– Бесполезно! – крикнул Великанов. – Здесь нет аварийной кнопки! Прыгаем из машины!
– Мы же разобьёмся! – всхлипнул Крошкин. – У нас нет парашюта! И зонтик сломан!
Профессора в отчаянии молчали. И тут профессора Великанова осенило!
– Вы захватили с собой летающие кабачки? – проорал он Крошкину.
Профессор Крошкин недоуменно кивнул:
– Да, они в чемодане. Я их скотчем ко дну приклеил.
– Мы спасены! – возликовал Великанов. – Скорее, освобождайте овощи! Они станут нашими парашютами!
Крошкин мгновенно всё понял. Он раскрыл свой чемодан, быстро вытряхнул из него вещи и принялся отдирать скотч, удерживающий летающие кабачки. Великанов помогал. Наконец, кабачки вырвались на свободу. Профессор Великанов ухватился за стебель одного из кабачков, открыл боковую дверь автомобиля и с криком: «Прыгаем!» шагнул в пустоту. Крошкин последовал за ним, судорожно цепляясь за другой кабачок. Овощи радостно взмыли вверх, но через мгновение под тяжестью двух отважных учёных начали потихоньку снижаться.
Профессора, покачиваясь под своими необычными «парашютами», плавно спускались к земле. Мимо них с воем и грохотом, изредка прерываемым яростными аккордами «Собачьего вальса», пронёсся автомобиль и исчез в густом тумане. И вскоре где-то внизу рояль последний раз брякнул клавишами и смолк. Наступила тишина.
Через несколько минут друзья коснулись ногами твёрдой поверхности. Они отпустили на волю кабачки, которые в мгновение ока унеслись в космос. Профессора были спасены! Туман начал потихоньку рассеиваться. Великанов и Крошкин огляделись, ожидая увидеть поблизости обломки рухнувшего автомобиля. И к своему огромному удивлению обнаружили, что машина действительно рядом, но целая и невредимая. А сами они стоят на какой-то площадке в окружении нескольких мужчин. Все мужчины были в серых костюмах и тёмных очках, как две, то есть несколько капель воды похожие на исчезнувшего водителя.
– Доброе утро! Добро пожаловать в АШН! – сказал один из мужчин безукоризненно вежливым, но строгим голосом. – Следуйте, пожалуйста, за нами!
Профессоров привели в огромное и довольно странное на вид здание сложной конструкции, сплошь из бетона и стекла. Более всего это здание напоминало какой-нибудь суперсовременный научный центр. Они прошли через двадцать пять проходных, на каждой из которых сопровождающие по очереди прикладывали к разным устройствам все свои пальцы на обеих руках. Наконец, друзей доставили в просторный кабинет, где за огромным столом чёрного дерева сидел ещё один мужчина в сером костюме и тёмных очках. От других его отличала только лёгкая седина на висках.
Сопровождающие бесшумно удалились, и наши друзья остались один на один с седым господином.
Господин изобразил на лице некоторое подобие улыбки.
– Доброе утро! – произнёс он суровым голосом. – Позвольте представиться – директор АШН. Имя моё вам знать необязательно. Поздравляю вас с успешной сдачей экзамена! Вы набрали самый высокий балл!
Великанов так и подскочил:
– АШН?! Та самая таинственная академия наук, куда мы хотели попасть?
Господин ограничился коротким кивком.
Не в силах совладать с любопытством, профессор Крошкин поинтересовался:
– Академия каких наук? Шахматных? Шоколадных? Шапочных?
Директор покачал головой:
– АШН – это значит «Академия шпионских наук». Мы готовим самых хитрых и храбрых шпионов в мире!
– Так вот почему местоположение вашей академии засекречено! – сообразил Великанов.
– Именно так, – подтвердил господин. – Мы сюда кого попало не пускаем. Чтобы добраться до нашей академии, надо пройти ряд испытаний – на сообразительность, на смелость и мужество в крайне опасной ситуации. Словом, надо доказать, что из вас может получиться настоящий шпион! И вы с успехом выдержали экзамен! Поздравляю!
– Но мы не собираемся поступать в вашу Академию и становиться шпонами! – возмущённо заявил Великанов. – Мы приехали к вам по делу! По личному! Зачем надо было подвергать нас таким ужасным испытаниям?!
– Ну, не кипятитесь, уважаемый, – примирительно сказал директор. – Просто мои студенты немного попрактиковались в устройстве ловушек. Согласитесь, было весело?
И он довольно хмыкнул.
Великанов с Крошкиным от возмущения не нашли даже, что сказать.
А директор тем временем продолжал:
– Итак, вы ищете профессора. Высокого, седого, в остроконечной тёмной шляпе. Зачем?
