Агата и Крошка бросились к Белочке. Пушок, свешиваясь с шеи Бурбыль, покидая гостеприимный дом, бросил напоследок:
– До встречи, няньки!
Белочка подросла. Она оказалась на редкость смышлёной малышкой. Схватывала всё на лету. И Крошка, и Агата души в ней не чаяли. Агате стоило только взглянуть в личико Белочке – как сердце её таяло, словно масло на сковородке.
Купаясь в тёплых лучах всеобщей любви, малышка росла счастливой и весёлой. Правда, изредка озорничала, но это чтобы не заскучать.
Как-то вечером, например, она взялась помочь Агате накрутить волосы на папильотки.
– Что-то сегодня дольше, чем всегда получилось, – удивилась ведьма, заканчивая ежевечерний ритуал накручивания.
Утром, взглянув на себя в зеркало, она всё поняла. Белочка подменила её обычные папильотки на совсем тонюсенькие, кудряшки из-за этого получились мелкими-мелкими, а когда Агата попыталась их расчесать – взметнулись над головой седой львиной гривой. В этот день остроконечный колпак то и дело сваливался у Агаты с головы, да и подруги не одобрили такую экстравагантность. Но Агата только посмеивалась, вспоминая озорную улыбку Белочки.
В другой раз Белочка вызолотила усы Крошке, пока та спала. Не заметив этого, кошка наведалась на кухню в отсутствие хозяйки. Вернулась Агата домой и увидела золотистые полоски на кувшине со сливками.
– А потом мы стонем, что прибавили в весе, – уперев руки в бока, выговаривала она смущённой кошке. «Ничего не ем, а всё равно поправляюсь». Так, кажется, ты говорила? Марш три круга вокруг дома, чтобы сливки растрясти.
– Они так могут сбиться в масло, – робко попыталась протестовать Крошка, но Агата была непреклонна.
Пришлось Крошке бегать вокруг дома.
Белочка за компанию побежала тоже, да так увлеклась, что кругов получилось не меньше десятка, и, чтобы поддержать растраченные силы, им обеим пришлось до дна выпить кувшинчик сливок.
А как-то раз Белочка нашла в шкафу чей-то старый портрет и прилепила его ночью на зеркало. Утром спросонья Агата взглянула в зеркало и ужаснулась: «Как я плохо выгляжу! Надо взяться за себя всерьёз. Брошу курить трубку и буду делать зарядку. И летать не стану, только пешком ходить».
Глядя на испуганное лицо Агаты, Белочка не выдержала и прыснула со смеху. Агата тут же догадалась, чьих рук это дело, и притворилась, будто сразу всё поняла.
– Да узнала я его сразу. Это же мой троюродный дедушка!
Но Белочка с Крошкой ещё долго напоминали Агате, как она чуть было не сделала зарядку с перепугу.
Однажды и Агата решила созорничать, подшутить над Белочкой. Из кармана фартучка у девочки вдруг вырос кустик земляники. Ароматные ягодки так и просились на зубок.
– Сейчас как бабахнет, – шепнула Агата Крошке.
Ягодки по её задумке должны были лопнуть мыльными пузырями. Ведьма только забыла, какой доброй девочкой была её воспитанница. Белочка прибежала к Агате, чтобы её угостить, и тут – ба-бах – пузыри-ягодки лопнули, залив всё вокруг сладким земляничным соком.
– Шуточка удалась, – вылизывая шёрстку, заметила Крошка.
Агата молча вытирала лицо полотенцем, а Белочка хлопала в ладоши и кричала: «Ещё, ещё!»
Иногда Белочка оставалась под присмотром Крошки. Правда, даже Крошке Агата не признавалась, что в таких случаях прибегает к колдовству, накладывая на Белочку защитные чары. Мало ли что. Кошка была бы обижена таким недоверием, но Агата ничего не могла с собой поделать, так она меньше беспокоилась за малышку и могла заняться делами.
Защитные чары Агаты, однако, не помешали Белочке влезть на чердак и разыскать там книгу заклинаний Агатиной прабабки, а может, даже прапрабабки. Агата спрятала книгу очень надёжно, как ей думалось – в сундук под три замка. Но что такое три замка для девочки, которая родилась бельчонком?! Ловкие пальчики в несколько минут справились со всеми замками, и вот уже заветная книга старинных заклинаний у неё в руках. В первый момент девочка была разочарована – в книге не было картинок. Но Белочка была очень смышлёной, поэтому вскоре ей открылись тайные знания, заключённые в книге.
