Белочка сочувственно кивнула ей, хотя с бессонницей знакома не была.
Всё, что они собрали, Агата отнесла в свою лабораторию – так важно называла она сарайчик, где по стенам были развешаны пучки высушенной травы, с потолка свисали гирлянды лягушачьих лапок и крылья летучих мышей. На полках блестели круглые бока пустых и полных склянок.
В углу сарайчика стояла пузатая чугунная печь на изогнутых ножках. На ней Агата варила всякое колдовское зелье, которое сдавала потом бродячему торговцу. Он появлялся два-три раза в год и приносил взамен очень нужные в хозяйстве вещи: хрустальный шар, голубое фарфоровое блюдечко с золотой каёмочкой, неразменный пятак и ещё много чего.
Торговец должен был прийти со дня на день, поэтому Агата решила отправиться к Третте прямо сегодня, как только духи будут готовы. Ей хотелось помириться с подругой и успеть вернуться домой к приходу торговца. И тут Крошка подала ей совет (ох, как жалела она об этом впоследствии):
– Давай оставим Белочку дома. Во-первых, Третта и Ваксик всё ещё на неё сердятся, а во-вторых, если мы с тобой задержимся, Белочка попросит торговца зайти к нам через пару дней.
Агата согласилась с Крошкой, что так и в самом деле будет лучше всего. Больше всех этому предложению обрадовалась Белочка. Она решила попробовать поколдовать, когда останется одна.
– А Третте скажем, что Белочка наказана, – подмигнула девочке Крошка.
– Врать нехорошо, – погрозила ей пальцем Агата.
– Это не враньё, а военная хитрость, – невозмутимо ответила Крошка.
Наконец подарки были упакованы, наставления даны, и вот метла уже уносит Агату с Крошкой в соседний лес. Белочка махала им вслед, пока они не скрылись из виду.
Оставшись одна, Белочка задумалась. У неё было столько планов, что она не знала, с чего начать. Решила для начала помодничать – перемерить все платья Агаты. Она один за другим меняла наряды – то набрасывала на плечи кружевную шаль, то, надев усеянное золотыми звёздами платье, без устали вертелась перед зеркалом.
Белочке осталось примерить не больше десятка платьев, когда в окошко постучали. Это был ворон, который частенько приносил Крошке лесные сплетни и новости. Сейчас он выглядел таким взволнованным, что Белочка сразу же распахнула окно. Ворон влетел внутрь и рассказал, что в лес пришли чужаки. Их много, у них с собой какие-то странные штуки и большущий пёс.
Девочка вспомнила охотников с их железяками и заволновалась. Надо же было случиться этому именно сейчас, когда Агаты нет дома! Она оставила на кровати и стульях ворох одежды и отправилась в лес. Ей нужно было самой взглянуть на чужаков, чтобы решить, что делать дальше.
Ворон полетел вперёд, указывая дорогу Белочке. Она старалась двигаться осторожно, чтобы не шуметь. Ворон предостерегающе каркнул, и девочка замерла.
Белочка, в отличие от Агаты, всегда понимала язык зверей и птиц. Она даже не задумывалась, почему это так. Ей и в голову не приходило, что могло быть по-другому. Сейчас ей это умение очень пригодилось. Люди языка птиц не знали, поэтому ворон, не таясь, рассказывал Белочке, что происходит.
А происходили совершенно странные вещи. Чужаки, неизвестно откуда появившиеся в лесу, уже успели поймать несколько птиц – лесных голубей, сойку, пару дроздов. Всем им зачем-то надели на лапки тоненькие колечки и отпустили на волю. Один из чужаков, невысокий, с лохматой седой шевелюрой и кустистыми бровями, всё что-то записывал в толстую синюю тетрадь. Время от времени он наклонялся к самой земле, разглядывал через круглое стекло что-то у себя под ногами, восторженно восклицал и опять начинал строчить в синей тетради.
Остальные люди ходили вокруг него, щёлкали какими-то странными штуками, замеряли стволы деревьев, отламывали кусочки коры, раскладывая их по коробкам и даже копались в земле маленькими лопатками. Землю они тоже высыпали в коробочки, а потом ставили их одна на другую и связывали бечёвкой.
Белочка внимательно слушала всё, что рассказывал ей ворон, но так и не могла понять, что происходит. А потому не могла решить, что ей делать дальше: оставить всё как есть или отправлять гонцов за подмогой?
