– Он что, сумасшедший? – послышалось из камеры напротив. – Его отпускают, а он не идет. Мне даже если мертвец откроет дверь, я его расцелую.
Наконец, мимикр с бывшим охранником закрыли дверь и двинулись по коридору. На втором этаже они перебежками добрались до двери в тронный зал. Фуго остановился и шепотом спросил:
– Куда дальше?
– Только через тронный зал, – трясясь от страха, ответил тимиук. – Там сейчас никого нет. Ты иди первым.
Фуго подкатился к двери, на несколько секунд замер и прислушался. В зале стояла гробовая тишина. Тогда он медленно потянул на себя ручку и заглянул внутрь. Сквозняк тут же прогулялся по горящим факелам, и на стенах заплясали красные отблески и тени. Убедившись, что там никого нет, мимикр проник в святая святых тимиукского государства – тронный зал Великого Полководца.
– Давай быстрее, – позвал Фуго охранника, но тот вдруг захлопнул дверь, навалился на нее всем телом и что было мочи заорал:
– Стража! Стра-а-ажа! Я поймал беглеца! Я его поймал!
– Мда, – с досадой проговорил мимикр. – Я думал, что самый темный и глупый народ живет на моей планете. Оказывается, это не так. И это приятно. Приятно сознавать, что кто-то темнее и глупее тебя в десять раз.
На крик моментально сбежалась дворцовая стража. Несколько охранников появились из двери, в которую обычно входил Великий Полководец. Они пересекли тронный зал и попытались открыть дверь, через которую сюда попал Фуго. Но с обратной стороны ее изо всех сил держал бывший охранник. Тогда стражники начали вышибать дверь. Та вдруг открылась, и в зал ворвались с десяток вооруженных тимиуков. Фуго все это время спокойно наблюдал за суматохой и ждал, когда можно будет сползти со стены и удалиться.
– Он здесь, здесь! – дико озираясь, кричал бывший охранник. – Ловите его! Я запер преступника!
Оглядев зал, в котором не было ни одного места, где можно было бы укрыться, охранники скрутили возмутителю спокойствия руки.
– Мало того, что сбежал из камеры, он еще и дурачит нас, – возмутился один из охранников.
– Я не дурачу! Он здесь! Он говорил, что Великий Полководец – бандит и живоглот, – чуть не плача, бормотал незадачливый тимиук. – Он хотел…
– Кто живоглот? – услышали охранники знакомый голос и, бросив свою жертву, вытянулись по стойке «смирно». Незаметно для всех в тронном зале появился сам правитель государства. Он вошел в сопровождении двух вооруженных до зубов телохранителей, с презрением оглядел столпившихся стражников и зловещим голосом повторил: – Так кто же здесь живоглот и бандит?
– О величайший из величайших клоповодцев, – с ужасом на лице заговорил бывший охранник. – То есть полководцев… из величайших… Это не я говорил. Это булыжник говорил, что вы бандит и живоглот. Он вот такой, круглый… хотел освободить…
– Почему этого сумасшедшего до сих пор не бросили священному трубирану? – перебил его Великий Полководец.
– О величайший из величайших, – вышел вперед начальник охраны. – Священный трубиран уже поужинал, и мы решили оставить преступника на завтрак. Но он каким-то образом сбежал из камеры.
– Как тебе удалось открыть дверь? – обратился Великий Полководец к обезумевшему от страха тимиуку.
– Я же говорю, о величайший из булыжников… – Тимиук быстро прикрыл рот рукой, повалился на колени и завопил еще громче: – Ой, простите, я все перепутал! Я совсем потерял голову, о булыжнейший из великих… Это полководец, круглый такой…
Правитель не дал договорить бывшему охраннику. Он кивнул стражникам, и те снова набросились на свою жертву.
– Этого ненормального приковать цепями в камере, – распорядился Великий Полководец. – А вместе с ним и начальника охраны за то, что преступники у него оскорбляют правителя страны и спокойно разгуливают по дворцу.
– О величайший из величайших! – взмолился начальник охраны и тоже бухнулся на колени. – Да я же…
– Я все сказал. – Великий Полководец повернулся и величественной походкой направился к выходу. Телохранители последовали за ним.
Досмотрев спектакль до конца, мимикр по стене пробрался к двери, незаметно выбрался наружу и, снова слившись со стеной, замер в коридоре. Через несколько секунд мимо него провели рыдающего бывшего охранника и начальника стражи. Солдаты не торопились, они толкали перед собой осужденных, зло подшучивали над ними и даже поколачивали бывших сослуживцев.
– Ну что, завтрак для трубирана, добился своего? – еле слышно проговорил мимикр, когда плененный тимиук с опущенной головой прошел мимо него.