А может, причиной этому было давнее колдовство Агаты? Кто знает. Но так или иначе, Белочка научилась колдовать. Она и сама пока об этом не знала, но колдовство уже окутало её всю и проникло внутрь. Вся целиком – от ноготков на пальчиках до кончиков рыжих хвостиков – Белочка была пронизана волшебством. Ей не надо было махать палочкой, щёлкать пальцами или рвать волосы в клочья. Достаточно было только очень сильно чего-то захотеть.
Белочка не задумывалась о колдовстве. Девочке не приходило в голову, что это особое умение и оно не всем дано. Даже старухе Агате в юности приходилось обучаться колдовству в школе ведьм, а вот она, Белочка, получила это свойство вместе со своим новым обликом. Видимо, волшебная палочка передала девочке часть своей силы.
Однажды, когда старухи Агаты не было дома, Белочка решила навести порядок. Она влезла на посудную полку, чего Агата ей делать не разрешала, и начала протирать от пыли горшки и миски. Пыли на них не было, но маленькую помощницу это не останавливало. Она старательно тёрла горшки полотенцем и затем ставила на место. Вдруг один из самых любимых горшков Агаты полетел с полки вниз. Белочка только охнуть успела, глядя на черепки, которые от него остались.
Кошка Крошка вошла в кухню как раз в тот момент, когда глиняные черепки с пола сами собрались в кучку и прилипли друг к другу – горшок был цел и невредим. Он стоял на полу, раскачиваясь, точно готовясь к прыжку, а затем и в самом деле подпрыгнул. Опля – он уже в руках у Белочки. Она как ни в чём не бывало протёрла его, поставила на полку и спрыгнула вниз.
– И часто ты так развлекаешься? – спокойно спросила Крошка, стараясь скрыть своё изумление.
– Ты о чём? – Белочка, казалось, даже не поняла, что именно удивило кошку.
– Горшок, – лаконично объяснила Крошка.
– Ах, это, – протянула Белочка. – Ну-у-у, бывает иногда. Агате ведь не понравилось бы найти тут разбитую посуду, правда?
Крошка фыркнула и усмехнулась в усы, представляя, как ругалась бы Агата, стоя над горой черепков.
– Ты права. Агате бы это точно не понравилось. Но как ты его починила?
– Не знаю. – Белочка развела руками. – Мне просто захотелось, чтобы он стоял на своём месте, такой же, как прежде, вот и всё.
– Вот и всё, – повторила Крошка за девочкой, прищурив глаза. Помолчала немного, а потом сказала: – Вот что, Белочка. Думаю, до поры до времени Агате ни к чему знать о том, что ты умеешь колдовать.
– Я – колдовать? – страшно удивилась девочка.
– А как, по-твоему, называется то, что ты сделала с разбитым горшком?
– Но ведь, чтобы колдовать, нужны заклинания, и ещё палочка, и… – Белочка растерялась.
Крошка поначалу сама была в растерянности, но на то она и была помощницей ведьмы, чтобы соображать быстро и рассуждать мудро.
– Ведьмам долго приходится учиться своему мастерству. Кому-то из них нужны волшебные палочки, кому-то – щёлканье пальцами. А ты – исключение. Это очень редко бывает, чтобы кто-то умел колдовать так просто, сам по себе. Вот так, как ты.
– Ладно, я исключение, – согласилась Белочка. – А почему мы не станем говорить Агате?
– Пока не станем, – уточнила Крошка. – Навсегда это утаить всё равно не удастся. Пусть Агата думает, что это она тебя всему научила. А то уж очень ей будет обидно, что ты легко справляешься с тем, чему она долго училась и в чём до сих пор иногда путается.
Обе – Белочка и Крошка – рассмеялись, вспомнив, как второпях Агата наколдовала на полянке перед домом слона вместо стола. Они ждали гостей, поэтому слон оказался накрытым красивой кружевной скатертью. Он поднял хобот и громко затрубил в него. Агата забормотала заклинания, взмахнула волшебной палочкой и, увидев перед собой обычный стол, вытерла рукавом пот со лба.
– Хорошо, я буду учиться у Агаты, – великодушно согласилась Белочка. Она очень любила старую ведьму и вовсе не хотела её расстраивать.
Правда, она не совсем понимала, почему Агата могла расстроиться из-за её, Белочкиного, колдовского дара.
«Ну да Крошке видней, она ведь знакома с Агатой гораздо дольше, чем я», – решила Белочка.
Как-то при случае Крошка сказала Агате, что неплохо бы дать девочке уроки колдовства: мол, пусть малышка хоть самым азам научится. Может, ей в жизни это пригодится.
Агата согласилась с Крошкой и по вечерам иногда стала рассказывать девочке, как правильно произносить то или другое заклинание, правда, каждый раз добавляла, качая головой: «Не думаю, что из этого выйдет толк».
