А как было бы здорово сейчас выпить горячего шоколадику. Я представила, как обхватываю руками большую теплую кружку и вдыхаю густой, сладкий аромат. Я практически чувствовала вкус зефирок, тающих на языке. Но Элис – моя подруга, и я ей нужна.
Я попрыгала на месте и подышала на онемевшие ладони.
– Кому нужен горячий шоколад в такой чудный теплый денек? – сказала я и попыталась улыбнуться.
Элис улыбнулась мне в ответ посиневшими губами. И мы принялись ждать дальше.
Примерно без четверти одиннадцать дверь подъезда снова открылась. Элис пихнула меня локтем и зашипела мне в ухо:
– Смотри. Вот они. Не зевай.
Ее дыхание так приятно согревало ухо, что я даже забыла испугаться предстоящей слежки.
Вероника с Джейми медленно шли в нашу сторону. Элис схватила меня за рукав и оттащила подальше за баки. Там воняло еще сильнее, и я вляпалась кроссовкой во что-то мягкое и хлюпающее. Я не решилась посмотреть, что там за гадость. И почему мы не могли спрятаться на какой-нибудь уютной чистенькой клумбе?
Я уже различала хныканье Джейми:
– Не хочу в сад. Хочу сидеть дома и смотреть телевизор. Сад – фу!
Потом я услышала голос Вероники. Она говорила мягко, спокойно и терпеливо:
– В садике будет весело, Джейми. Сможешь поиграть со своими друзьями. И поесть вкусных печенюшек. Может, сегодня дадут шоколадные. Ты же любишь шоколадное печенье.
– Не хочу. Не хочу. Не хочу в сад. – С каждой фразой он говорил все громче и злее.
Они уже почти поравнялись с нами. Я слышала, как цокают каблуки Вероники. Я боялась дышать, хотя ноющего Джейми мне при всем желании не удалось бы и перекричать. Я вплотную придвинулась к грязному баку. По нему стекала отвратительная коричневая струйка. Я старалась не думать о том, что это. Через щель между баками я видела, как Вероника и Джейми прошли мимо. Вероника тащила его за руку, а он канючил и шмыгал носом.
Потом, к моему полнейшему ужасу, Вероника зашла на стоянку и направилась к своей машине. Она достала ключи и открыла переднюю дверь. Элис посмотрела на меня с вызовом. Я знала, о чем она думает. Она уже начала планировать, как мы завтра утром спрячемся в машине. Меня замутило при одной мысли об этом. Я закрыла глаза и ждала, когда заурчит мотор.
Хлопнула дверь машины, и Вероника резко сказала:
– Ну вот, Джейми, мы взяли зонтик, теперь, если пойдет дождь, мы с тобой не промокнем. Пойдем, милый.
Я выдохнула – даже не заметила, что все это время сдерживала дыхание, – и посмотрела на Элис. Она изображала невозмутимость, но я знала, что ей тоже полегчало.
Я выглянула из укрытия. Вероника с Джейми вышли на дорожку за стоянкой и уже сворачивали за угол.
– Скорее, – шепнула я Элис. – Пошли, а то мы их упустим. – Я включилась в игру и не хотела проигрывать – отчасти потому что знала, что, если этот план не сработает, назавтра Элис придумает что-нибудь еще более безумное.
Элис передернула плечами и спокойно вышла из-за бака, отряхивая куртку.
– Пока спешить некуда. Сначала она отведет Джейми в сад, я знаю, где это, так что можно не бежать. Сейчас нет смысла рисковать. Все под контролем.
Пока мы медленно шагали следом за Вероникой, я думала о том, у многих ли девочек такая же сложная жизнь и как я до такого докатилась.
Минут через пять мы добрели до детского сада. Ни Джейми, ни Вероники видно не было. Я втайне надеялась, что она уже ушла. План Элис все равно обречен на провал, так, может, пусть он лучше провалится сразу?
– Похоже, мы ее упустили, – сказала я, стараясь не выдать своей радости.
Элис не ответила. Она схватила меня за руку и потянула в кусты через дорогу от сада. На сей раз обошлось без мусорных баков, и все-таки Элис снова затащила нас в вонищу – повсюду были собачьи какашки. Несправедливо. Старски и Хатчу не приходилось прятаться в какашках. Я отыскала чистый пятачок земли, и мы стали ждать. Опять.
Довольно скоро дверь детского сада открылась, и вышла Вероника. Она порылась в сумочке, достала солнечные очки и аккуратно всунула их в прическу. Потом поправила волосы, похлопала пальцем по губам, вбивая помаду, и отправилась на свидание.
Элис придвинулась ко мне и зашептала:
– Теперь главное – соблюдать дистанцию. Подойдем слишком близко – она нас заметит. Отстанем – упустим ее. В идеале надо держаться на пятидесяти метрах. Все ясно?