Устав от размышлений, Белочка решила немного подкрепиться. Надо ж было случиться такому, что рядом с ней оказался куст сонных ягод! В другое время Белочка обязательно заметила бы это, но сегодня она была слишком взволнована происходящим, поэтому не глядя сорвала ягоду и разжевала её. Белочка даже не успела удивиться необычному вкусу, как сон свалил её с ног.
Увидев, что девочка упала и не двигается, ворон решил, что пришла пора звать на помощь. Он полетел разыскивать Агату, Бурбыль или кого-нибудь ещё из ведьм.
Белочка крепко спала, когда из-за кустов вышла собака, похожая на льва своей важной поступью и размером. Собака направилась прямиком к лежащей под кустом девочке, села возле неё и отрывисто гавкнула несколько раз. Лай собаки не разбудил девочку. Сон её был очень-очень крепким. Не проснулась она и тогда, когда на зов собаки прибежал хозяин – лохматый седой человечек.
– Что тут, Бран? Что ты нашёл? Ах, боже мой, малышка! Откуда она здесь? Наверное, бедняжка заблудилась и теперь погибает от голода! Доктор, сюда, скорее сюда! – Человечек был суетлив и многословен, в отличие от спокойного пса. Тот только вздохнул, глядя, как мечется его хозяин.
Профессор Фрэнк Дум – а именно так звали хозяина пса – организовал экспедицию в дремучий лес, чтобы изучить его обитателей. Меньше всего на свете он ожидал встретить здесь ребёнка. Профессор редко сталкивался с детьми, совершенно ничего не знал о них, и поэтому был испуган появлением этой малышки. «Вдруг она больна, вдруг умирает», – причитал он. Никакие уверения доктора в обратном не успокаивали его.
– Мы возвращаемся в город, – заявил профессор. – Я не прощу себе, если с малышкой случится что-нибудь плохое. Наука подождёт, пока я не пристрою ребёнка туда, где ему будет хорошо.
Ах, если бы профессор знал, что именно здесь, в лесу, Белочке было хорошо, очень хорошо.
Профессор Дум знал множество интересных вещей про насекомых, особенно про муравьёв, самых разных: чёрных, рыжих, лесных, домашних. Но он совершенно ничего не знал о маленьких девочках. Кое-что ему мог бы рассказать его верный пёс, да только профессор, как и старуха Агата, языка животных не понимал.
Но даже, ничего не зная о детях вообще и о маленьких девочках в частности, профессор думал, что эта малышка спит гораздо дольше, чем обычно спят люди. Она спала, когда её несли на руках, везли в автомобиле, а потом и в поезде. И даже в городе, среди шума вокзала и гомона улиц, она так и не проснулась.
Профессор с тревогой смотрел на неё и даже щупал нос, так же как Брану.
«Нет, вроде не похожа на больную, но кто её знает», – озабоченно вздохнул он и решил посоветоваться со своей домоправительницей – женщиной мудрой и компетентной во всех отношениях, как она сама о себе говорила.
Домоправительница лишь взглянула на малышку и тут же распорядилась отвезти её в лазарет приюта для девочек-сирот.
– Там её осмотрит отличный доктор, – заявила она.
– Какая мудрая и добрая женщина, – прошептал профессор, с восхищением глядя на домоправительницу.
А когда она вызвалась сопровождать их, он просто задохнулся от переполнившей его благодарности. Профессор не знал, как разговаривать с доктором и с директрисой приюта, и был очень рад, что домоправительница пообещала взять переговоры на себя.
По правде говоря, домоправительница попросту боялась, что «тюфяк и размазня» (как она втайне называла профессора) «рассиропится» и решит оставить найдёныша у себя дома.
Тогда прощай спокойная и размеренная жизнь – чай с плюшками, долгие разговоры с приятельницей и необременительные заботы об одиноком чудаке-профессоре. Ребёнок будет шуметь, повсюду лезть, требовать внимания и ухода, отвлекать её от чтения газет со светскими сплетнями. «Нет уж, увольте!» – все эти мысли вихрем пронеслись в голове домоправительницы. Потому-то она торопливо надела шляпку и решительно, словно дирижёрской палочкой, взмахнула тростью:
– Вперёд! В приют!
Известие о найденной в лесу девочке достигло приюта раньше, чем автомобиль с восседавшей рядом с водителем домоправительницей. Профессор устроился на заднем сиденье, рядом со спящей девочкой. Брану пришлось остаться дома, хотя он был этим очень недоволен.
Как только автомобиль подъехал к воротам приюта, навстречу ему выплыла внушительного вида дама в лиловом платье и с причёской в виде высокой башни. Это была директриса приюта, госпожа Грэй.