– Он здесь! Здесь! – во весь голос заорал бывший охранник. – Я слышал его голос! Теперь я понял: это дьявол в образе булыжника! Кыш! Кыш, нечисть! Давайте все помолимся! – Тимиук хрипло запел какую-то молитву, а конвойные понимающе посмотрели друг на друга, покачали головами и, взяв бедолагу под руки, поволокли его дальше.
Мимикр не стал пытаться еще раз освободить Алешу с помощью тимиуков. Бывший охранник его предал, а те, что содержались в соседних камерах, просто не знали, где находится мальчик. Зато Фуго выяснил, в какой стороне выход, и, едва стражники скрылись за поворотом, направился в противоположную сторону.
На улице начало темнеть, когда Фуго наконец выбрался из дворца.
Благополучно миновав стражу, он легкой волной прошелся по дорожке и вскоре очутился у ворот. Здесь мимикр выбрал побольше щель между бревнами, просочился наружу и только после этого по-настоящему почувствовал себя на свободе.
«Надо торопиться, – лихорадочно думал Фуго. – Если робота не окажется у моста, придется бежать за подмогой в поселок к биологам. Этот Цицерон хоть и неплохой парень, но он всего лишь грузчик, а здесь нужны вояки».
Мимикр помнил, с какой стороны их привезли к крепости, но там оказалась не одна улица, а целых три.
К вечеру на площади почти никого не осталось. Редкие прохожие торопились домой, чтобы успеть затемно. Мимо мимикра по булыжной мостовой прогромыхала тележка, и Фуго решил спросить у ее владельца, в какой стороне находятся центральные ворота. Он догнал старого облезлого тимиука, подергал его за край платья и вежливо спросил:
– Добрый тимиук, скажи, пожалуйста, по какой улице я доберусь до центральных ворот?
Тимиук осмотрелся, удивленно заглянул себе под ноги и испуганно спросил:
– Ты кто?
– Не бойся, добрый человек. Я такой же, как и ты, бедняк. Я даже значительно беднее тебя: у меня нет дома и одежды. Но если ты хочешь меня увидеть, пожалуйста. – Чтобы не пугать аборигена, мимикр принял облик тимиука, но добился обратного результата.
– Оборотень! – вдруг заорал старик и, оставив тележку, со всех ног бросился бежать. – Тимиуки! Я видел оборотня!
Дабы не испытывать судьбу, Фуго быстро заглянул в тележку, взял оттуда два небольших ромбодаба и нырнул в одну из улочек, которая, как ему казалось, вела в нужном направлении.
Алешу долго вели темным подземным коридором, и наконец процессия вступила в большой круглый зал, уставленный деревянными и металлическими клетками, в которых сидели самые разные существа. Некоторые из них спали прямо на голом полу, другие нервно ходили по клетке из угла в угол. И лишь один узник сидел, обхватив колени, и печально смотрел на вошедших. Пленник был примерно одного роста с Алешей, его огромные уши в прожилках уныло лежали на плечах, а глаза в свете факелов блестели как хрусталь, из чего мальчик понял, что тот плачет.
Алешу затолкали в пустую клетку как раз напротив ушастого. Стражники заперли за ним дверь, посоветовали не шуметь и удалились. В круглом зале снова установилась тишина, и только потрескивание факелов да тяжелое дыхание спящих говорило о том, что мрачное подземелье обитаемо.
Воздух в зверинце был тяжелым: пахло гарью и навозом, отчего у Алеши защипало глаза и запершило в горле. Клетка, в которой он оказался, была тесной и грязной. Похоже, здесь кто-то жил совсем недавно: по всему полу были разбросаны обглоданные кости и клочья шерсти.
Существо напротив внимательно рассматривало новенького, и Алеша, чувствуя себя неловко под любопытным взглядом, поздоровался:
– Здравствуйте. Я – землянин. Меня зовут Алеша. А вас?
Ушастый ничего не ответил. Он почесал затылок, медленно отвернулся, и Алеша подумал, что либо он не разумный, либо в памяти автопереводчика нет языка его планеты.
– Жаль, – разочарованно проговорил Алеша. – А то бы не так скучно было сидеть. Но все равно я буду говорить. Может, вы хоть что-нибудь поймете. У меня есть приятная новость: нас всех скоро освободят. Сюда идут мои друзья: огромный железный человек, мимикр и… папа. – На глаза Алеши навернулись слезы, но он взял себя в руки и продолжил: – Они всех выпустят на свободу. Понимаете?
Существо снова посмотрело на Алешу блестящими глазами, перебросило уши за спину и почесало живот.