Я чуть не прыснула со смеху. Ну да, Элис – великий спец по слежке. С каких, интересно, пор? Наверняка все ее детективные навыки – как и мои – почерпнуты из сериалов, а я думаю, не стоит верить всему, что показывают по телику.
Но для споров время и место были неподходящие. Так что я прикусила язык и выбралась из кустов вслед за Элис. Проходившая мимо женщина с коляской подозрительно на нас покосилась, но Элис ей улыбнулась и сказала:
– В школе задали научный проект. Изучаем какашки городских собак.
Женщина посмотрела на нас с еще большим подозрением и быстрее покатила коляску.
Я посмотрела на часы. Было где-то без восьми одиннадцать. Вероника не торопилась, значит, место тайных свиданий недалеко. Мы с Элис неспешно брели за ней, стараясь не привлекать внимание.
Нам уже казалось, что дело в шляпе, но тут Вероника свернула в кондитерскую. Мы остановились и сделали вид, что разглядываем витрину соседнего видеопроката.
– И что теперь? – спросила я в отчаянии. – Вряд ли она встречается с любовью всей своей жизни в магазине.
Вдруг меня осенило.
– Слушай, а может, у нее свидание с хозяином магазина? Если они поженятся, у тебя до конца жизни будут бесплатные сладости. Будешь завтракать «марсом» и ужинать «киткатом». Везука.
Элис сердито зыркнула на меня.
– Ага. Ха-ха! Оборжаться просто. Нет уж. Зуб даю, она туда на минуту зашла. Давай подождем, она скоро выйдет.
– А что, если она улизнет через черный ход и мы ее упустим?
Элис скорчила насмешливую мину.
– С какой радости? Она же не знает, что мы за ней следим.
Я покачала головой. Элис, как всегда, права.
– Ну да. Надеюсь, она поторопится. У меня только ноги стали отогреваться. Приятно снова чувствовать пальцы – мне их как-то не хватало.
Элис улыбнулась.
– Я по своим тоже скучала. Спасибо, Мэг. Спасибо, что не бросила меня.
Я пожала плечами.
– Да ладно. – Не умею я долго сердиться на Элис.
– Смотри, вот она. – Элис взяла меня за локоть.
Вероника вышла из кондитерской, и мы с Элис юркнули за фонарный столб. Посмотри она в нашу сторону, обязательно бы нас заметила – все-таки двум двенадцатилетним девчонкам средней комплекции трудно спрятаться за одним, тоже вполне средним, столбом. К счастью, Вероника к нам не повернулась. Она на ходу открывала пачку жвачки.
– Нет, ты посмотри на нее. Мне, значит, жвачку нельзя, потому что «барышням это не пристало», а сама жует только в путь, – завозмущалась Элис.
– Может, ей надо. Изо рта пахнет или еще что. – Я тут же пожалела, что это сказала.
– Ну да, – мрачно сказала Элис. – Свежее мятное дыхание, чтобы целоваться с хахалем.
Надо же мне было ляпнуть.
– Ладно, Эл. Давай посмотрим, куда она пойдет, а потом уже будем делать выводы, угу?
Элис кивнула, и мы снова занялись нашей неторопливой погоней.
Вскоре мы пришли к очередной веренице магазинов. В пятидесяти метрах впереди Вероника снова поправила прическу. Несмотря на жуткий холод, она расстегнулась и распахнула полы пальто. Она распрямила плечи и зашагала как топ-модели в телевизоре. Стало ясно, что мы почти у цели.
Вероника достала из кармана бумажный платочек, положила в него жвачку и выбросила в урну. Посмотрела на часы, еще раз поправила волосы и неожиданно свернула в маленькую, ничем не примечательную кофейню.
Итак, вот оно – «наше место». Начинается тайное свидание.
Я вдруг обнаружила, что мне больше не холодно. Я просто очень, очень устала.
Элис взяла меня под руку, и мы шаг за шагом подобрались к кофейне. На вид самое обычное место, ничего выдающегося. Надпись на двери серая и выцветшая. На оконном стекле – длинный потек птичьего помета. Я бы ни за что не стала устраивать свидание в таком месте.
Элис прошла еще чуть-чуть вперед, чтобы можно было заглянуть внутрь через окно. Я съежилась у нее за спиной. Мне совсем не хотелось знать, что там происходит. Хотя какая разница – Элис все равно доложит мне все чудовищные подробности.
– Я ее вижу, – зашипела она. – Стоит в очереди.
В эту минуту я отчаянно мечтала, чтобы Вероника повела себя как обычная мама. Раз в жизни. Чтобы она выпила себе спокойненько кофейку и отправилась домой гладить белье и все прочее. И тогда мы с Элис покончили бы со всем этим шпионажем и пошли гулять.
Увы-увы. Элис подошла вплотную к окну и продолжила прямой репортаж:
– Она уже почти у кассы. Взяла поднос. И…
– И что? – Я забыла, что мне вовсе не интересно.
– И на нем две чашки, – бесцветным голосом произнесла Элис.