– Мы подозреваем, – мрачно ответил Крошкин, – что этот так называемый «профессор» похитил нашего кота Амадея с целью посадить в золотую клетку и до конца дней кормить трюфелями. И мы хотим выручить друга из беды!
– Похвально, похвально. Верность, благородство, взаимовыручка. Всё это весьма похвально, – задумчиво сказал директор. – Но при чём здесь наша академия?
– Как это при чём? – удивился профессор Великанов. – Вчера я звонил сюда и спрашивал, работает ли у вас худой высокий профессор с седой бородой и в тёмной шляпе. Мне ответили «возможно». И вот мы здесь. Пригласите, пожалуйста, в кабинет этого коварного похитителя! Мы с ним разберёмся!
Директор молчал и только тихонько постукивал карандашом по столу.
– Увы, – наконец произнёс он. – Боюсь, в нашей академии нет ни одного преподавателя, подходящего под ваше описание. Все наши профессора бреются и носят исключительно серые костюмы. Сожалею.
– Как?! – ошеломлённо закричал Великанов. – Как нет?! Что же вы нам голову морочили?
Крошкин подавленно молчал. Потом тихо заговорил:
– Значит, всё было напрасно? Мы прошли через ужасные испытания, рисковали своей жизнью, и всё напрасно? Похитителя не нашли, только потеряли время.
– Ну, на самом деле риск был не так уж велик, – улыбнулся директор. – Никто не стал бы замуровывать вас в подвале, и конечно, мы бы не дали вам разбиться в жёлтом автомобиле. Это был всего лишь экзамен. Я сожалею, что ваши поиски не увенчались успехом. Зато вы приняли участие в настоящем приключении! А это, согласитесь, не так уж и плохо!
– Да, но почему на вопрос о том, работает ли у вас похититель, нам ответили «возможно»? Ведь он же у вас точно не работает! – не унимался Великанов.
Директор объяснил:
– Шпионы всегда так отвечают. Мы их этому специально учим. Задача любого уважающего себя шпиона выведать как можно больше информации у противника, выдав как можно меньше своей. Хороший шпион никогда не скажет прямо «да» или «нет». Именно так и поступил тот, кто отвечал вам по телефону.
– Что же нам теперь делать? – спросил Крошкин.
– Разумеется, продолжать ваши поиски! Ваша цель благородна – спасение друга, попавшего в беду. И я могу вам в этом помочь.
Директор нажал какую-то кнопку у себя на столе. Буквально через мгновение дверь открылась, и на пороге вырос очередной мужчина в сером костюме и тёмных очках.
– Проходите, профессор, – пригласил директор. Тот молча повиновался.
– Если я не ошибаюсь, – продолжал директор, – вы на днях давали третьему курсу практическое задание по составлению досье.
Мужчина в сером костюме утвердительно кивнул.
– Помнится, группа «Икс Икс Зет» собирала материалы о преподавателях университетов.
Серый костюм снова кивнул.
– Найдите мне досье высокого седого профессора с длинной бородой.
Мужчина бесшумно исчез. Он вернулся буквально через несколько минут, молча положил на стол директора тоненькую папку и снова испарился.
Великанов и Крошкин с надеждой заглянули в бумаги.
– Крабиков Семён Семёнович, профессор Университета океанологии и мореведения, – прочитал вслух директор. – Достоинства: умён, прекрасно образован, талантливый гонщик. Недостатки: немного вспыльчив. Слабости: любит грибы и осьминогов.
– Грибы?! – взвился Великанов. – Это точно наш похититель! Наверняка предпочитает трюфели! Сам их ест и Амадея заставляет!
– Не торопитесь, – остановил Великанова директор. – Здесь есть фотография. Посмотрите внимательно. Это он?
Профессора в волнении уставились на карточку. На ней был изображен худой старик с длинной седой бородой и зловещим выражением лица. Старик напряжённо смотрел в объектив.
– Он, точно он! Клянусь георгинами! – закричал Великанов. – Я его с первого взгляда узнал!
Крошкин не был так уверен. Он долго разглядывал фотографию, дёргал себя за усы и, наконец, осторожно кивнул:
– Кажется, похож.
– Ну, что же, – сказал директор, захлопывая досье, – тогда в путь! Наши люди доставят вас вместе с багажом на станцию Слежкино, и вы сможете двигаться дальше. Да, кстати… – как бы между прочим добавил он. – Что это за странные устройства, благодаря которым вы выбрались из падающего автомобиля? Это новый вид парашютов?
– Это новый вид кабачков! – с гордостью ответил профессор Крошкин. – Летающие кабачки. Я вырастил их пару месяцев назад.
