открыл электронную почту и увидел сообщение от Сергеева. Оперативник прислал данные на мужчину, значившегося под номером три, – Никиту Константиновича Егорова. Эти сведения Пименов читал с особым вниманием. Егоров был владельцем самого большого и элитного ночного клуба в городе. Никита Константинович имел несколько машин, среди которых значился черный джип. Это сообщение взволновало Александра. Неужели он еще ближе подошел к преступнику? И мог ли Егоров организовать убийство Алины? В принципе мог. Он был достаточно богат и влиятелен, чтобы так заметать следы, как это делал преступник. Завтра утром нужно посетить этого кандидата номер один и откровенно пообщаться с ним. После нескольких расследований у журналиста появилось определенное чутье. Интуиция должна подсказать ему, что стоящий перед ним человек – убийца. С этими мыслями Пименов принял душ и, дойдя до дивана, погрузился в сон.
Никита Егоров жил в центре города в собственном особняке в окружении таких же богатеев, как он. Когда-то в этом месте ютились частные домики, оставшиеся еще с довоенных лет. С развитием капитализма на эту землю положили глаз толстосумы, и владельцы домиков продали им участки и с удовольствием взяли деньги. В то время с работой было туго, да и вообще каждый норовил открыть собственное дело и быстро обогатиться, вот почему толстосумы не встретили никакого сопротивления. Как грибы после дождя, в центре города выросли красивые особняки, а местные жители наблюдали грандиозные гулянки и праздничные фейерверки. Все это совершенно не вязалось с прежними представлениями о жизни и напоминало голливудские фильмы. Однако вскоре все привыкли и даже гордились, что живут по соседству со сливками города, а те не обращали на бедных соседей никакого внимания и никогда не пускали их даже на порог. Вот почему Пименов, прежде чем позвонить в дверь, немного потоптался возле забора Егорова. Захочет ли предприниматель общаться с ним? Возможно, Павел был прав, когда советовал не ходить без него. Однако, поскольку журналист уже пришел к особняку, он решил попробовать проникнуть внутрь и позвонил. Женский голос с хрипотцой спросил:
