– Профессор Великанов, к вашим услугам, – повторил Великанов, протягивая даме папку с бумагами. – А это мой друг, профессор Крошкин. Мы прибыли к вам по чрезвычайно важному делу! Мы ищем профессора…
– Ах! – прервала дама Великанова. – Пройдёмте же в мой кабинет! Там и обсудим ваше чрезвычайно важное дело.
Дама резко развернулась на тонких высоких каблуках и почти бегом бросилась вперёд. Профессора, подхватив чемоданы, поспешили за ней. Они пересекли зал и очутились в узком длинном коридоре, напоминающем туннель. Пробегая мимо дверей, очень похожих на двери корабельных кают, Великанов едва успевал читать висящие на них таблички: «Кабинет дельфинологии», «Кафедра кальмароведения», «Лаборатория. Внимание! В водолазных костюмах не входить!».
Дама резко остановилась у двери с табличкой «Рыбкина Актиния Ивановна, кандидат мореведческих наук, заведующая кафедрой подводных течений».
Кабинет оказался довольно симпатичным. В центре стоял большой круглый стол, вокруг стола – три кресла, напоминающих раскрытые раковины. Прямо в стену кабинета был встроен огромный аквариум, в котором лениво плавали золотистые рыбки.
После того как все расселись, Актиния Ивановна принялась расспрашивать Великанова и Крошкина о цели их приезда. Приятели признались, что разыскивают профессора Крабикова Семёна Семёновича по чрезвычайно важному делу. О том, какое именно дело у них к профессору, Великанов и Крошкин объяснять не стали. На всякий случай. Внимательно выслушав друзей, Актиния Ивановна немного подумала и сказала:
– Да, в нашем университете работает Семён Семёнович Крабиков. Умнейший, очень талантливый атлант!
– Простите, – встрепенулся Крошкин. – Умнейший… кто?
– Атлант, – спокойно повторила Рыбкина. – Преподаватели и студенты нашего университета, жители Атлантиды, зовутся атлантами.
– Атлантиды?! – подскочил профессор Великанов. – Невероятно! Вы хотите сказать, что сейчас мы с вами находимся в Атлантиде?
– А где же ещё? – удивилась Актиния Ивановна. – Точнее, в Университете океанологии и мореведения Атлантиды.
– Но ведь Атлантида исчезла много веков назад! – не поверил Крошкин. – Опустилась на дно морское, и больше никто никогда о ней не слышал! Атлантиду так и не нашли!!!
Актиния Ивановна улыбнулась:
– Ну, мы не особенно расстраиваемся по этому поводу. Не нашли, и отлично. Сами знаете, чем бы это всё закончилось. Шумиха в газетах и на телевидении, толпы туристов и просто любопытных. Сделали бы из нашего университета развлекательный аттракцион. Не было бы никаких условий для спокойной работы!
– А чем вы занимаетесь? – заинтересовался Великанов.
– Изучаем и в меру своих возможностей охраняем удивительный и сложный мир морей и океанов. Люди за последние века сильно постарались, – грустно добавила Актиния Ивановна. – С каждым годом у нас всё больше и больше работы. Океаны и моря загрязняются. Их обитатели уничтожаются. Глупо, бездумно. Мы пока не сдаёмся, но, боюсь, скоро у атлантов не хватит сил, чтобы противостоять этому безобразию…
Все немного помолчали.
– Погодите-ка, – встрепенулся Крошкин. – Но некоторые люди знают про вас! Начальник порта, например. И Степаныч!
– И ещё кое-кто, – добавил он задумчиво, вспомнив директора АШН.
Актиния Ивановна согласно кивнула:
– Да, нам пришлось открыться. Не всем, конечно. Только коллегам, специалистам. А ещё тем, кто организует нашу связь с земным миром. Степанычу, например. Что поделать! Некоторые проекты невозможно было бы осуществить без помощи землян. И, боюсь, уже недалёк тот день, когда сюда нагрянут туристы и корреспонденты со всех концов земного шара. Но довольно об Атлантиде. Давайте вернёмся к вашей проблеме. К сожалению, вы сможете поговорить с профессором Крабиковым только после окончания гонки. Он один из участников и главный претендент на победу. И сейчас, безусловно, занят подготовкой к старту.
– А что за гонка? – полюбопытствовал профессор Великанов.
– О, это очень важное мероприятие, – оживилась Рыбкина. – Один раз в год в университете устраиваются гонки на осьминогах. Зрелище незабываемое! Выиграть гонку считается очень престижным. Победитель получает право хранить у себя переходящую статую золотого осьминога до следующих состязаний!
– Гонки на осьминогах? – не поверил Крошкин. – Но ведь осьминоги такие медлительные! Я в морском аквариуме видел.
Актиния Ивановна снисходительно улыбнулась:
– Конечно, в аквариуме осьминоги кажутся медлительными, ведь плыть-то им особенно некуда. А в природе они способны передвигаться довольно быстро. Кроме того, мы в Атлантиде с давних пор выращиваем специально для гонок гигантских высокоскоростных осьминогов. И поверьте, ни у кого язык не повернётся назвать их медлительными.
Рыбкина взглянула на свои часы:
– Так, мне пора. Гонка начнётся ровно через тридцать пять минут. Я приглашаю вас понаблюдать за ней в качестве зрителей. А пока можете скоротать время в нашем университетском музее. Там много весьма любопытных экспонатов. Я вас провожу. Вещи можете оставить в моём кабинете.
И друзья оправились вслед за Актинией Ивановной Рыбкиной в подводный музей.
Глава 9
Гонка на осьминогах
Актиния Ивановна с гордостью распахнула перед гостями двери университетского музея. Надо признать, коллекция действительно впечатляла. Морские раковины самого необычного вида, кораллы, рыбы. Чего здесь только не было!
Актиния Ивановна предложила друзьям осмотреть наиболее интересные экспонаты, а потом пройти в большой зал для собраний, где на огромном экране будет транслироваться гонка. Подробно объяснив, как пройти в зал, Рыбкина удалилась, сославшись на неотложные дела.
Великанов и Крошкин принялись с интересом разглядывать коллекцию. Однако довольно скоро Крошкину это наскучило.
– Я, пожалуй, пойду в зал, – сказал он приятелю. – Места займу хорошие.
– Конечно, конечно, голубчик, идите, – пробормотал профессор Великанов. Он не мог оторвать взгляд от чудной раковины, покрытой, словно ёжик, длинными шипами. – Я тут задержусь немного. До чего удивительные ракушки! Клянусь георгинами!
Крошкин пожал плечами и направился в сторону большого зала. А Великанов остался рассматривать экспонаты. Он так увлёкся, что потерял счёт времени. И вдруг чуть не упал от сильного толчка. Не успел профессор опомниться, как кто-то закричал ему прямо в ухо:
– Щупальцев! Вот вы где! Я уже с ног сбился, разыскивая вас! Что вы здесь делаете, скажите на милость?! Гонка вот-вот начнётся! Быстрее! Пора надевать костюм и запрягать Самсона!
В ту же секунду Великанов почувствовал, как его хватают за руку и силой куда-то волокут. Не успел профессор опомниться, как очутился в довольно тесном помещении, заставленном громоздкими шкафами. Молодой человек в очках с толстыми стёклами, наконец, отпустил руку своего пленника и кинулся к одному из шкафов. Он распахнул дверцу и вытащил из недр гардероба какой-то серебристый костюм и ещё целую гору всяческих хитроумных приспособлений.
– Одевайтесь, профессор, старт через пять минут! Вы обязательно выиграете эту гонку! Нельзя допустить, чтобы профессор Крабиков снова обошёл вас на финише, как в прошлом году!
Тут Великанов начал кое-что понимать. Очевидно, молодой человек, как прежде Актиния Ивановна, принял его за какого-то профессора Щупальцева, который должен выступать в гонке на осьминогах. Великанов уже открыл было рот, чтобы указать молодому человеку на его ошибку, но внезапно передумал. И решил, что будет здорово прокатиться на осьминоге! Когда ещё в жизни представится такой шанс! Кроме того, молодой человек упомянул профессора Крабикова, предполагаемого коварного похитителя. Глаза Великанова загорелись гневом, и он решил, что просто обязан сразиться с этим бессердечным злодеем, чего бы ему это не стоило! Некоторые опасения у профессора всё же были. Он никогда в жизни не ездил на осьминоге и очень смутно представлял себе, как вообще на них ездят. Но, посомневавшись пару секунд, Великанов с присущим ему оптимизмом отбросил тревожные мысли. В конце концов, он успешно управляется даже со студентами! Неужели не совладает с каким-то головоногим? Кроме того, один раз Великанов катался на лошади. И не упал! Поэтому профессор промолчал и позволил молодому человеку облачить себя в серебристый костюм. На голову Великанову надели что-то вроде шлема с защитными очками и встроенной системой, позволявшей дышать под водой. На руки натянули специальные перчатки, а на ноги – довольно тяжёлые, но удобные ботинки. Молодой человек во время этих манипуляций болтал не переставая.
– Крабиков, конечно, в хорошей форме, – говорил он. – Но у вас неплохие шансы. Я заметил, что Геркулес сегодня не в настроении. Так что может взбрыкнуть. Главное, не дайте Самсону сразу выложиться. Пусть побережёт силы до финиша!
